一
唧唧！唧唧！唧唧！
风儿拂过田埂间的草丛，鸟儿被惊得四处飞散。此时天还没大亮，鸟群也显得影影绰绰。
因为有前车之鉴，所以这次佐佐木小次郎主动喊了一声：“是我！
见证人佐佐木小次郎！”
说着，他快步穿过云母坡上二里多长的田埂，一口气跑到下松路口。
对方听到声音，便问了一句：“咦？是佐佐木小次郎先生吗？”
埋伏在四周的吉冈门众人松了一口气，随后黑压压的人群围住了佐佐木小次郎，每张脸都是一副木然的表情。
“还没看到武藏那家伙吗？”壬生源左老人问道。
“我见到他了。”佐佐木小次郎故意提高声调，此语一出，众人的注意力立刻集中在他身上，他冷冷地环视了一周，继续说道，“我见到他了，我们沿着高野河一起走了五六百米远，他却趁着小便的时候溜走了，不知道打什么鬼主意。”
没等佐佐木小次郎说完，御池十郎左卫门就说：“他是不是逃走了？”
“绝不可能！”
为了打消众人的怀疑，佐佐木小次郎接着说道：“他的样子相当沉稳，从说话的语气来看，他是不可能逃跑的，只是暂时不见了。也许他想出奇制胜，不愿让我知道他的计划，所以就故意甩掉我。我们绝不能掉以轻心！”
“奇招？他会出什么奇招呢？”
众人将佐佐木小次郎团团围住，唯恐漏听半个字。
“也许武藏的帮手正埋伏在某个地方，等着和他一同前来，打我们个措手不及！”
“嗯，嗯。有这种可能。”壬生源左老人嘀咕了一句。
“如果真是那样，他们很快就会到了。”
说完，御池十郎左卫门对那些擅离职守的弟子命令道：“回去！快回到各自的岗位上！如果武藏此时来个突然袭击，我们不是不战而败了吗！无论他带多少人，我们仍按原计划行事，只要确保万无一失就行了！”
“有道理！”
每个人都意识到了事态的严重性。
有的人说：“如果现在不耐烦，稍微松懈就会酿成大错！”还有的人说：“必须马上进入待命状态。”“决不能大意！”
众人互相鼓励着、提醒着，重新埋伏到草丛中、树荫下，还有的人携带弓箭、火枪躲进树梢。
佐佐木小次郎看着松树下那个形同稻草人一样的源次郎，问了一句：“你困了？”
源次郎使劲摇着头，回答道：“没有！”
佐佐木小次郎摸摸他的头，关切地说道：“是不是有些冷啊？看你，嘴唇都变紫了。你是吉冈门的代理掌门，也是这次比武的统帅，必须要打起精神来！再稍微忍耐一下，你就能看好戏了！对了，我也得赶紧找个方便观战的地方呀！”
说完，他就离开了。
二
同时，在另一边。
武藏正大步走在志贺山与瓜生山之间的沼泽地一带，为弥补和阿通见面所耽搁的时间，他进一步加快了脚步。
比武时间是寅时三刻，地点是下松。初春时节，日出要在卯时以后，现在周围还是一片黑暗。比武地点在比睿山山路的三岔路口附近，天一亮，路上的行人就会多起来，所以当初在决定比武的时间时，也考虑到了这点。
（啊！那是北山宝刹的屋顶！）
武藏停下脚步，低头看了一眼山下的寺院，知道马上就要到了。
从那儿下山，再走七八百米远就能到达下松，看来从北野后街抄近路到底还是近一些。刚才赶路时，一直陪伴他的那轮明月已隐入山间。
与此同时，在三十六峰怀中沉睡的朵朵白云突然焕发出生机，慢慢升上天空。在即将迎来破晓的一刹那，天地万物都寂静无声，似乎预示着今天将是一个不同凡响的日子。
伟大的时刻即将来临，武藏深吸几口气，也许自己的生命比白云还要轻薄，马上要消失在无限的宇宙中。——他仰望着白云，这么想着。
在包罗万象的寰宇中，一只蝴蝶的生命和一个人的生命并没有什么差异。可是，在人类的世界里，一个生命的陨落可能关系着全人类的命运。对于整个人类的延续，每个生命都会产生一些正面或负面的影响。
（死也要死得有意义！）
这正是武藏来此地的目的。
（要如何才能做到死得其所？）
这是武藏最后一个，也是最迫切的心愿。
此时，耳边突然传来流水声。
他一路走来，没有停歇，此时觉得有些口渴，于是蹲到岩石边，双手捧水喝。泉水十分甘甜，沁人心脾。
武藏知道，自己的头脑非常清醒。对于近在眼前的危机，他并不怯懦，反而觉得十分痛快，仿佛全身上下都充满信心。
喝完水，他稍微平复了一下心情，突然听到背后有人在喊自己。那是阿通和城太郎的声音。
也许是心理作用吧！武藏这么想着。
（扰乱心绪的不是紧追不舍的阿通，而是那个萦绕在心头的倩影。）他十分清楚这点。
一路上，他总觉得阿通在身后呼唤着自己，可他始终没有回头。
好不容易走到这儿，他终于忍不住回头看了一眼，而且停下脚步侧耳听了听。
（会是她吗？）
迟到不仅会给对方留下口实，也不利于作战。武藏知道必须要赶在月亮刚下山，天即将破晓的一刹那发动攻击，这样才最利于自己孤军奋战。正因为考虑到这些，他才一路飞奔至此。同时，他也想把牵绊自己的阿通从脑海中完全剔除掉，因此他一直心无旁骛、拼命赶路。
三
破外敌易，破心中之敌难。武藏突然想到这句话。
（糟糕！我怎么会想起这些！）
他在心里暗骂自己。
（真没用！）
他试图把阿通抛到一边。
刚才，跟阿通分手时说的那些话，还响彻耳畔，自己为何做不到呢？他深感羞耻。
（当一个男人决定为了完成使命而孤注一掷时，脑中绝不可留有丝毫柔情。）
话虽如此，可自己真的已把阿通彻底忘掉了吗？
（为何我会如此不舍？）
为了从心中剔除阿通，他如逃命般狂奔至此。
眼前，一大片竹林延伸至山脚，一条白色的小路从树林、农田及田埂间穿过。
“啊！”
快到了！马上就要到一乘寺村的下松路口了。放眼望去，在两百多米的前方，这条小路与另外两条路会合在一起。乳白色的薄雾静静升腾在空中，那伸展如伞状的松树树冠已近在眼前。
突然，武藏跪倒在地，身前身后的树木似乎都变成了他的敌人，令他全身斗志高昂。
他像蜥蜴一样，沿着山石树木的阴影，快速移动着身体，来到下松正上方的高地。
（哦！果真有人！）
从这儿可以隐约看到那些聚集在路口的人影。有十几个人手持火枪，围着松树站成一圈，一动不动。
一股邻近破晓的强大气流沿着山顶吹来，打湿了武藏的衣服，转眼间它又穿过松枝和竹林，呼啸着奔向山脚。
雾霭中的下松，不停摇摆着的伞状树冠，似乎预感到将要发生的事情。
眼中看到的敌人虽然有限，但武藏觉得漫山遍野都埋伏着敌人。他知道，自己已走入了死亡世界，连手背上都起了一层鸡皮疙瘩。他的呼吸出奇地平静，全身上下都做好了战斗准备。他沿着山岩攀援而上，每一步都那么踏实、有力。
此时，一道古城墙出现在眼前，看得出那是一个古城的遗址。武藏沿着石山的山腰，爬到这小片高地之上。
放眼看去，在下松所在的山脚方向，有一个石制的牌坊，周围生长着高大的乔木和防风林。
“哦！那是一个神社。”
武藏走到正殿前，跪了下来。无论在哪儿看见神社，他都会下意识地合掌祈祷。此时此地，就连他的灵魂也禁不住要颤抖啊！在黑漆漆的正殿里，一盏即将熄灭的佛灯在萧瑟的晨风中轻轻摇曳着。
武藏抬头看了一眼正殿上方的匾额，上面写着“八大神社”几个大字，他突然感到一种莫名的力量。
“对了！”
这是否意味着，即将单枪匹马杀入敌阵的自己会得到神明保佑！神明一向支持正义。想当初，织田信长追击敌人至桶狭间时，还不忘参拜热田神宫。这是一个多么令人庆幸的好兆头啊！