一
看着佐佐木小次郎的背影越来越远，武藏不由笑出了声。
其实，他就站在佐佐木小次郎刚才站的那棵树下。他怎么就没发现自己呢？因为他离开此处，跑到对面寻找武藏，而武藏恰恰躲到了他附近的树荫下。
武藏心想，他走了最好。这个人对别人的死亡很感兴趣，喜欢袖手旁观他人的流血、争斗——还以此作为自己学武的教材。这个自私透顶的旁观者，表面对双方广施仁义，让别人对他感恩戴德，说穿了就是一个极其厚颜无耻的家伙！
（我才不吃他那一套呢！）
武藏心里觉得好笑。
佐佐木小次郎不断告诉自己对方有多厉害，还多次打听自己是否带来帮手，其目的无外乎要武藏低声下气地请求他拔刀相助——也许他就是这么想的，可武藏并没给他这个机会。
（我要活下去！我要胜利！）
如果武藏真是抱着这种想法，也许会找人帮忙。可是，武藏并没想过取胜，也不认为自己还能活到明天——不！应该说他不是不想，而是没有那种自信。
在此之前，他曾偷偷打听过对方的情况，得知敌人会派出一百多个杀手，而且会想尽一切办法置自己于死地——如此看来，自己没必要再为如何活命而心焦了。
他记得宗彭泽庵曾说过：“只有珍爱生命的人，才是真正的勇者。”
他从没忘记过这句话。
（生命诚可贵！）
宗彭泽庵还告诉他：“人生不会重来！”
即使是现在，武藏仍坚信这些道理。
可是，所谓热爱生命并非饱食终日，也非图个长命百岁。正因为生命只有一次，人们才要充分发掘生命的意义、价值，要让生命尽情迸发出光彩。
在几千几万年的历史长河中，人的一生不过短短几十年，可谓沧海一粟。即便有些人韶华早逝，如果他能在漫长的人类历史中留下光辉的一笔，就会永垂不朽，只有这样的人才是真正热爱生命的人。
很多人都认为，创业的时候最为艰难，其实一个人在走向死亡的时候，才是最困难的——因为他的一生将就此盖棺定论，是化为泡影，还是绽放出永恒的光芒——生命的长短也取决于这一瞬间。
不过，人们热爱生命的方式各不相同。商人有商人的做法，武士有武士的理论。此刻，武藏选择的正是武士该走的路，他抱着必死的决心，慨然上路。
二
言归正传——
他的目的地是一乘寺村的薮之乡的下松，此时在他面前出现了一个三岔路口。
其中一条是翻越云母山通往比睿山的山路，刚才佐佐木小次郎走的就是这条路。
这也是最近的一条路，而且路面平坦，是前往一乘寺村的最佳选择。
另一条路有些曲折，需要绕过田中村，沿着高野河一直走到大宫大原，过了修学院之后就可抵达下松。
还有一条路就是从此地一直向东走，抄小路翻过志贺山，再沿着白河上游的瓜生山山脚一直走，途经药师堂即可抵达目的地。
因为下松正好位于三条路的交叉点，所以单从距离而言，并没多大差异。
不过，武藏是单枪匹马去应战——就兵法而言，这几条路就有很大区别。也许即将迈出的一步，就会决定自己的生死。
道路有三条。
要选哪一条呢？
这是一个需要武藏慎重考虑的问题，可他很快就轻松上路了，看不出丝毫的犹豫。
他脚步轻快，一路穿过树林，越过小溪，翻过山崖，走过田野，那在月光下时隐时现的身影，直奔目的地而去。
那么，武藏到底选择了哪条路呢？事实上，他并未选择任何一条路，而是朝着一乘寺村的相反方向走去。周围人烟稀少，狭窄的小路横亘在农田中，他到底要去哪儿呢？
武藏越过神乐冈的山脚，来到后一条天皇的皇陵后身——这一带是浓密的竹林，他穿过竹林后，只见一条透着寒气的河流劈开月光直向那片村落流去——抬头一看，大文字山的北山脊已近在眼前。
……
武藏默默走向山脚的暗处，开始爬山。
刚才一路走来，透过右手边的密林隐约可见围墙和屋顶，那里大概就是东山殿的银阁寺吧！再次回头张望，东山殿的山泉尽收眼底，仿佛一面枣形铜镜。
他沿着山路继续攀登，刚才望见的泉水已隐没在脚下的树荫里，蜿蜒流淌的加茂河映入眼帘。
站在山顶鸟瞰大地，下京至上京的全景仿佛触手可及。而且，从这儿可以清楚地看见一乘寺村下松周边的情况。
如果横穿过包括大文字山、志贺山、瓜生山、一乘寺村在内的三十六峰，赶往比睿山方向，不一会儿就能抵达比武地点——一乘寺村下松的正后面。此时，武藏正站在山顶，俯视着那里。
其实，他早就制订好了作战方案。他想起了织田信长在桶狭间一战时，所采取的声东击西的战术，所以他没有选择任何一条路，而是故意往相反方向走，沿着险峻的山路攀上山腰。
“咦？武士先生！”
武藏万万没想到，此处还会听到人声。一阵脚步声之后，眼前突然出现了一个身着猎装、手持火把的男仆，好像是公卿府里的用人。那人将火把贴近武藏，几乎都要烧到他的脸了。
三
男仆的脸被火把的油烟熏得乌黑，连鼻孔里也黑黢黢的，他的衣服沾满了露水和泥巴。
“啊？”
双方一照面，那人不禁惊叫一声。武藏觉得他很可疑，一直盯着他看，这使对方有些慌张。
“请问，先生！”
男仆低着头，恭敬地问道：“您是宫本武藏先生吗？”
在火光的映照下，武藏的双眼炯炯有神——很显然，那眼神里充满戒备。
“您是宫本先生吧？”
对方又问了一次。武藏的沉默有一种常人所没有的震慑力，那男子只是问了几句话，就已吓得体如筛糠了。
“是的，你是谁？你是什么人？”
“啊！我是乌丸家的人。”
“什么？乌丸家的人，我是武藏，你来这儿干吗？”
“啊！您果然是宫本先生。”
那男子说完，头也不回地就往山下跑。他手中的火把拖着一道长长的红光，不一会儿就消失在山脚下了。
武藏好像突然想到了什么，立刻快步走开。他顺着山路，横跨志贺山，紧接着又飞快地越过一个又一个山包。
此时——
那个手持火把的男仆，一口气跑到了银阁寺附近。
他把两只手围在嘴边，大声喊着同伴：“喂！内藏先生！内藏先生！”对方没有回答，倒是那个长期借宿在府内的少年听到了这声呼喊。
“什么事——大叔——”
在距此二百多米远的西方寺门前，传来了城太郎的喊声。
“是城太郎吗？”
“是啊！”
“你快点过来——”
于是，又听城太郎喊道：“我没法过去呀，阿通姐姐，好不容易走到这儿，已经走不动了，她倒在地上了。”
乌丸府的男仆咂咂嘴，提高嗓门说道：“你们再不过来，武藏就要跑远了！——快点过来呀！我刚才见到他了！”
“……”
这回没听到任何回答。
男人正在纳闷，只见对面踉踉跄跄地走来两个人影，原来是城太郎和生病的阿通。
“喂！”
男人挥舞着火把，示意他们快一点。他老远就听到了病人急促的喘息声，心里很不是滋味。
待他们走到眼前，男人发现阿通的脸色惨白至极，不见一丝血色。
那瘦弱的身体似乎负荷不了衣服的重量。她走到火把前，脸上突然泛起一丝红晕。
“是、是真的吗？您说的是真的吗？”阿通急切地问道。
“当然是真的，就在刚才。”男人回答得斩钉截铁。
“快点！现在追过去还来得及！快啊！”
城太郎站在男仆和阿通中间，急得不知如何是好，他大喊一声：“你光说快追，可到底要往哪儿追呀？”
四
阿通的身体不可能在短时间内痊愈，她之所以步行至此，是下了孤注一掷的决心。
那天晚上，她躺在病榻上，听城太郎讲述了事情的经过后说道：“既然武藏决定要拼死一战，我也不必养病求得什么长寿了！”
“只要能在死前见他一面！”
这是病人唯一的愿望。说完，她拿掉凉毛巾，起身梳理好头发，穿上草鞋，完全不听任何人的劝阻，跌跌撞撞地走出乌丸府。
本来府里人还想继续阻止，但看到她心意已决，只能由着她了。
也许，见到武藏就是这个病人活在世上的最后希望，每个人都想帮她达成愿望——不难想象，当时的乌丸府是怎样的乱作一团。
后来，连乌丸光广大人都听说了此事，深为阿通的痴情所感动，便吩咐众人照她的意思做。
总之，在阿通走到银阁寺下方的佛眼寺之前，乌丸府的用人已开始四处打探武藏的行踪了。
大家只知道比武的地点是一乘寺村，可具体地点在哪儿，众人无从知晓。为抢在比武开始之前找到他，大家分成好几组，从不同方向赶往一乘寺村。每个人的脚下都像踩着风火轮一样，拼命往前赶。
真是功夫不负有心人，终于让他们发现了武藏的行踪。之后，就看阿通的了。任何人的力量，也比不上她的痴情。
听说，武藏刚才跨过如意峰、志贺山的山腰，往北泽方向去了——仅是这个消息，就让阿通精神倍增，她已不需要别人的搀扶。
“阿通姐姐！撑得住吗？没关系吗？”
跟在身旁的城太郎，关切地问着。可阿通并未回答。
不！她根本没听到城太郎的问话。
阿通下定必死的决心，勉强拖着病体前行。她走得口干舌燥、上气不接下气，苍白的额角挂满冷汗。
“阿通姐姐，就是这条路。从这儿横穿过几座山，就到比睿山了？
不用再爬坡了，会比较轻松。我们先找个地方休息一下吧？”
阿通默默地摇摇头，两人各握着拐杖的一头——一辈子的艰辛都凝聚在这段山路中。她大口喘着气，又走了四里多的距离。
“师傅！武藏师傅！”
城太郎一边走，一边大喊。对阿通而言，这喊声仿佛给自己注入了一股超人的力量。
可是，她已用尽了最后的力气。
“城……城太郎！”
她似乎有话要说，随即放开了手杖，一头栽倒在草丛里，然后就没了声音。
阿通那瘦削的双手捂住口鼻，双肩不停地颤抖。
“啊！血！怎么吐血了？阿通姐姐！阿通姐姐！”
城太郎一下子哭出了声，一把抱住她单薄的身子。
五
阿通轻轻摇了摇头，趴在地上无法起身。
“怎么了？怎么了？”城太郎一边抚摩着她的背，一边问着。
“很难受吧？”
“……”
“对了！是水！阿通姐姐想喝水吧？”
“……”
阿通点点头。
“你等一下，我这就去找水！”
城太郎环顾四周，一下子站起身。这里山谷间就有沼泽地，隔着树丛能听见潺潺的水声，仿佛在告诉他：“这里有水！这里有水！”
其实，在他们身后就有一道山泉。城太郎越过草丛，来到泉边蹲下身，双手捧了一下水。
……
泉水清澈见底，连水底的河蟹都看得一清二楚。此时，月亮已经偏西，水面上倒映着点点云彩，看上去比空中的白云还要美丽。
城太郎也觉得十分口渴，他想先喝点水，然后再拿给病人喝。于是，他往泉中走了几步，让水没过膝盖，像只鸭子一样低头喝起水来。
“啊？”
突然，他大叫一声，似乎被什么东西吸引住了。头发几乎竖起来，全身都僵住了。
……
对岸的几棵树倒映在水中，就像一道道条纹，而树影中竟有个人影，那不是别人，正是武藏！
……
城太郎吓了一大跳，虽然映在水中的只是武藏的影子，但他却觉得自己真的看见了武藏。
他心想，这一定是妖怪的恶作剧，知道自己一心要见武藏，便用师傅的影子来吓唬他。
于是，他战战兢兢地望向对岸的树上，这一看非同小可。
原来武藏真的站在那里。
“啊！师傅！”
原本倒映着月光的平静水面，突然变得破碎、凌乱。其实，城太郎只要沿着水边走过去就行了，可他却突然跳入水中，蹚着水直奔武藏跑去，满身满脸全都溅满了水。
“找到了！找到了！”
他就像抓逃犯一样，死抓着武藏的手不放。
“等一下！”
武藏扭过头，轻轻擦了擦眼睛。
“危险！城太郎，等一下！”
“不要！我绝不放手！”
“放心！我老远就听到你的喊声，所以才在这儿等你啊！你应该先拿水给阿通姑娘喝！”
“啊！水都被我弄浑了！”
“那边还有清泉，用这个去装吧！”