“咱们不拘形式地品茗话旧……”
忠兴亲自调茶，各人倒了一杯。
“悠，爷爷的茶调得怎样？”
忠兴这才满怀慈爱地凝视着孙女。
“真好。”
“悠，长得恁大了。”
悠姬也仰头望着祖父。
“还记不记得娘娘？”
他是指格拉西亚夫人。
“是，隐约地……”
“听说你妈也过世了？”
“十一岁的时候……”
“茶道跟谁学的？”
“与书画都师从光悦先生。”
“光悦，是好师傅，同爷爷也是朋友。在小仓怎样，生活过得愉快吧？”
悠姬肃然回道：“是，过得很快乐。”
“哦，那就好。爷爷的治下，伯父、伯母的家里哪！可不是吗？
佐渡！”
他把视线移向佐渡，眼中满漾着温情。
“你把收养阿悠的经过，备细诉说一遍。”
“是，使殿下忧虑，佐渡无比惶恐。兴秋殿下是被逐之身，为了世道情谊，当时以侄女的名义收养，却未向殿下禀明，致有今日之变，全是佐渡浅见少虑有以致之。”
佐渡先自谴责，然后把到京都时访晤兴秋、郎舅商量收养悠姬的详情，照实说了一个备细。
忠兴点头道：“父子兄弟俨成敌国，乃战国的常情，不仅我与兴秋之间如此。但一脉相承，血亲的情谊是可贵的。佐渡！你的做法绝无乖错。
可是……”
说到这里，忠兴的眼睛一亮，闪动着武将凌厉的光芒。
七
但那凌厉的目光，绝非谴责佐渡，而是凝视现实的眼神。那是——处在这动**的时代中，带领着一族步上坦途，虽丧失爱妻，虽与友为敌，但绝不背离现实的严厉目光。他的声音，是充满着力量的：“佐渡听真！我不认为你浅见少虑，但事已至此，你却非得重做考虑不可。要知道千里的堤防一朝毁于蚁穴。这次的事，虽微不足道，但在恶意诋毁者，自必小题大做，作为把柄。”
佐渡俯伏着，惶恐地说：“是……但殿下的消息从何而来？”
“是从板仓胜重来的书札，我当即作复——本城查无如此女子，不劳牵挂。佐渡，你看怎样？”
“是，措辞贤明之至。”
佐渡惶恐地回道。
复函的措辞确是贤明。胜重给忠兴的信中，内容与致佐渡者相同，只是辞意更为坚决。假如承认有此事实，等于是公开承认佐渡的过错，反为不妙。可是这样一来，佐渡与悠姬的处断，却不容再犹豫了。
不管悠姬愿与不愿，她是不能再在佐渡的府中逗留下去了。而且既有着令削发为尼的内意，不论忠兴或佐渡，都不能把她送往京都，交还给她的父亲了。再加上胜重从中斡旋，原是一片好意，反而更难处置。
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“悠！”
忠兴把目光转向悠姬。
“事情的经过，你该已清楚了。”
“是。”
悠姬点头应道：“不可想窘了。”
“是。”
“好歹是细川的一脉哪。”
忠兴伸手掀开茶具架上的小箱。
“祖孙之情缘尽于此，这给你留作最后的纪念。”
忠兴的手上拿着一串灿烂的水晶念珠。悠姬踌躇着，不敢伸手去接。
“公主，接下……”
佐渡从旁提醒着说。
“谢谢爷爷恩赐。”
水晶的珠子拿在少女红润的掌中，衬托得更为光彩斑斓。
“佐渡，悠儿的事希善为处理，全盘交给你了。”
“是，谨遵谕旨。”
“悠，修大智慧，为一族人祈求冥福！你的娘娘，你的妈妈，和那些死于无辜刃下的族中大众。”
“是，爷爷。”
不久，佐渡与悠姬辞出茶室。忠兴从小窗口望着院子，眼看着默默踏着碎石悄然而去的两个背影。
他对儿子严厉得虽然有些不近人情，但对这个孙女却涌上逾恒的情爱。看着看着，他的眼中润湿了。
八
悠姬连向武藏呼救的力气都丧失了，憔悴地把自己闭在房中，早上也不出来。
佐渡夫人不放心，从门外轻声叫道：“阿悠哟！”
“姑姑，对不起，不要理我……”
只是冷冷地回道。
反之，佐渡却像临阵之前一般，紧张起来。
早饭后，他立即召见寺尾新太郎。
“相爷召唤，有何差遣？”
“哦，一早辛苦你了。立即到武藏处走一趟！”
“唉，您说是宫本先生？”
新太郎佯佯地问。
“哈，哈，哈。你是说武藏浪迹各地，行踪不明吗？”
新太郎一愣，但仍装模作样地回道：“是，是，是的。”
“蠢材！”
佐渡一声大喝。
“武藏躲在本藩领内的乌旗，你道佐渡会不知道吗！新太郎，我乃忝掌小仓一藩政治的家老，手下有捕厅，也有探子，一匹野狗也逃不过我佐渡的眼睛！”
“是，新太郎知罪。”
新太郎惶然俯伏。
“不仅武藏，前小次郎家用人鸭甚内，京都所司代暗探岸孙六，小次郎的情妇铃姑一党的行踪，莫不了然。他们一伙都怀恨着武藏，这次悠姬的事，也是武藏给惹出的灾难。新太郎，你说如何？”
“相爷明见。”
“殿下函复所司代，不承认本藩有悠姬其人。这是殿下的深谋远虑，怕日后佐渡落了不是。事实上还得依所司代的意思，决定让阿悠剃度。
最近便送往中津月光寺秀月尼姑处出家。只要平安送往月光寺，公事上便算交代得过去，与本藩无涉了。”
“相爷！悠小姐本人是否首肯？”
新太郎反问。
“不知道。但已接受了殿下的纪念品，水晶念珠。”
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“……”
新太郎垂首不语。
佐渡目光锐利地注视着新太郎，压低声音，但沉着有力地说：“新太郎，你去把我的话照直转告武藏！怂恿悠姬不让出家，可谓不自量力之至，我的手中掌有丰前三十九万石的兵马实权，后面还有将军的权势为我后盾！多年的恩谊，今日为止。佐渡不惜与汝一战！看你别来半年，进修上有何成果！新太郎，记得吗？”
“是。”
佐渡的语声虽低，但有着叱咤三军的气魄。新太郎恭敬地躬身而退。
九
“铃小姐，为什么这样郁郁寡欢呢？你的短铳称雄之日，已迫近眉睫了。”
甚内看铃姑消沉，眨着眼问。
“甚内哥，我恨，我恨，我恨死了！前天给武藏……”
“什，什么？”
甚内一愣。
“我照直给你说了吧，甚内哥。前天我偷偷地去窥探武藏，他刚从浴槽里出来，赤身露背朝着我。我心中暗喜，以为是千载难逢的机会。但可惜，假如马上发铳便好。临时我想看他一看，不，我想让他知道是我铃姑杀死他。没有这一耽搁，我早已报了仇了。甚内哥，我怎么不恨？”
“那倒是的，真是可惜。”
“就在我这一踌躇间，武藏突然回过身来。这下糟了，他那可怕的目光直射着我，任你怎么挣扎也没用，全身无力，两手只是发抖，好不容易逃得性命。”
甚内沉吟着说：“所以说哪，铃小姐！我只看到他的影子，便身不由己地拼命跑了。面对面怎么也没用，我只有怂恿别人去斗他，而你也只能用短铳偷袭。”
“偷袭！我才不来呢！”
“嘻嘻，铃小姐，你简直像爱上武藏了哪。”
铃姑铁青着脸，大喝着说：“甚内哥！你说什么？再说一次看！”
她那气焰，简直想同人家拼命似的。这时，岸孙六气势汹汹地从楼梯上跑来了。
“喂，鸭先生，刚收到京都来的火急文书。据说是佐渡没有回信，板仓老爷便下决心直接给忠兴侯去了公文。”
“哦。”
“这样一来，不由得他们不把悠姬送交尼庵了。可是，你看武藏会怎样？”
“到现在武藏还不曾去过佐渡府，看样子也许有伺机劫夺悠姬的意图。咱们唯有埋伏人马向武藏挑战，万一失败，对细川家，对公家（指幕府），都算尽了忠。而武藏，却成为全国通缉的要犯了。嘻嘻嘻……”
正当甚内开怀窃笑时，房东太太从楼梯口探头上来说：“鸭先生，有客哪。”
“谁？”
“家老长冈佐渡相爷的代表原田大学老爷，说是无论如何要拜会您老……”
“唉！”
三人同吃一惊，面面相觑。但不容人有商量的余裕，对方已排开老板娘上楼来了。
“甚内，是我。久违了。”
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说话的是马前五百石的老臣原田大学，“嗒嗒嗒”踏着楼梯一径上来了。
“啊呀，是大学老爷。”
甚内慌忙一躬到地，恭身而立。孙六和铃姑也肃然端立……他与甚内是早先认识的，甚内前次离小仓时，他曾为之饯行，原是拥护小次郎的一位官人。
十
“大学老爷，贵体益见茁壮，不胜之喜。前此多承眷爱，甚内铭感，终生难忘。”
“老爷，久违了。那时也像鸭先生同样，多蒙关切，隆情厚谊，心感不已……”
甚内和铃姑，毕恭毕敬地申谢着说。
“呀，铃姑也在一起。而这位是？”
“我是浪人岸孙六，请多多指教。”
孙六自我介绍着说。
原田大学一瞥三人，接着说：“甚内，你那左手怎么了？”
“唉。这，这是……在，在长崎……被武藏废了。而同时，岸先生则伤了右眼。”
甚内红着脸，嗫嚅着答道。
“那么，你们是以武藏为仇的哪？”
“老爷明鉴，我与铃小姐毕竟与其他门人不同。”
“哦，那也难怪。而这位先生呢？”
“他原是小次郎老爷在大阪时的门人。现在是在长崎废了右眼之后，一直以武藏为仇的同志。”
“噢，那就很好。”
大学点头言道：“甚内，这次我是代表长冈佐渡相爷，为武藏之事，想请你助一臂之力而来的。既是同志，便无须回避了。”
“是，咱们之间没有秘密。而相爷的吩咐是……”
甚内歪着脑袋探问。
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