“来了啊！”
御池十郎左卫门立刻提高警觉，朝那边跑去——可是，来人好像有点奇怪呀！
原来，来人并非武藏，而是前几天在六条柳町的正门前，为双方调停的年轻武士——佐佐木小次郎。
他依旧显得很傲慢，大声训斥着吉冈门众人。
“你们眼睛瞎了？开战在即还如此粗心大意！竟把我当成武藏，慌里慌张地就扑过来。我是今天比武的见证人。怎么有人用棒子对着我——不对！是隐藏在草丛里的枪口，真是岂有此理！”
四
同时，吉冈门众人也非常气愤，有人对佐佐木小次郎的举动十分怀疑。
（这家伙可真讨厌！）
（也许是帮武藏前来刺探军情呢！）吉冈门众人低声议论着，虽然没人出手，但大家谁也没有从他周围撤开。
此时，御池十郎左卫门跑了过来，于是佐佐木小次郎不再理会众人，跟御池十郎左卫门大发牢骚：“我今天是来当见证人的，吉冈门的人却把我当成敌人，难道这是受你的指使？果真如此的话，在下可要失礼了！我已经好久没用鲜血来研磨这把家传宝刀了——我将不胜荣幸！虽然我没有理由给武藏当帮手，但为了自己的面子，我会跟你们一较高下的。现在，我要听听你怎么说！”
他就像一头咆哮的雄狮。
佐佐木小次郎一向出口不逊、态度傲慢，在场不少人都被他的言辞和表情震慑住了。
不过，御池十郎左卫门可不吃这套。
“哈哈哈！看来您火气不小啊！可是，有谁请你来当见证人吗——我不记得吉冈门中有谁拜托过你，是武藏让你来的吗？”
“住口！前几天在六条街上立告示牌的时候，我曾对双方言明。”
“哦——当时你是说过——不过，我们双方都没有主动邀请你呀！
是你自己愿意唱独角戏。世上竟有这么多吃饱了没事干的人！”
“你敢这么说我！”
佐佐木小次郎被激怒了，这回可不是虚张声势。
“滚回去！”
御池十郎左卫门厉声骂道。
“这儿可不是看热闹的地方！”
“哼！”
佐佐木小次郎深吸一口气，一脸铁青地点头说道：“你们给我记住！走着瞧！”说着，他就要转身离去。
就在此时，壬生源左老人赶了过来。
“年轻人！佐佐木小次郎阁下，请留步！”
他赶紧叫住了佐佐木小次郎。
“我什么都不管了。你们等着看吧，我说的话一会儿就能应验！”
“啊！请别这么说。我们好久不见了！”
老人一边寒暄，一边走到气急败坏的佐佐木小次郎跟前。
“我是清十郎的叔叔，以前常听清十郎夸赞你。刚才是个误会，门下弟子对您多有得罪，请看在我的面上，不要放在心上！”
“您这么说，我实在不敢当。之前，我在四条武馆住过一段时间，和清十郎也是好朋友，所以才特意赶来帮忙。谁要再说下去，我又要骂人了！”
“难怪你会生气，别把那些话放在心上。还望你看在清十郎和传七郎的面上，多加担待！”
壬生源左老人毫不费力地就安抚了这个狂妄自大的年轻人。
五
其实，壬生源左卫门这样做并非要请佐佐木小次郎帮忙，而是担心他会将吉冈门的卑劣做法四处张扬。
“把一切都忘了吧！”
看到老人家一直诚恳地道歉，佐佐木小次郎怒气全消，他说道：“老前辈，您一大把年纪还一直给我低头赔礼，实在让我无地自容啊！
您不要这样客气了！”
众人没想到，佐佐木小次郎很快就平息了怒气。他又开始慷慨陈词，并大骂武藏。
“其实，我和清十郎交情匪浅，和武藏一不沾亲、二不带故——所以，从人情方面而言，我也希望吉冈门能赢——可是，你们却两度败北，如今四条武馆解散，吉冈家土崩瓦解。唉！实在是惨不忍睹啊！自古以来，比武之事屡见不鲜，但如此惨败者还闻所未闻——身为室町家御用武师的武学大家，竟被一个籍籍无名的乡下武士弄得如此悲惨！”
佐佐木小次郎滔滔不绝，说得热血沸腾。包括壬生源左老人在内，在场所有人都被他的演讲迷住了。同时，御池十郎左卫门等人面露愧色，他们十分后悔刚才的出言不逊。
见此情景，佐佐木小次郎更加得意，他非常享受这种受人关注的感觉，于是更加卖弄起来。
“将来我也想成为一个武学大家，所以我来这儿并非只因好奇。
每逢高手决斗，我一定前往观战，这对增进武艺是非常有好处的——可是，从没有哪场比武像贵方与武藏的比武这样，让我心急如焚——无论是在莲华院，还是在莲台寺郊外，你们的人手都不少，可每次都让武藏安然逃脱。你们口口声声说要杀掉武藏，为师报仇，却眼睁睁看着他横行在京都城内。这实在令人费解！”
他舔舔嘴唇继续说道：“作为一个浪人，武藏的确很有实力，既强悍又凶残。我曾见过他一两次，所以十分清楚这一点——也许是我太爱管闲事，实话告诉你们，来此之前，我已将他的姓名、籍贯等背景资料都调查清楚了。我遇到了一个年轻姑娘，她是武藏的旧相识，从她那儿我得到了一些线索。”
佐佐木小次郎并未说出朱实的名字。
“除此之外，我还多方打听，才知道那小子出生在作州乡下，关原之战后他回到老家，在村里胡作非为，最终被赶出了故乡，开始四处流浪。由此看来，他原本就是一个不值得称道的人。不过，他的剑法却是天性使然，虽然毫无章法，却有一种野兽般的强悍。因为他不怕死，所以正统剑法根本奈何不了他——因此，一些常规手段根本杀不了武藏，必须要像抓捕野兽那样设下陷阱，才能出奇制胜，所以你们一定要做到知己知彼。”
壬生源左老人谢过了他的好意，并跟他说明了吉冈门的周密布置。
佐佐木小次郎听后，点头说道：“如此周全的准备，应该是万无一失了。不过为了慎重起见，还应该准备一些奇招！”
六
“奇招？”
壬生源左老人看了看佐佐木小次郎故作聪明的表情。
“什么？我觉得准备得已经足够了。不过还是谢谢你的好意。”
佐佐木小次郎仍然固执己见，他说道：“老人家，事情可没那么简单。如果武藏自不量力，来此应战，当然插翅难逃。万一他事先知道各位的布置，可能会绕过这几条路。”
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“若真是那样，他一定会被世人耻笑——到时我们会在京都的各处路口张贴告示，让天下人都知道这个贪生怕死的鼠辈！”
“如此一来，贵门派的名望也只能保住一半。同时，武藏会更加肆无忌惮地宣传你们的卑劣行径。这样一来，你们就很难为师报仇了——总之，必须要在这儿杀死武藏。为达到这个目的，我们必须想个办法，把他引诱到这儿。”
“哦？不知佐佐木小次郎阁下有何高见？”
“当然有！”
接着，他自信满满地说道：“办法嘛，倒是有几个。”
他突然一改往日的傲慢，变得十分和气，把嘴凑近壬生源左老人的耳边，轻声说着：“如此……这般怎么样？”
老人听后频频点头，又将佐佐木小次郎的计划悄悄告诉了御池十郎左卫门。
“嗯，哦，原来如此。”
前天半夜，武藏来到了那间与城太郎相识的小客栈。由于他久未登门，所以客栈的老头吓了一跳。他在那儿住了一晚，第二天天一亮，就去了鞍马寺，然后一整天都不见人影。
老板以为武藏晚上会回来，便做了菜粥等他，结果当晚他并未回客栈，直到次日黄昏才赶回去。
“这是鞍马寺的特产！”
说着，武藏拿出一根用稻草包好的长芋递给店老板。
随后，他又拿出一块在附近店铺买的奈良白布，请老板尽快找人帮他赶制出一件贴身内衣、一条围腰和一根腰带。
于是，老板立刻拿着白布，找到附近的一个会裁剪的女子缝制。回来时，他还买了一些酒。两人一边喝着山芋汤，一边喝酒聊天，直到半夜，做好的衣服终于送来了。
武藏将衣物放在枕下，然后就睡着了。深夜时分，店老板突然被什么声音惊醒，好像有人在后院的井边冲澡。于是，他爬起来看个究竟，只见武藏已经起来了，此刻他已借着月色洗完了澡，贴身穿着那件刚做好的雪白内衣，身上围着围腰，外面穿的还是那件旧衣服，腰部系着崭新的白色腰带。
月亮尚未西斜——此时，他如此打扮要去哪儿呢？老板感到很奇怪，便询问武藏，武藏回答：“这段时间，我已逛遍了京都各处，昨天又去了鞍马寺，对这里我已有些厌倦。现在，我想趁着夜色去攀登比睿山，欣赏一下志贺山的日出，然后就离开鹿岛，赶往江户城——一想到这儿，我就睡不着了，真抱歉把您也吵醒了。我已将食宿钱包好放在枕头底下了，虽然钱不多，还望您收下。也许过三四年之后，我还会来京都，到时我一定再来您这儿叨扰。”
说完，武藏就走出门去。
“老伯，您一定要把后门关好呀！”
然后，他绕过房后的田埂，走向牛粪遍地的北野路。
店老板从小窗目送武藏离开，眼中尽是不舍。武藏走出十多步后突然停下来，弯下身紧了紧草鞋带。
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