一
“也许跟着衙役们先回去了。”
抱着一缕的希望，武藏与伊织也跟着左膳，同到了小笠原侯的府中左膳的住宅，但在半路上碰到闻警赶来的左膳的儿子和衙役。
当然，浪娘仍未回家。
左膳也顾不得自己受伤，忧心如焚。
虽明知是突击的覆面汉所为，但苦于不知对方的来路。以睿智自鸣的左膳，竟会想不起怨尤的症结何在。
武藏提醒着说：“黑田先生，足下一无警觉，令人不解。有无牵涉他人争端之事？请细细一想。”
“哦……若谓争端，除非肥后人吉相良家君臣之争，因旗本阿部四郎五郎先生之嘱，曾为之向殿下斡旋一节。”
接着，左膳便把相良城主与家臣清兵卫之间的纠葛，说了一个大概。
武藏一听， 拍膝言道：“ 哦， 这就是了。一定是清兵卫做的手脚。”
“可是，又为何对我……”
“不，这却不然。暗杀了足下，自能惹起波澜，从中取事。”
“不错。”
左膳点头首肯。
武藏接着说：“当然，今夜出面的浪人，我已略有所知。”
他是想起主水也在场，才这样说的。
伊织本是低着头听他们的交谈的，武藏这样一说，他不觉一愣。他的脑里一直盘旋着那个宣称知道自己生身之父的奇怪人物。过去，伊织以为自己的父亲只是个普通的农夫，名叫新兵卫。身为养父的武藏，当然不会知道得比这更清楚，现在假如把此事告诉了他，或许能明白怪人物的真面目，借以追寻浪娘的行踪。
可是对养父的武藏，伊织觉得不便说这些话，便保持着缄默。而且他想，养父既说“略有所知”，怪人物的真面目，不久该能明白。
“总之，我们分头去找吧。”
这样决定之后，武藏与伊织辞出左膳邸宅时，天已大亮了。
走了一程。
“怎么样，伊织？临实战时的心情。”
武藏突然开口问道。
“是，没有什么……也同练习时一样，颇能充分活跃。”
“哦，当然，非这样不可。本来，练习与实战并没有两样。”
停了一会儿，武藏吩咐说：“伊织，我要去苍龙轩处，你先回去休息吧。”
二
六本木混战之后，由利公主绕至距那里不远的芝园桥畔土井利胜侯的府邸。
刚值利胜侯与同是老中的内藤忠重、青山幸成两人在院内聚宴。听了近侍的通报——
“唷，由利公主……”
利胜侯与二侯相视一笑，转向近侍宣道：“请她来此。”
不久，由利公主出现，在门口向在座的人笑着说：“真巧，各位都在……”
“哦，由利公主。好了，都是熟人，近前来坐。”
“谢谢您。”
她向前就侍女临时替她安排的位置上坐下来，向内藤、青山两侯也见了礼。她同这两人不仅相熟，是在酒席上常见面的旧知。
“先敬您一杯。”
青山侯首先举起酒杯。
酒过数巡，利胜侯问道：“公主深夜见访，有何见教？”
“有一位小姑娘，想暂寄府上。”
“什么小姑娘？”
“今晚前往麻布，归途上在六本木附近适逢覆面汉多人围住两个武士厮杀。一乘轿子停在路旁，轿边站着一个少女，想系武士同伴。我见对方人多，必有所图，不忍少女受害，偷偷地救她出来，带来了这里。”
“哦，六本木……却是何人？”
利胜侯皱着眉说：“覆面一边，当然无法知道。至于武士一边，却是从那小姑娘口中获悉……想殿下也许认识。”
“是谁呢？”
“小笠原信浓守殿下家臣，黑田左膳。”
“啊，名字倒有所闻，是忠真得意的家臣哪。”
三侯互望了一眼。
“小姑娘是他的女儿，年约十八九岁，好个俊俏人品……”
“唔唔，那么另外一个呢？”
“宫本武藏的养子，叫伊织的青年。”
“什么，武藏的养子？”
利胜侯觉得诧异。青山侯代公主回道：“听说武藏有两个养子，其中一人仕于姬路的本多家，前年中务大辅仙逝时殉死。另一个尚带在身边，正随养父进修兵法。”
“噢——”
利胜侯点头，接着问道：“后来胜负如何呢？”
三
“是哪，我先让侍从带走那个少女，单独留下来从头到尾看得一清二楚。”
这一时代，战国的余风未泯，再则因为对武藏的好奇，谁也想知道伊织的本领，自然产生兴趣。三个君侯不觉耸耳倾听，急急乎欲知究竟。
由利公主好个口才，她继续说：“伊织真个是猛如幼狮，与十多人为敌毫不示怯，顷刻间伤了四人，砍翻了三个。但黑田却鬓角与肩头各挨一刀，颇为危殆。正在这时，出现了一个如耸巨人，穿着白绫大褂，无袖披肩，总发垂肩的武士。”
“哦，是武藏吧！”
三侯同时低声叫道。
“正是，我也后来才知道便是武藏。”
“后来呢？”
“厮杀就此结束。覆面汉被武藏一瞪，立即逃跑了。”
“哦，是吧。”
“当世能与武藏对垒的兵法家，怕不会有吧？”
“不，武藏不必拔剑，他本身便是剑哪。”
三侯都极口称赞武藏的兵法。
利胜侯突又掉向公主问：“由利公主，那些覆面的武士，你该也知道一二吧？”
公主不做正面回答，却意味深长地露齿一笑，反问说：“请问殿下。
这里有一位为主公粉身碎骨，赌着身家性命，在艰危的局势中打定一藩基础的老臣。在一藩中位尊望重是理所必然，但幼君却忌其声望之隆，欲陷之于罪。请问殿下，又将如何？”
公主于暗中指着相良清兵卫的事而说的。
“唔——”
利胜侯颔首沉吟。
公主接着说道：“这样一来，必有人同情老臣的遭遇，挺身而起的吧？而那些浪人，正是抑强扶弱，任侠好义，虽是运用暗杀手段也在所不惜的强梁。假如真有这样的事情发生，上渎各位老中耳际，应做如何裁夺，却是颇费踌躇的。由利窃以为忧啊！”
公主满面含笑，交替望着三侯。这是冠冕堂皇的一种威胁。
当然，眼前三位君侯，都与相良一案有所牵连。可是，为此一事，若有浪人——尤其是岩田富岳一伙参与其间，甚至企图暗杀黑田，确是不能大意、率而论断的了。浪人的对策，正是老中的一大课题哪。
四
“哈，哈，哈……”
利胜侯突然朗声笑道：“啊，由利公主，知道了，知道了。承你送得好礼品。假如真有那样的重臣，咱们老中自当尽其全力，斡旋于君臣之间，务使他们化干戈为玉帛，言归于好。但希望那些侠义的浪人们，也不要轻动刀剑。而且浪人之中，至今怀恨德川心图叛逆，或者倾心耶教阴谋不逞者，颇不乏人。对于那些不法之徒，也希望侠义的浪人善为处之。”
“是极，是极！”
青山、内藤两侯也连连称是。
利胜侯却稍为改容，一本正经地说：“还有，那些诸侯同僚之中，也难免有不满咱们老中，想阴谋陷害的，倘有所闻，务请告知。这是特别拜托由利公主帮忙的哪。”
“是，那当然……”
于是，利胜侯又用轻松的口吻问道：“可是公主，你送来的礼品——那位小姑娘，寄存我处又将如何？”
“请吩咐府邸上下暂守秘密，不要泄露消息。”
“唔，这有何难？可是，小笠原的黑田想必心焦，且牵涉着武藏，倒不如明天送她回去，卖一个大大的交情，你看如何？”
公主的双眸发出美丽的光彩。她说：“我对武藏很感兴趣，想看看武藏对此一事将采取如何行动。”
“啊啊，由利公主有意武藏？”
“这倒有趣得紧。”
“可是，对方是不喜女色的武藏，公主却得大大地加油哪！”
三位君侯随声附和，朗声大笑。
但公主并不申辩，却说：“我认为武藏是出类拔萃的好汉。”
“哈哈……”
三侯不觉又纵声而笑。
“听说将军家不日任命武藏为官，未知是否确有其事？”
“哦，细川、北条、小笠原三侯的推举，老中也各同意，差不多已成定局了。”
青山侯答道。
“那么，武藏本身是否同意？”
“哎，这就不得而知了。就过去武藏的言行而言，未必有仕进之意，倘或君上亲口嘱咐，虽于武藏也不便固辞吧？”
“啊，可惜！”
公主突然说。
“哎，什么可惜？”
“要武藏称臣为宰，怎不可惜……那个人是让他能保持今日的立场才好。”