一
本位田又八一口气从五条跑到三年坂，已是满头大汗，也许是喝了酒的关系，他的脸显得红扑扑的。
他走过满是石块的坡路，又穿过污秽不堪的长屋门，来到菜地一头的小屋。这里正是阿杉婆常住的那家客栈。
“母亲！”
他向屋内望了一眼。
“怎么还在睡觉啊！”
他咂咂嘴巴，嘀咕了一句。
随后，本位田又八坐到井边歇了一会儿，又用井水洗了洗手和脚。
此刻，阿杉婆头枕着手睡得正香，屋内鼾声大作。
“简直就是一只懒猫，一有空就睡觉。”
本位田又八抱怨了一句。看似熟睡的母亲，好像听到了本位田又八的声音，微微睁开眼睛。
“你说什么？”
阿杉婆猛地坐起身。
“啊！您听到了？”
“你瞎唠叨什么！睡眠可是我的养生之道。”
“您睡觉就是养生，我稍微休息一下，您就呵斥我‘年纪轻轻的怎么这么没精神！还不快去找线索’。可您自己却在这儿睡午觉，这未免太过分了！”
“唉！你就体谅体谅我吧！尽管我心里不服老，但毕竟岁月不饶人啊——那晚我们联手都没能杀死阿通，已经让我精疲力竭了。宗彭泽庵那和尚还扭伤了我的手腕，现在还疼呢！”
“我有精神的时候，您就嚷嚷累了；等您不累的时候，我又没那股劲头了！说到底都是白费力气！”
“我不过休息一天而已，还没老到不中用呢——我说本位田又八，最近可有武藏或阿通的消息？”
“都不用我去打听，外面早就传开了——大概只有像您这种关在家里睡大觉的人，不知道吧！”
“什么？外面传开了？”
阿杉婆凑过来问道。
“到底是什么事？本位田又八！”
“武藏和吉冈门的人要举行第三次比武。”
“哦，时间和地点呢？”
“花街的正门前立了一块告示牌，地点并未详述，只写着一乘寺村，时间是明天凌晨。”
“本位田又八！”
“干吗？”
“你是在花街正门附近看到告示牌的吗？”
“嗯。那儿围了一大群人呢！”
“这么说来，你白天经常去那种地方闲逛喽？”
“哪、哪有这回事？”
本位田又八急忙摆手说道：“我除了偶尔喝点小酒之外，早就改邪归正了，最近我一直忙着四处打探武藏和阿通的消息。母亲这样猜忌我，真让人伤心！”
阿杉婆突然有些心软。
“本位田又八，别生气！我刚才是开玩笑的，别放在心上！我看得出，你已决定痛改前非了——你刚才说，武藏和吉冈门的决斗定在明天凌晨，这也太仓促了！”
“据说是寅时下刻，那时天还没亮呢！”
“吉冈门中，有你认识的人吧？”
“认识是认识，可是，那也不是什么光彩的事，您有什么事吗？”
“我想让你带我去吉冈门的四条武馆——现在就去，我们先准备一下！”
二
有时，上年纪的人很任性。明明自己刚才还在睡午觉，现在看到本位田又八刚坐下，就皱着眉头大声喊道：“本位田又八，快点啊！”
本位田又八根本没准备要走，他漫不经心地说道：“您干吗这么着急呀！又不是去救火！况且，您去吉冈门武馆做什么呀？”
“当然是去求他们帮忙呀！”
“帮什么忙？”
“明天凌晨，吉冈门众弟子不是要跟武藏决斗吗？我们可以加入其中，助他们一臂之力，哪怕只砍武藏一刀，我也能解气呀！”
“啊哈哈哈、啊哈哈哈，母亲，您在开玩笑吧？”
“你笑什么？”
“因为您说得太轻松了！”
“我看就你不着急！”
“到底是我不在乎，还是您想得太简单，只要去街上打听一下就知道了——吉冈门那边，先是清十郎败北，后来是传七郎被杀，这次的决斗是关乎吉冈门生死存亡的最后一战。现在的吉冈门已名存实亡，剩下的弟子都是一些亡命之徒，他们不在乎外界如何评价，已经公然表示要用尽一切手段把武藏杀死，为师傅报仇——也就是说，他们这次要多个人打一个人。”
“哦，原来如此。”
阿杉婆听到这儿，很兴奋，眼睛也眯成了一条缝。
“这么说来，武藏这次是必死无疑喽？”
“现在下结论还为时过早。武藏那边肯定也会找一些帮手，如果吉冈门派出多人应战，武藏也应该带一些人去。今天，京都的人都在说‘这样一来不就变成群殴，而不是比武了吗？’——在那种乱哄哄的场合，谁会理你这个摇摇晃晃的老太婆呢！”
“嗯，说的也是。难道我们母子只能眼睁睁地看着一路追杀的仇敌倒在别人的刀下？”
“所以，我决定明天天亮之前赶到一乘寺村看个究竟——等到吉冈门的人杀死武藏之后，我们母子再上前跟他们讲明武藏和我们之间的恩怨，然后再在尸体上砍下一刀给自己报仇，最后再拿走武藏的头发或衣服等物。回到家乡后，我们就说已把武藏杀了，如此一来我们就能扬眉吐气了！”
“原来如此，你考虑得很周全，看来没有其他的办法了。”
阿杉婆坐直身子，说道：“这样一来，我们就可以堂堂正正地回家乡了。武藏一死，阿通就失去了依靠，只要发现她，就可以毫不费力地把她杀掉。”
她一边自言自语，一边不住地点头。看来，这个急躁的老人终于安静下来了。
此时，本位田又八好像突然想到什么似的，对母亲说道：“既然已经决定了，我们就好好休息一下吧！丑时三刻起来就来得及。母亲，虽然还没到晚饭时间，能让我先喝杯酒吗？”
“喝酒？嗯，你去柜台要些酒来，我也少喝一点，当作提前庆祝！”
“好吧！”
本位田又八有些懒得动弹，他手扶着膝盖正要起身时，却被窗边的什么东西吓了一跳。
三
他看到一张白皙的脸从窗口一闪而过。他之所以吃了一惊，并不仅仅因为对方是个年轻的女性。
“啊！是朱实吧？”
他跑到窗边。
朱实就像一只无处可逃的小猫，惊慌地躲在树荫下。
“啊，是本位田又八哥哥吗？”
她一脸惊恐，望向本位田又八。
从伊吹山遇到朱实时，她的身上就一直带着铃铛，有时系在腰带上，有时别在袖口。此时，那铃铛也随着她不住的颤抖而丁零作响。
“你怎么了？为什么会在这儿呢？”
“我早就住在这家客栈了。”
“哦，我真没想到。是跟阿甲一起来的吗？”
“不是。”
“你一个人？”
“是的。”
“你不和阿甲一起生活了？”
“你知道祗园藤次吧？”
“嗯。”
“去年年底，她和祗园藤次一起私奔了。在那之前，我就离开了养母。”
铃铛微微作响，朱实用袖子掩面哭了起来。也许是树下光线较暗，朱实的脖颈和手指已不是本位田又八记忆中的模样了。在伊吹山的艾草屋时，她浑身都洋溢着一种少女特有的光彩，而现在，那种清纯的气息已无处寻觅。
“是谁呀？本位田又八！”
身后的阿杉婆一脸狐疑地问道。
本位田又八回头答道：“我以前跟您提过的，那个阿甲的养女。”