“可是，武藏是个活生生的人啊！”
“你是不是想让他跑掉？”
“胡说八道！”
佐佐木小次郎怒喝一声。
“万一有闪失，你们尽可以全算到我头上！而且，我也没理由庇护这个人，如果武藏在比武之前，临阵逃脱或是离开京都，你们可以在城中张贴告示，以让他无地自容！”
“不！如果只是这样，我们无法答应！如果你能保证到比武之前，一直看着武藏，我们今晚就立即罢手。”
“等等，这个我得问一下武藏！”
说着，佐佐木小次郎回过头去。他知道，武藏一直盯着自己的背影，现在四目相对，他一边瞪着武藏，一边慢慢逼近。
七
……
……
尽管双方尚未开口，眼神中已是火药味十足，就像两只角斗前的猛兽。
两人的脾气秉性相差甚远，他们彼此认可，又互相畏惧，同样的年轻自负、性情乖张。
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此时，他们就像在五条大桥初见时一样，彼此戒备。无须开口，武藏和佐佐木小次郎仅通过眼神就已充分明白了对方的想法。这完全是一场无声的决斗。
不过，他们最终还是开了口。
佐佐木小次郎首先说道：“武藏，你觉得如何？”
“什么事？”
“刚才，我给吉冈门众人开出的条件。”
“我同意！”
“很好！”
“不过，我还有点不同的看法。”
“你是不是不想让我看管你？”
“无论是跟清十郎比武，还是与传七郎的决斗，我武藏从未退缩。
难道我会害怕这些残兵败将？”
“嗯。你的确是光明正大！我会记住你的话——那么，你希望将比武定于哪天？”
“日期和地点都由对方决定吧！”
“真爽快——那在比武之前，你会住在哪儿呢？”
“我居无定所。”
“若是这样，对方的挑战书该如何转交给你呢？”
“可以在这儿定下来。我一定会如期赴约。”
“嗯。”
佐佐木小次郎点头应允，随后退到后面。同时，御池十郎左卫门与其他弟子商量了片刻之后，其中一人上前一步对武藏说道：“我们决定将比武时间定在后天早晨——寅时下刻。”
“知道了。”
“地点是比睿山道一乘寺村的山脚，薮之乡下松——我们就在下松见面。”
“一乘寺村的下松，好的，知道了。”
“现在能够继承吉冈门的人，只有清十郎、传七郎的叔父壬生源左卫门之子源次郎了。不过，由于他年龄尚小，届时我们会派几名弟子随同前往。在此，先跟你知会一声。”
双方约定好后，佐佐木小次郎敲了敲小木屋的门，走进屋中，对着那两个瑟瑟发抖的伐木工命令道：“这里应该有废木板吧？帮我找一块来，然后再钉上一根六尺左右长的木柄，我要做一个告示牌。”
木牌做好后，佐佐木小次郎叫吉冈门的人取来笔墨，自己大笔一挥将双方约定之事写在了木牌上。
然后，他将写好的内容让双方过目，并建议把告示牌立在街边，以将此事公之于世。
吉冈门弟子将告示牌立在了最显眼的路口，武藏对此毫不在意，径自朝着柳树马场的方向走去。
八
此时，城太郎正孤零零地站在马场等武藏，他眼望四周，不停地叹气。
“真慢啊！”
不时有轿子疾驰而去，偶尔还有几个哼着小曲的醉汉，摇摇晃晃地走过去。
“师傅怎么这么慢啊！”
难不成？城太郎有些不安，迈步就往柳町的方向跑去。
此时，迎面走来一人问道：“你要去哪儿？”
“啊！师傅！我看您一直没来，所以想过去看看！”
“哦？我们差点就走两岔儿去了！”
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“正门那儿，有很多吉冈门的人吧？”
“是的。”
“他们没对您怎么样吗？”
“嗯，没有。”
“他们没想抓住您吗？”
“嗯，没有。”
“是吗？”
说着，城太郎抬起头看了看武藏脸上的表情，接着又问道：“这么说来，什么事都没发生喽？”
“是的。”
“师傅，不是那边，去乌丸大人的官邸应该走这条路。”
“啊！是吗？”
“师傅也想尽快见到阿通姐姐吧？”
“是的。”
“阿通姐姐一定会大吃一惊！”
“城太郎！”
“什么事？”
“我们第一次见面的那个小客栈，是在哪个镇子里？”
“是北野吧！”
“对了！是在北野的后街！”
“乌丸大人的府宅可气派了！那种小客栈根本没法比呢！”
“哈哈哈！客栈怎么能比得了呀！”
“现在正门已经关了，我们可以从用人进出的后门进去。如果跟他们说我师傅来了，说不定光广大人会亲自迎接呢！师傅，那个宗彭泽庵和尚的心可真坏！他故意说话气我，还说师傅的事情不管也罢。他明明知道师傅在哪儿，却偏偏不告诉我。”
城太郎知道武藏话不多，即便师傅默不作声，他仍旧自顾自地说个不停。
不多时，两人便来到了乌丸府的附近。城太郎用手指着后门对武藏说：“师傅，就是那里！”
武藏也停下了脚步，城太郎接着说道：“您看到那边围墙上映出的灯火了吗？阿通姐姐的房间就在北边。灯还亮着，也许阿通姐姐还在等着我呢！”
“……”
“师傅，我们快进去吧！我去叫门房开门！”
说着，城太郎就要跑开，武藏一把抓住他的手腕说道：“还不到时候啊！”
“为什么？师傅！”
“我就不进去了，你帮我给阿通姑娘带几句话！”
“啊？怎么回事？那师傅为何要来这儿呢？”
“我是为了送你回来。”
九
城太郎天生敏感，一直担心事情会有什么变化，果然不出所料，他的担心变成了现实。突然，他大声喊道：“不行！不行！”
“师傅，您不能这样啊——您怎么能不进去呢！”
他抓着武藏的手腕，拼命往里拽，阿通就在门的另一边，无论如何他都要把武藏带到阿通面前。
“别嚷嚷！”
暮色低垂，乌丸府内一片寂静，武藏不想惊扰别人的美梦。
“好了，你好好听我说！”
“不听！不听！师傅刚才不是说要跟我一起去的吗？”
“不是已经跟你一起来这儿了？”
“只到门口怎么能行？我不是跟你说要去见阿通姐姐！师傅哪能教徒弟撒谎呢？”
“城太郎，不要大喊大叫，你冷静下来听我慢慢说。师傅马上又要迎来一场决斗，生死尚不能预料。”
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“身为武士，就要时刻准备奔赴死地——这话您不常说吗？而且，这也不是您的第一次决斗呀！”
“没错！我常挂在嘴边的话，由你口中说出，反而让我有一种受教的感觉——可是，只是这次比武，我抱定了九死一生的信念，所以不能去见阿通姑娘。”
“为什么？为什么？师傅！”
“即使告诉你，你也理解不了，等你长大后就会明白了。”
“真的吗？师傅马上就会有性命之忧？这是真的吗？”
“这件事不要告诉阿通姑娘哟，她现在生病，应该让她好好休养，尽快康复，然后给自己找一个好归宿。城太郎你把这些话告诉她，就说是我说的。其他的一概不要提起。”
“不要！不要！我偏要说！这种事我怎么能不告诉阿通姐姐——无论如何，师傅要跟我一起进去！”
“你真倔强！”
武藏甩开了他的手。
“可是师傅！”
城太郎大哭起来。
“可是！可是！那样的话，阿通姐姐实在太可怜了。如果我把今天的事告诉她，她的病情一定会加重。”
“所以，我才让你那么说。现在见阿通，对彼此真的没什么好处。
所谓的武学修行，就是要克服自己的脆弱、学会忍受痛苦，用千难万险来磨砺自己，否则你的修行就不会成功！城太郎，如果你经不起这种考验，就无法成为一个顶天立地的武者！”
“……”
看到城太郎低头啜泣的样子，武藏心一软，一把将他拥入怀中。
“身为武士，常常生死难料。我要是死了，你再找一位好师傅。对阿通姑娘也是如此，我不能去见她，如果有一天她找到了好归宿，一定能理解武藏这番苦心。喂！那边墙里的灯还亮着呢！那是阿通姑娘的房间吗？她一定很寂寞，你快点回去吧！”
十
武藏说了一大堆，城太郎也终于体谅到了师傅的苦衷。虽然他还在哭，但慢慢转过身子背对着武藏，看来他多少听进去了一些。他觉得阿通很可怜，但也无法再勉强师傅——这简直让他进退两难，那颗幼小的心灵在颤抖着、呜咽着。
“那这样吧，师傅！”
突然，城太郎不再捂着脸哭泣，一下转过身来面对着武藏。他要使出最后一招——死缠烂打。
“你完成修行后，一定要来见阿通姐姐哟！只要您觉得自己的修行已经可以了，就要来找她呀！”
“那时已经……”
“那是什么时候呢？”
“我也不知道呀！”
“两年？”
“……”
“三年？”
“修行之路是永无止境的。”
“那你打算一辈子都不见阿通姐姐了？”
“如果我天赋异禀，也许有达成的一天；如果天资不够，恐怕花了一辈子时间还是愚钝之人——更何况，我还要去比武呢——即将奔赴死地之人，怎么可以和前程似锦的姑娘约定未来呢？”
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武藏没想到自己会脱口而出，而城太郎也没完全弄懂师傅的话，他一脸诧异地说道：“所以师傅，您不需要约定什么，只要跟阿通姐姐见一面就行！”
说完，他显得很得意。
和城太郎说得越多，武藏就越感觉到自身的矛盾、迷惘和痛苦。
“不能这样！阿通是个年轻姑娘，而我也是个年轻男子。跟你实说吧，要是我去见阿通，她一哭我就没辙了。一看到她的眼泪，我的决心就会崩溃。”
武藏突然想起在柳生庄，眼望阿通离去的情景——当时，自己的心情就像今晚一样矛盾。可是，他的感受已大不相同。
之前的他满怀豪情，只知道一味奋勇向前。无论是在花田桥，还是在柳生庄，他都会毫不犹豫地拒绝阿通的感情。而现在的武藏，心智逐渐成熟，内心也有了柔软的一面。
他懂得了生命的可贵，因此也开始恐惧。他知道，世间并非只有学武一条路，每个人都在用自己的方式追寻人生的真谛。天地如此之大，自己的一点小成就根本不值一提。从吉野身上，他感受到了女性的魅力，也多少了解了一些她们的想法——与其说他害怕面对女性，不如说他害怕面对自己的内心——尤其是面对阿通时，他根本无法抑制自己的情感——而且，自己也必须为她的今后打算。
此时，城太郎仍在一旁默默抽泣，他似乎听到武藏说了一句：“你能理解我吗？”一直用胳膊捂着脸的城太郎，猛然抬起头来，然而眼前只剩下一片无尽的黑暗。
“啊！师傅！”
城太郎一直跑到围墙的转角，但武藏已不见踪影。
十一
他大喊一声，但此时已于事无补了。城太郎把脸靠在围墙上，放声大哭。
……
他一心一意地信任大人，到头来却不得不违拗自己的意愿。即便他理解师傅的苦衷、服从师傅的决定，但内心仍懊悔不已。
他不停地哭泣着，连嗓子都哭哑了，肩膀一个劲儿地颤抖，大声地抽泣让他禁不住打了几个嗝。
此时——
后门外也站着一个人。那人披着斗篷，听到暗处传来哭声，便慢慢走近城太郎。
“城太郎？”
对方满腹狐疑地问了一声。
“这不是城太郎吗？”
随着第二次问话，城太郎抬起头来。
“啊！阿通姐姐！”
“你怎么哭了——还在大门口？”
“阿通姐姐，你的病还没好，怎么跑到外面去了？”
“你还问呢！你也太不让人省心了！出去也不打声招呼，你到底去哪儿了？眼见天都黑了，你也没回来。最后大门都要关了，还不见你的影子。你不知道我多担心哪！”
“所以你就跑出来找我？”
“万一你出了什么事，我怎么睡得着呀！”
“真是大傻瓜！你自己的病还没好呢！要是再发烧怎么办？赶快回房休息吧！”
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“你到底为什么哭呀？”
“一会儿告诉你。”
“不，一定是出了什么事，快点告诉我！”
“你先回房躺下，我再告诉你。阿通姐姐，快点去休息吧！如果明天你的头又疼了，我可不管了！”
“好，我马上回房躺下，你能不能先透露一点儿，你是去追宗彭泽庵师父了吧？”
“嗯。”
“你问他武藏在哪儿了吗？”
“我讨厌那个没感情的和尚！”
“那么，你知道武藏在哪儿吗？”
“嗯。”
“你已经知道了？”
“别再问了！快点回去休息，好好休息——一会儿再说了！”
“为什么不告诉我？如果你不说，我就一直站在这儿，不回去了！”
“哎呀！”
城太郎的眼泪夺眶而出，他皱皱眉头，拉着阿通的手说道：“你和师傅为什么要这样为难我呀？阿通姐姐，如果你不躺下，好好用冷毛巾降温，我就不说！快进去吧！要不我扛也要把你扛回**。”
于是，他一手抓着阿通，一手用力敲门，大声嚷道：“值班的！值班的！病人从屋里跑出来你们也不管——赶快开门，要不然她又要着凉了！”
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