于是，武藏在神社的洗手池漱了漱口，又舀起一勺水含在口中，使劲儿喷到刀穗和鞋带上。
他快速套上束衣带，额头上绑好棉布，然后快速回到神像前，双手握住了正殿前鳄口铃铛的绳索。
四
就在他要摇响的一刹那。
（不！等一下！）
他缩回了手。
那根红白相间的棉绳早已旧得几乎看不出颜色，它顺着鳄口铃铛垂落下来，似乎在对武藏说：“依靠我！信赖我！”
可武藏却在扪心自问：我到底应该许一个什么愿望呢？
一时间，他竟不敢伸手拉动那根绳子。
（我不是已和天地融为一体了吗？）（来此之前，我不是已参透了朝生夕亡的生命境界？）他暗暗斥责自己。
此时此地，他忘记了平日的修行，一盏如豆的佛灯都会让他喜不自胜，仿佛在黑夜中见到光明一样，竟情不自禁地想伸手拉响铃铛。
身为武士，不可依靠外力，死亡才是他日夜相随的伙伴。所以，武藏一直抱着平静、虔诚的心学习迎接死亡。可是，无论怎样学习、磨炼，要做到视死如归却并非易事。从昨夜到今早，他一直在心里暗暗夸耀着自己参透的生死大义。可现在，他却呆站在神像前，羞愧难当，眼泪似乎要夺眶而出。
（是我错了！）
他在心中暗暗忏悔。
（即便自己想做到心智澄明、无牵无挂，但体内总能听到一个渴望活下去的声音。阿通、家乡的姐姐，这些就像一个溺水者手里抓着的救命稻草。啊！我真是没用啊！竟然情不自禁地想要拉动鳄口的铃铛。我是在期待神明的帮助呀！）
尽管武藏在阿通面前强忍泪水，此时却泪眼滂沱，他对自己的修行感到一种前所未有的绝望。
（刚才，自己的动作完全出于无意识，根本没想要祈求什么，只是突然想要拉动那铃铛。正因为这一切出于无意识，所以才更觉羞愧。）无论如何自责，他也消除不了心里的惭愧。他为自己感到深深的遗憾，难道以往的修行都白费了？自己还是如此浮浅！
（我太愚蠢了！）
他为自己的愚钝感到悲哀。
自己孑然一身，到底要向神明祈求什么呢？战斗还没开始，自己心里就隐隐产生一种挫败感，这样根本无法成就一个伟大的武士啊！
同时武藏也觉得很庆幸。
他真切地感受到了神明的存在，更庆幸神明在他踏入战场的前一秒帮他及时醒悟。
他相信神明，可“武士之路”是不能依赖神明的，那是一条超越神明的必由之路。武士信仰神明，并非为求得保佑，也不是向世人夸耀。
他们不否定神明的存在，但绝不会祈求神明庇佑，只是下意识地觉得，在这无限的天地间，人类是多么渺小而可怜。
……
武藏后退一步，双掌合十。此时，他的心情与刚才已完全不同。
随后，他快步走出八大神社，顺着狭长的陡坡疾驰而下。走下这个山坡，就能看到位于山脚缓坡处的下松路口了。
五
这个斜坡非常陡峭，如果遇上暴雨，整个路面肯定会像瀑布一样激流不止，同时路面上还满是石子和泥巴。
武藏一口气直奔坡下，石子和土块随着他的脚步滑向山底，打破了寂静的晨曦。
“啊！”
前面好像有什么动静，武藏赶紧缩成一团，滚到路边的草丛里。
草丛里的露水打湿了他的膝盖和前襟，他就像一只野兔匍匐在那里，一动不动地观察着下松周围的状况。
根据目测，这里距下松有几十步远。由于下松路口的地势较低，所以那棵松树的位置也显得比较低。
武藏看到了。
他看到了藏在树上的人影。
而且，那些人手里还拿着武器，似乎是弩箭、火枪之类的东西。
真卑鄙！——武藏暗骂一声。
（对付一个人竟然还用如此手段！）虽然很气愤，但他并不感到意外。他早知道对方会布好天罗地网等着自己，吉冈门的人一定没想到自己会单枪匹马来应战，所以才准备那些射杀工具。看样子，他们准备的工具绝不止一两件而已。
从这里望过去，武藏只能看到下松的树梢。如果就此判断所有携带枪炮之人都躲在这棵树上，未免太过轻率。那些手持弩箭的人还可能躲在岩石后或洼地里，而火枪手则有可能从半山腰突然发动攻击。
不过，有一件事对武藏十分有利，那就是无论树上、树下之人此刻都是背对着他。他们只想到在三岔路口设伏，却忘了身后这座山。
武藏慢慢地匍匐前行，头低得比刀鞘尾还接近地面。突然，他快步跑起来，“唰、唰、唰、唰、唰！”一转眼，他就跑到了距离下松四十多米远的地方。
“啊！”
树上的人发现了武藏。
“是武藏！”他大声喊叫起来。
这喊声响彻云霄，武藏根本没理会，仍以同样姿势又向前跑了二十多米。
他知道，在这短短几秒，树上的人根本来不及开枪。因为那些骑在树枝上的枪手，一直把枪口对着三岔路的方向。要重新瞄准，必须先转身再调整距离，加上枝叶的阻挡，枪口根本不可能瞬间对准目标。
所以，只有这短短几秒是非常安全的。
“什么？”
“在哪儿？”树下严阵以待的十几个人同时问道。
“在后面！”树上的人立即回答。
树上的人几乎声嘶力竭，同时慌忙转过身，把枪口对准了武藏的脑袋。
透过细密的松叶，隐约可见火线发出的亮光。与此同时，对面的武藏使劲挥动一下手肘，手中的石块“嗖”的一声朝着那点火光飞去。
只听见“嘎吱”一声，是树枝断裂的声音，紧接着一声惨叫，一个物体从晨雾中跌落到地面。很显然，那是一个人。
六
“喂！”
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“是武藏！”
“武藏来了！”
那些全神贯注盯着路口的人，一时间吓得目瞪口呆。
他们在三岔路口一带的布置可谓滴水不漏，可吉冈门众人做梦也没想到，武藏会如此轻易地闯入他们的核心，这令他们猝不及防。
据守在树下的人不到十个，他们一下子乱了阵脚，彼此的刀鞘乱撞一气，有的人还被枪杆绊倒了，还有的人闪身躲到远处，每个人都是一脸惊恐。
“小、小桥！”
“御池！”
他们胡乱呼喊着同伴的名字。
有的人自己惊魂未定，却提醒同伴：“不要疏忽！”
“什、什么事？”
“该、该死！”
还有人使尽力气也说不出一句完整的话，最后大家好不容易拔出刀、端好枪，向武藏围拢过来。此时，武藏面不改色，凛然说道：“在下生于美作的乡下，父亲名为宫本无二斋，现在我如期赴约来了。代理掌门源次郎来了吗？希望你不要像之前的清十郎、传七郎那样不堪一击！看在你尚年幼的分上，我同意你带几十个帮手，不过我武藏可是单独来应战的。无论是一对一单打，还是群殴，在下悉听尊便！动手吧！”
武藏显得彬彬有礼，吉冈门的人更觉意外。对方如此守规矩，而自己一方却行此卑鄙之事，真令人羞愧难当！不过，这种问候不同于往日，没有充分的准备绝不可能如此沉稳。吉冈门众人有些口干舌燥，费力地吐出一句：“武藏！你迟到了，是不是怕了！”
不管怎样，他们现在可以确信的是：武藏的确是一个人来的。他们觉得，自己已占了上风。可是壬生源左老人、御池十郎左卫门等久经沙场的人，却认为其中必定有诈。武藏一定另有安排，也许他的帮手就藏在附近。真是疑心生暗鬼，这些人忙不迭地四处张望。
“嗖——”
突然，不知哪儿响起一阵弓弦之声。
与此同时，光一闪，一阵剑风朝那支飞向自己的羽箭砍去。刹那间，羽箭一分为二，落在武藏的身前。
武藏没理会众人的目光，像一只愤怒的狮子一步跳到树荫后。
“啊！好可怕！”
按照壬生源左的吩咐，一直站在那儿的源次郎大叫一声，紧抱着树干不放。
听到儿子的惨叫，壬生源左老人仿佛觉得自己被劈成了两半，“啊——”他一边喊叫着，一边跑过来。只见武藏的剑影一晃，两尺长的松树皮被削下来一块，同时落地的还有少年那颗血淋淋的脑袋。
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