一
翌日，小仓城主小笠原忠真侯专使径造武藏的寓居，送来邀请武藏偕同伊织当晚聚餐的请柬。
武藏当然欣然接受了。他暗中期待着在赴宴以前，由利公主会把浪娘送了回来。他把这件事，也通知了黑田家。
可是直至临动身时，公主方面竟毫无音信。武藏虽是坦然不形于色，伊织却放心不下。
“父亲，公主真会把浪娘小姐送回来吗？”
“哦，我是相信公主的。”
“可是父亲，公主纵有这个意思，周围的富岳或主水怎肯答应？”
“以公主的能耐，绝不致见不及此。我所担心的，倒是她送来时出于如何方式。依公主的作风，该不会用轿子就这么地送回来。哦，到底用何方式？却费猜疑。”
武藏似乎很感兴趣，但脸上的表情却认真得如同比试前一样严肃。
他终于等不住，只得带着伊织出了赤尾家。
“我们不在家时，公主会不会派人来联络？”
伊织仍不放心。
武藏摇头道：“不碍事。”
到了小笠原家，依王侯的礼节，把父子俩迎进内厅。一看，那里已有前客：是老中土井利胜、内藤忠重、青山幸成三侯。
“我是武藏，这是养子伊织。”
行过见面礼之后，酒肴便上来了。
“武藏，今夜大家不论身份，不拘礼节，痛痛快快地呷一杯。伊织也是的。忠利殿下和安房守也快来了。”主人先自轻松地说。
“噢，细川侯也……”
“哦，有件喜事，今晚算是预祝的酒宴。”
忠真侯微笑着，与其他三人意味深长地互望了一眼。
武藏心中纳闷，但又不好问得。
忠真侯掉向伊织说：“伊织，等会儿还有话跟你谈，现在先谢你搭救了左膳。独斗群雄，毫不示怯，真是了得。”
伊织肃然躬身。他一点没有以为自己有什么了不得的地方，尤其是浪娘的行踪尚未明白的现在……
“所以伊织，微具薄礼致意。”
“是，殿下！但伊织万不敢领赏……”
“伊织，不必推辞，是我的一片诚意哪！”
忠真侯向旁立的侍女示意。那侍女肃身退去。不久，一个年轻的女孩，在十来个宫女的簇拥下，容颜微俯，进而就于末座……“呀呀！”
武藏与伊织一愣，随之眼中显出安笃喜悦之色。
“伊织，我重新给你介绍。这是左膳闺女，名浪娘，虽是粗笨……”
忠真侯像很满意地微笑着说。
忠真侯把满面的笑容掉向武藏，继续说道：“怎样，武藏！我来做媒，许配伊织，能否娶她为媳？”
武藏静静地接口说：“我想伊织是绝无异议的。”
伊织红了脸，低下头去。
浪娘显得局促不安。
“啊，这真是大喜，武藏干杯。”
“啊，伊织！”
其他两位侯爷，也满面喜悦，向武藏父子举起酒杯。
“浪娘，酌酒！”
听忠真侯的吩咐，浪娘红着脸举壶酌酒。
“可是武藏……”忠真侯浮着谜一样的微笑说，“你还得谢谢土井侯哪！”
“哎？”
武藏讶异地把脸掉向土井利胜。
利胜侯闪着诡秘的眼神。
“哦，是你家那位新娘子，一直留在本藩府邸哪！”
这使武藏更感外意。
“哈，哈……”利胜侯边笑着说，“武藏，世事多变，这才有趣。你要是道谢，不该对我，却是另有其人。待我让你们见面。”
武藏作声不得，另有其人，显然指的是由利公主。武藏虽对她颇具好感，但不愿见面。那是一个难惹的人物。
利胜侯不管这些，向正在酌酒的浪娘耳语。浪娘点头，离座而去，不久领着由利公主回来了。
公主在门口出现时，一座为之寂然。她那么美丽，而且仪态万方。
“哟，由利公主！这边厢请坐。”
忠真侯终于开了口。
公主今天特别娇怯，像是含羞脉脉的样子。她先向主人忠真侯道谢，再向三侯一一见礼，最后才掉向武藏与伊织说：“武藏先生，我对浪娘小姐这样处理，尚合尊意否？”说着，娴淑地一笑。
“哎，钦佩之至。就此道谢。”武藏严肃地，躬身回道。
这时，利胜侯突然插口说：“呀呀，却又作怪？你们两人好像早已认识。”
“唷，殿下……”公主掉向利胜侯，“哪有的事！我与武藏先生是初见面的哪。”
二
武藏从来没有说过谎话，他的生活率直得没有丝毫遮瞒的必要。所以对于由利公主隐瞒了自己与她曾在浪人馆晤面的事，微感不豫。
但他又像是恍然于女人微妙的心理。
这时，传报细川忠利侯与北条安房守驾到。不久，两人也加入了宴席。奇怪的是由利公主与这两位侯王也像是旧识，都热络地一一见礼。
忠真侯把伊织与浪娘的婚约向两人说了一遍，最后却说：“这样一来，伊织是我的家臣黑田左膳的女婿，自然而然，伊织也是我家的人了。”
“哎。那真是……”
忠利侯显然有惋惜之意。他也有意于伊织，一直认为是武藏兵法的继承人，所以不曾提过。但这只是一瞬间，他随即向伊织与浪娘，举杯言道：“那真是可喜可贺！”
接着，他望着安房守，改容说：“那么，今天的意旨，请足下说明吧。”
“好，我来说明。”
安房守正襟而坐，望着一座，最后把视线注在武藏身上，显得很严肃的样子。
席间悄无声息。
“武藏先生！这件事迄未向足下提起，非有别意，只是把多年的悬案做一定着罢了。”
武藏莫明底蕴，却也肃然端坐起来：“未悉何事？”
“非别，便是任命足下为将军家指南一事。”
“什么，要我？”
“将军家指南本来已有柳生一门，但把将军家的兵法限制在柳生一家，绝非上策。战斗必有敌手，两相竞争，才有进步。所以今晚在座的各位王侯，将足下推荐于将军家，与柳生同格，以兵法指南任用，昨天主上已直接向我面谕允诺了。”
“……”
武藏噤口不语，两手置膝，寂然不动。
“武藏先生，我们希望你能够接受。你看如何？”
一座寂然，上自五位侯爷，下至侍女，都注视着武藏，等着他的回答。由利公主低头垂目，无动于衷的样子。伊织的眼中，闪耀着**。
三
武藏的心中早有决定，但鉴于各位王侯的热情，到底难于启齿，遽然回答。
忠利侯和安房守，都深知武藏过去一直无意仕进，但这次不同，非一国大名可比，对方是掌握天下军政大权的将军。且一旦任命，当然分疆裂土，位至王侯。所以他们以为任凭武藏是严格的兵法修业家，对此自当别论。他们更认为，这不仅为了个人的荣华显达，以武藏这样在兵法上已臻出神入化之境的人物，倘能就此全国师范的地位，就武藏本身而言，就国家和兵法本身而论，都是顺理成章之事。
所以，他们心想，这次武藏该会允诺，再不然，也非强其点头应诺不可。
可是，武藏仍噤口不语。而他那如耸的巨躯，发散出毅然的孤高的气魄……
忠利侯旋即参悟了武藏的心境，深悔自己们的猛浪。但事已至此，又不能就此罢休。他想，现在假如被武藏一口回绝，便万事休矣。
于是，他望了望安房守说：“武藏，我们并不要你当场答复。就是将军家，既结君臣之谊，也得双方同意。主上不日召见，到那时当回复便成。”
安房守大概也察觉到了，便也点头说：“是报，是极！那才是正路，今天只是转达内意罢了。”
“正该如此。但终是一件大喜事，武藏，不要客气，放怀多喝几杯。”小笠原忠真侯也搭腔说。
其他两侯虽未必清楚，也帮衬着说：“总之，一个兵法家而位进侯位，是前代未闻的殊荣，真是一大喜事。”
土井侯这样一说，青山侯也跟着言道：“可是武藏，一旦进位大名，却不容你独身了哪。”
“哦哦……当然，当然！”诸侯齐附和着说。
武藏这才放下紧张的心情。如能对将军家直接答复，既能顾全诸侯颜面，又可不背自己意志。
“哪，由利公主，今夜是专为武藏父子的喜宴，要请你帮着劝进，多呷几杯。”
忠真侯涎着脸说。他像是已警觉到公主的属意武藏似的。
公主闻言起立，径向武藏前坐下。
四
“武藏先生，请干杯。”由利公主执壶言道。
“谢谢！”
武藏受了满满一杯，他虽不好酒，有时候却是斗酒不辞的。
“伊织先生也请……”
“是。”
伊织慌忙举杯。
今天晚上，他们父子两人间所发生的意外太多了，使他有点心慌。
他正在试着镇定自己的心神。
这是由于公主目注伊织，眼中满溢着亲姐姐一般的热情。
“伊织先生大喜，浪娘小姐确是大家闺范。不知你预定什么时候动身南下呢？”
“这个……”
伊织偷眼望着养父。
武藏低声回道：“大概这四五天内，我和伊织都要离开江户吧。先回京寓，再定期南下九州。”
“唷，这样紧迫？”
但她立即领悟了。
公主坚信武藏会拒绝将军家的任命。既已拒不奉命，当然势难久居江户。
公主原想乘机会把富岳和主水们想找武藏决斗的事告诉他的，但回头一想，这样一来等于出卖同伙，而且对武藏也反为失礼，便忍住了。
武藏也尽可能温存低语：“此后怕不会再有与公主见面的时候，伊织当然自作别论，我大概是不会再来江户了——请你注意周围，能平安无事。”
“是……不过，说不定我也会到九州去……”
“哎，那是？”
“一直想到长崎去看看哪。”
到此，武藏已无法继续说下去了。
“哦——那也好。”
他答应了一声，便不再作声了。
这时，土井侯已是醉态可掬了。
“喂，由利公主！也给咱们来上一杯吧。”
过去，由利公主虽是常出席这样的宴席，但像今晚这样亲自执壶劝酒，是从来所没有的。
“哎……”
公主答应着，轻盈地离开武藏父子。这样轻盈、温柔的态度，也是过去不曾有的。
五
第二天，座头森都来访武藏，武藏让伊织退避别室，仅他两人相对坐下。
“武藏先生，那天夜里怎样？”
“哦，给你的琵琶卦算准了，我要找的人确不在那里。”
“可是，结果还是平安回来了，不是吗？我的卦象是这样出现的。”
“一点不错。”
“同那个什么由利公主，可有见面？”
“哦，不仅公主，同岩田富岳和主水都碰见了。”