一
周围是黑暗的深渊。但在兵法家修炼有素的眼中，微弱的星光下，已够辨物了。笼罩在愁云惨雾下的晴山部落，死一样的沉寂。武藏像洞窟中的猛兽，蜷卧在荒庙中。
在半醒半睡中，武藏想起《书纪》及《古事记》所载日本武尊征伐熊袭的故事。
一位眉目姣好、态度雍容的少女，在崇山峻岭所围绕的球磨盆地的平原上踽踽独行。对面的小高冈上，建筑着一座茅草铺顶的广大宇舍，围着重重的木栅。
宇舍中，熊族的大酋长川上枭师兄弟，在许多部下和妇女的簇拥下，正开着盛大的酒宴。当时这一带的蛮民，分为熊族和袭族两支。熊族居球磨川上游，就是现在的球磨盆地；袭族盘驻在对面的山区——今之鹿儿岛唹郡。
“喂，众儿郎！袭国酋长来通知，说是大和朝廷发兵来讨，正在翻山越岭前来，所以我们才重整砦栅，抵挡敌兵。”
说话的，是弟弟枭师。
“啊哈哈……老弟，在此抵挡太迂了！怎能让敌人踏进咱们熊族地界一步？明天且让我出师迎击，在谷口杀他个片甲不留！”
哥哥枭师说着，举手中大杯将酒一饮而尽。这时他的目光所注，是坐在一角微笑着的一个少女，好像很面生，但出色的美丽。他随即招手着她前来。
少女应招而前，在他们兄弟之间坐了下来。弟弟枭师显出惊讶的样子。哥哥却说：“哪，给我筛酒来！想不到咱们领内有你这么标致的女孩。”他把眼睛眯得细细的，挨近过去。
少女倏地推开了他的手，回手一把抓住他的胸口，抽出所藏短剑，一剑把他刺倒在地。那手法之捷，只是瞬间而已。
“啊呀！”
弟弟枭师一跃而退，拔出腰上所悬的蛮刀，迎头盖下。但蛮刀立即被打飞了。
“奸细，出来！”
他边喊着跳出院子。
少女应声而出，挥手一剑，刺中他胸膛。
“报上名来！”弟弟枭师在濒死中高声嚷道。
“我乃大和国天皇的太子，倭男具那王是也！”
弟弟枭师闻此，不觉莞尔而笑。
“啊啊，那么，那么……咱家兄弟，自谓是熊袭两国无与伦比的勇士，故自称枭师。皇子乃打败我们的武勇之士，请自此改称日本武尊！
儿郎们，我死后须得好好侍奉日本天皇，不得有违。”
说着，气绝而死。
这是远古时代，发生在武藏现在所经的球磨郡某一地的一个故事。
二
武藏沉浸在神奇的古梦中，沉沉入睡。天亮后，源七给他送来饭团。他舀取岩缝中的流水，饱餐以待。
过午，昨夜所说的，阿照的哥哥宗一、牺牲村的金作、平川的光藏、初神的平次，都陆续到了。这些都是年轻力强，愿意为歼灭猅猅丸不惜出生入死的青年。他们当然也看得出武藏非泛泛武艺家可比，寄以充分的信心。
黄昏时分，源七带了干粮，轻轻地放在武藏面前说：“武藏爷爷！
照小姐决定今夜坐山轿被送去北岳了。村里有十三个青年立誓帮我，照您老的吩咐，偷偷地躲在这山神祠附近。”
说着，源七回头叫道：“照小姐！”
同时低声说：“武藏爷爷，我偷偷地把照小姐带来了。请您告诉她情形，让她放心。”
只见一个少女，踏着落叶，发出轻微的沙沙声，怯怯地走近前来。
武藏吃了一惊。那是多么清纯美丽的女孩呀！年龄、面貌都同小仓的悠姬一模一样。
“照小姐，这位就是武藏爷爷，快见礼吧。”
“是，我叫阿照。”阿照抬起头来，把哭肿了的两眼睁得大大的，仰头望着武藏。
“这位武师爷爷能救我一命，真的吗？”阿照的眼中，先是一阵疑惑，但不久便散射出信赖的光辉。
“他一定会的！”阿照一瞥之下，便有了很坚定的信心。
三
那天夜里，一乘轿子从庄司家出来，循着山路上去。
轿子抬到了小庙的前面时，“喂！”突然，一个异样的人物，拦在火把前面。
“啊啊啊……”
村人们一声惨叫，抛了手中火把，丢下轿子，回头向山下没命地跑了。他们的眼前一晃，见“猅猅丸”拦在他们的前面，但事实上，却是乱发白衣——映着火光的武藏。
“嘻嘻嘻，我也像个妖怪吧？”
武藏不禁苦笑。
原初是预定用话吓唬村人夺下轿子的，这样一来，倒什么也用不着了……武藏捡起地上的火把。
“照小姐！”
“哎。”
阿照从轿中跨了出来。梳着高髻，穿着锦绣的白裳，上加披风，是出嫁新娘的华丽打扮。随着杂沓的脚步声，源七领头，宗一、光藏、平次、金作和村里的十几个青年，也围上来了。他们的腰上，各插着镰刀、小斧、劈柴刀等家伙。
谁都没有开口。
“那么按照原定计划，知道了吧！”
武藏把火把递给了源七，接过阿照手中的披风，蒙头一盖，掀开轿帘钻将进去。
两个强壮的青年抬起轿子便走。
“照小姐，在原定的地方待着……”
“知道了。”
阿照被四五个青年拥护着，转进山中去了。
轿子渐上山坡。
“太重了，很累吧？”
“不，抬不动时，有人替换。”
路是陡峭的上坡道，左临深谷，右边是苍郁的密林，狭仄的蓝天上闪着星光，新月如眉。这里是暗淡的山路，火把冒着如墨的黑烟，摇晃着火舌。从晴山到北岳山王庙的殿堂，约有一里半路程。
抬轿的人和跟在轿后的人，谁也没有说话，只有脚步声和喘息声。
按规定轿子要抬到殿堂前的院落歇下，但说不定在什么地方会有猅猅丸的部下突然出现。
离开山谷边缘转入旷野，到了旷野尽头，是第一道牌坊。从那里开始，路开始平坦了，伸展着合抱的原始林。
“呀，村里的哥儿们，辛苦了。”
过了第一道牌坊时，蹿出来几个覆面的喽啰。青年们却不搭腔——当然也无话可说。经过第二道和第三道牌坊时，也是如此。过了最后一道牌坊，接着是石磴。那里已是大殿前的院子了。
武藏满以为有许多喽啰会燃着火把在那里等着的，但出乎意料阗无人影，死一样的静寂。只有一股阴森森的氛围逼人。
轿子落了地。武藏从轿蘖的隙缝向外偷窥，见大殿深处的黑暗中，闪动着一点青白色的火光。
四
青年们留下轿子，向来路踅回去了。武藏静坐轿中，一动不动。这里是北岳峰头，猅猅丸的山寨据说就在殿后的山上。但不晓得他将怎样处置这个供奉的牺牲。
虽是夏夜，但薄寒侵人。在阴沉沉的静寂里，武藏宁神调息注视着大殿深处有火光的地方，但一无所见。他感到一阵奇怪的腥臭。
不一会儿，山路上传过来很多人的脚步声，殿后冲上一片红光。
武藏屏息不动。
火把的后面是一个道人，接着有十四五个腰佩大刀、一律黑装束的怪形武士，护着一个锦衣披褂、俨然王侯打扮的人物，边上跟着掌刀的侍童，肃然走入院子。
他们之中没有猅猅丸。武藏却对那披褂的人物产生了很大的兴趣。
年约四十岁，发髻梳成王侯的样式，脸色苍白，面目端庄，风度也很高贵。但那对又大又薄的嘴唇，显得残酷如冰。眼中好像喷出胸中所蕴蓄着的火焰似的，炯炯发光。他那胸中的火焰，无端地煽起武藏莫名的斗志。
他们对武藏的轿子一瞥，便在轿子左右排成一列，面对着大殿肃立。
“道人！”
披褂的低唤了一声。道人答应着，离开队列，步上殿前的石磴。
照例参拜神殿之后，道人的口中念念有词。但他口中宣诵的，不是北岳山王的名号，而是奇奇怪怪的神名。而在咒语的结尾朗声宣道：吾人诅咒日本国王，诅咒全世界，今恭奉大王牺牲祭礼，伏乞护佑吾曹，得遂复仇大愿！
武藏也不觉听得全身一震。
上祭的大概就是那位俨然王侯的披褂人物吧。他到底是何许人物呢？复仇大愿又何所指呢？而猅猅丸又究竟在何处呢？
“轰隆，大王！”
披褂人开口一喊，从黑装束的队中跑出来两个矮汉。透过火把的火焰，那两人的脸在火光中映了出来。
武藏又是一震。铁锅似的黑脸，血红的嘴唇，雪白的牙齿。那两人不是日本人，是在长崎见过的黑人。
他们到了大殿前，一个从腰间拔出银笛，凑上如血的嘴唇。另一个拿出形似拨浪鼓的大鼓，敲打起来。
五
笛声悠然而起。
那是从来没有听见过的古怪曲调，连音节都与日本的笛全然不同。
笛声像是远处传来的鬼哭之声，带着妖气在黑夜之中振**着。在笛声的间歇中，响起阴惨惨的鼓声。