一
夜空中依然能看见月亮。
天还没亮，周围一片阴森。一群黑影在白茫茫的街上移动着，看起来十分诡异。
“真没想到啊！”
“嗯。大多都是生面孔哟！估计有一百五十人吧！”
“他们是不是只来了一半啊？”
“壬生源左卫门和他的儿子，还有吉冈门的那些亲戚稍后才会露面，估计还会来六七十人呢！”
“吉冈门算是彻底完了！清十郎和传七郎这两个顶梁柱一倒，真好比大厦将倾啊！”
黑影中的一群人，轻声议论着。另外，还有一群人坐在断墙处，他们听到对面人的议论，大声呵斥道：“别说丧气话！家族盛衰乃是世间常事！”与此同时，还有一群人说道：“不想来的人可以不来！武馆一关门，很多人都在考虑自己今后的出路，这也无可非议——现在能来到这儿的人，都是意志坚定、有情有义的弟子。”
“人太多反而碍手碍脚。我们的仇人不就是一个人吗？”
“哈哈哈！谁敢保证我们一定会赢！还记得莲华院发生的事儿吗？
当时，在场的人还不是眼睁睁地看着武藏离开。”
远处，比睿山、一乘寺村、如意山依然安睡在云海之中。
这里是一个三岔路口，一边是被称为薮之乡的下松，另一边是通往一乘寺村的乡间小路，还有一边是山路。
路边有一棵细高的松树，那向四周伸展的伞状树冠，几乎能碰到月亮。这里位于一乘寺村的山脚地带，道路陡滑、遍地石块，雨水冲刷而成的条条沟壑，清晰可见。
吉冈门武馆的人以下松为中心，占据了各处的有利位置。熟悉当地地形的人说：“这里有三条路，不知武藏会从哪条路赶来，所以我们要兵分三路，埋伏在各个路段。下松就交给掌门壬生源次郎、壬生源左叔父，以及御池十郎左卫门、植田良平等资深弟子把守就可以了。”
对此，有人提出异议：“不行！这个据点过于狭小，在这儿留太多人反而不利。倒不如让他们埋伏在下松附近，当武藏经过时，将他团团围住。这样才能确保万无一失。”
人数一多，声势自然显得浩大。远远看去，人影时而聚拢、时而分散，他们手中的长枪、长刀似乎将那些影子串在了一起。当然，他们中没有一人胆怯。
“来了！来了！”
虽然时间还早，但听到对面的人这么一喊，大家立刻紧张起来，所有人影都安静下来。
“是源次郎大人。”
“他是坐轿来的。”
“毕竟年龄还小呀！”
众人抬眼望去——只见远处出现了三四盏灯笼，在月光的映照下，那灯笼的亮光显得格外微弱，迎着比睿山的落山风，灯笼忽明忽暗，慢慢靠近众人。
二
“啊！大家都到齐了。”
先下轿的是一位老者，随后走下来的是一个十三四岁的少年。
两人头上都系着白布条，和服裤子的下摆掖进腰带里。他们正是壬生源左卫门父子。
“喂！源次郎！”
老者对他的儿子说道：“你只要站在那棵松树下就行了，可不要随意走动哟！”
源次郎没回答，只是点了点头。
老者抚着他的头说道：“今天的比武，你虽是名义上的掌门，但具体事情就交给那些弟子吧！你还小，只要待在一旁看就行了。”
源次郎点点头，听话地走到松树下，像个木偶一样直挺挺地站在那里。
“我们来得很早，离天亮还有一段时间。”
老人故作镇静，伸手从腰间取出一个大烟袋锅。
“有火吗？”
御池十郎左卫门上前一步答道：“壬生老前辈，这儿有打火石。不过，我们是不是应该先分派一下人手？”
“说得有理！”
这位老人十分通情达理，为帮助吉冈门渡过难关，他不顾危险将幼子立为掌门，并携带他出战。此时，他听到御池十郎左卫门出此言，即刻点头同意。
“那么，我们赶紧准备迎敌吧！该如何布置这些人呢？”
“我们以下松为中心，在三条路的两侧分别设下埋伏，每伙人相距三十五米左右。”
“那么，这里怎么办？”
“我和您以及其他十名手下，负责保护源次郎。无论武藏从哪条路来，只要暗号一响，我们就立刻把他包围，然后乱刃分尸。”
“等等！”
壬生源左卫门到底是经验丰富，他沉思片刻说道：“即便让人手分别埋伏在各处，我们还是不能确定武藏会从哪条路过来。这样一来，与他直接交手的人不过二十几个人。”
“等他现身后，众人会一起把他围住。”
“不，绝没那么简单。武藏一定也会带帮手来。而且，从他跟传七郎的那次比武来看，他不仅剑法高明，撤退也很有一套。可以说，他是一个深谙进退之道的武士。也许他会因为人手不足，砍倒几个人后就逃跑，然后再到处散播谣言，说自己在一乘寺村打败了七十多个吉冈门弟子。”
“不！我们决不会让他得逞！”
“如此一来，这场恩怨就会变成永无休止的口水战。无论武藏带来多少帮手，别人也会说他单枪匹马来应战。只要是以寡敌众的战斗，舆论一定会谴责人多势众的一方。”
“我明白了。总之，这次决不能让武藏活着离开。”
“正是如此！”
“我们知道，万一这次再让他跑掉，吉冈门的名声就彻底毁了。所以，今早的目的只有一个，就是一定要把武藏置于死地，为此我们不惜任何手段！只要人一死，外界就只能听信我们的说法了。”
说完，御池十郎左卫门环视左右，喊出了四五个人。
三
这几个弟子中，三个人手持弩箭，一个人手里端着火枪。
“您叫我们吗？”
弟子们上前问道。
“嗯！”御池十郎左卫门点点头，随后跟壬生源左老人说道：“老前辈，其实我们还准备了这些家伙。所以您大可放心！”
“哦！是一些会飞的玩意儿啊！”
“这些东西可以埋伏在高地，或是树上。”
“你不怕别人说这种手段过于卑鄙吗？”
“不管别人怎么说，我们一定要杀死武藏！所谓胜者王侯败者贼，即便失败者说的是实话，恐怕也没人愿意去听呢！”
“好！既然你已做好破釜沉舟的准备，我没有异议。即便武藏带来五六个帮手，这些弩箭、长枪照样可以打败他们。不过，我们在这儿商量也得提防对方偷袭啊！具体部署就由你负责，快去准备吧！”
获得老人同意之后，御池十郎左卫门一声令下：“准备！”
为了挫伤敌方士气，他们采取了前后夹击的战术。埋伏在三条路旁的弟子作为先遣队，下松作为大本营，有十余名弟子在此据守。
芦苇丛中也布置了人手，无数黑影像大雁般各自散开，有的藏在茅草丛里，有的躲到树荫下，还有的趴在田埂里。
此外，还有几条黑影身背弩箭，爬上了树。
而那个手握火枪的男子，则爬到了那棵松树上。为了避免月光暴露自己的影子，他费尽心机找了一个妥善的藏身之处。
枯萎的松叶和树皮“噼里啪啦”地剥落下来，一直站在树下如木偶般的源次郎，不停地打着哆嗦，还一直用手摸着后颈。
壬生源左老人见状，不由瞪了儿子一眼。
“怎么了？你在发抖吗？真是个胆小鬼！”
“我才没害怕呢！是松叶落到我后背上了。”
“那就好！对你而言，这次比武是一次难得的历练，一会儿战斗就要开始了，你要睁大眼睛看仔细呀！”
此时，三岔路最东边的修学院路方向，突然传来一阵喊声。
“浑蛋！”
紧接着，那边的草丛里也响起一阵**。
很明显，那是埋伏的人群在移动。源次郎紧紧抱住壬生源左老人的腰，颤声说道：“好可怕呀！”