朝阳初升之时，公输工坊开始了一天的工作。工匠们热火朝天制造着各式木制器具，挥汗如雨。作为曲阜城乃至整个鲁国声名在外的木工世家，公输家工坊的产出向来有口皆碑，小到石磨、曲尺、轮滑等等日常生产工具，大到云梯、攻城车等军用器械，公输家工坊无一不可制造，工艺水准不单在鲁国子民中广受认可，同时也深受历代鲁公肯定，多年以来稳定地向国君宫廷及鲁国三军提供军械支持。
而有了如此广为传播的名声，每日云集在公输工坊门前期望拜在公输门下的来客络绎不绝。
一大早，石祁便被一阵兴奋的窃窃私语声吵醒。待他慢悠悠睁开眼，立刻感到后脑勺一阵天旋地转地剧痛。石祁仰头看着眼前乱糟糟的巷子，这才勉强回忆起昨夜被偷袭前的一幕。这无疑令战无不胜的石祁颇感愤怒，当即要起身找昨日那瘦竹竿一雪前耻。但当他试图挪动身体时才猛然发现，自己竟然被一捆小臂粗的麻绳绑了个严严实实。
“你们凭什么绑我！”石祁怒不可遏地大喊，一面竭力挣扎起来。混迹街头多年，他还从来没吃过这么大的亏。
“嘘，安静点，一会就给你松开。”几个半大的少年朝石祁比了一个噤声的手势。石祁一愣，心底暗自思忖：对方的反应看起来并没有带着强烈的敌意，嗯，恰恰相反，似乎还带有亲切的善意，好像昨天夜里的对峙只是石祁的一场大梦。
正当石祁满头雾水时，他看见了人群中的瘦竹竿。虽然昨日夜里看不真切，但石祁相信自己绝不会认错——此人的身板比面孔更叫人印象深刻。
瘦竹竿显然也注意到了石祁的目光，当即领着一群前呼后拥的小弟来到石祁面前，居高临下审视着他。尽管势单力薄，石祁依旧毫无惧色，仰着头与瘦竹竿对视，没有半点要服软的意思。
“好一个所谓的曲阜帮。”石祁回想起昨日瘦竹竿的说辞，鼻子里重重发出一声冷哼，“不过是凭着偷袭的小把戏欺凌弱小罢了！”
“我不与你逞口舌之利，反正现在被捆着的是你又不是我。”瘦竹竿颇为不屑地说道，看起来他的脸皮厚度堪比城墙，“我领着这么大一帮人，总得立点规矩，所谓无规矩不足以成事嘛。而你昨日坏了我们的规矩，你可知晓？”
石祁听了只想破口大骂，他昨日才来到曲阜，上哪里去知道这帮地头蛇所谓的规矩？不过此时若是失态便落了下风了，因此他选择一言不发，板着脸仰头望天，做出一副满不在乎的模样。
“装听不懂也没用。你若是不知道规矩，我不介意放下身段教教你。”瘦竹竿话里话外满是嘲讽，“听好了，公输家招工，满城青壮无不挤破了头想要争取一个名额。若你是寻常人家子弟我也不计较什么，但昨日我观察你许久，见你分明是无家可归的流浪汉。无家可归者要进公输家，首先得过了曲阜帮的认可，这就是规矩！”
“这算哪门子规矩！”石祁终于忍无可忍，在他听来这分明是眼前这所谓的曲阜帮控制竞争者的卑劣手段，而且他们还颇为欺软怕硬地将寻常人家的子弟排除在外，只盯着无家可归者，还不是眼见此类人一无靠山二无背景认为好欺负？
“不管你认不认同，只要你还在国都待一天，你就得守着这条规矩。”瘦竹竿冷哼一声，奇怪的是周遭的少年们也随之点头附和，好像对瘦竹竿顶下的所谓规矩颇为认可，石祁心里默默将他们所有人鄙夷了一番。
“不过话说回来，以你的身板，做什么不比做木匠活要好？”沉默了片刻，瘦竹竿忽地岔开了话头，“哪怕投军也比干这个强啊。”
石祁闻言，心下暗道：鲁国处四战之地，内又有公卿与国君之争，投军无疑九死一生。这帮人必然是害怕我抢走了他们的名额，要想个法子将我支走。
见石祁一言不发，瘦竹竿冷哼一声道：“看来你不光是不懂规矩，也不懂公输家。你可知晓他们为何年年要招工？那些入了公输家大门的工匠难不成还有中途反悔离开的？”
这话叫石祁微微一愣，不由转过头来看向瘦竹竿。
石祁的反应令瘦竹竿很满意。他冷冷对石祁说道：“我来告诉你，因为进去的工匠，年年都要死一大批！死了一批，才会再招人填一批。”瘦竹竿深吸一口气，眼里流露出些许悲凉之色，“给历代国君和公卿修陵墓的工匠，运气不好便要随着棺椁一起殉葬；给三军打造器械的工匠，为了赶在将帅定死的期限之前完成打造，又不知累死多少人。因而公输工坊年年招工，年年填不满缺口。每一个挤破头想进公输家流浪子弟，哪一个不是在拿命去挣一份口粮？”
“既然如此，你们又为什么要费尽心思挤进公输家呢？”石祁原本想这么问。但看着那些瘦的皮包骨的男孩，石祁讥讽的话在嘴边过了又过，终究还是没说出口。他们各个家徒四壁一无所有，既没有余钱去行商，孱弱的身子也支撑不了军旅生活，不去挣这份卖命的钱，他们又能去做什么呢？
“公输工坊大门打开了！”远远有人高声喊道。巷子里蹲着的十几个少年呼啦啦站起身来，向着巷口探头探脑。
“机会来了，大家好好表现，争取塞进去五个，实在不行也得塞三个。”瘦竹竿大手一挥，人群中看上去健康状况最良好的五个少年大步站出来，努力挺直了胸膛。石祁注意到他们的衣裳虽然破旧，但显然经过了精心的打理，让他们看上去整洁又精神——但也只是和其他流浪少年相比。以普通人的角度看，这五个少年依然精神萎靡，一副没精打采的模样。
“去吧，老天保佑，至少能给他们赏碗饭吃。”瘦竹竿大力拍着他们的肩膀，成群的少年鱼贯朝着巷口涌去。瘦竹竿走在最后，回身冷冷看了石祁一眼，俯身解开了石祁身上的绳索，接着又小心翼翼地将绳索收进了怀里。因为石祁挣扎得太过激烈，绳索已经隐隐有磨破的迹象。看瘦竹竿的表情，他似乎对这一点点磨损颇为心疼，看得出的确是穷苦人家性子。
石祁在一旁冷眼旁观着，也没有趁机发难。瘦竹竿将绳索抛给守候在一旁的小弟，再三犹豫后，又从怀里翻出半张冰凉的烙饼，板着一张臭脸递给了石祁。
石祁正要伸手去接，瘦竹竿忽然又缩了回去，将那烙饼一分为二，将大的那一块塞到了石祁手中，剩余的小半块则又小心地保管起来。
“算做昨天偷袭你的补偿好了。”瘦竹竿没好气地说道，接着又十分自相矛盾地感叹：“以德报怨，何以报德？”
石祁认为以德报怨用在此处显然不太恰当，不过挨一顿打换来一顿饱饭，仔细想想倒也不算太吃亏，石祁便大方地不与瘦竹竿多计较了。
狼吞虎咽地啃着冰冷的烙饼，石祁这才口齿不清地问：“瘦竹竿，你叫什么？”
“什么瘦竹竿？”少年狠狠瞪了石祁一眼，“我叫高石子！”
“高石子对么？那么我问你，我要怎样做，才有资格去争夺进入公输家的席位？”
“你真打算去？”高石子面色复杂地打量着石祁。
石祁默默回忆着昨日公输弟子许诺的酬劳，粗略算来，公输家这卖命的活只消攒上三五年的酬劳，便可在曲阜繁华之地建起一间宅子，足以供养母亲安享晚年。在算过这笔账之后，石祁便打定了搏命的主意——反正除了这条命，他也没什么可失去的了。
“我意已决。”石祁斩钉截铁回答道。