“轰！”一声爆响，惊破了对峙着的短暂寂静和拉紧的气氛。无人不愕然望向山下岸旁的方向，只见左方一艘战船冒起火舌浓烟。“轰隆！”远隔了半里右方靠岸的另一条船，爆起了漫天木屑杂物，着火焚烧起来，奔走叫嚷的声音隐隐传来，难道怒蛟帮这么快便能重组攻势，反攻怒蛟岛，岸旁灯光映照的湖面不见任何入侵的舰艇，“轰轰轰！”另有三舰着火焚烧，都是在不同位置，其中一船爆起的火屑，把附近几条船全波及了，岸区喊杀连天。
甄夫人娇呼道：“胡节大人请下去主持大局，这里的事交给奴家吧！”
胡节从惊惶中醒过来，率手下潮水般退走了，可是剩下来隶属甄夫人的高手，和过千的花剌子模及蒙古战士，仍然把下面围个密如铁桶。
翟雨时知道敌人进攻在即，低声道：“绝不是我们的人，不过这将是千载难逢的良机，我们尽量把甄夫人和她的人拖延一会，使她们不能去援助胡节。”
戚长征点头道：“应该不会是我新认义父干罗的人，没有来得这么快的。”
翟雨时忽地一震道：“好妖女！”戚长征亦看呆了眼。
原来反映着的火光像一匹血红布帛由崖顶飞泻而下，形成了他们天然屏障的水瀑，竟迅速减弱下来，转眼变成了几条小水柱和滴下的水珠。他们的感觉便像忽然发觉**，什么都给人看得一清二楚。不用说亦是甄夫人借刚才说那番话的时间，派人做了沙包一类的堵塞物，把水流堵截及引往别处去，这女人应变的能力真是厉害。
翟雨时猛地退入洞里，拿起烟雾火箭，喝道：“长征你挡他们一会！”戚长征应命抢到洞口。
漫天箭矢飞蝗般洒至。以戚长征的刀法，也封不住流水般不断的强弓劲箭，尤其机弩发动的箭矢，分外劲猛凌厉，逼得他也要退入洞里。箭矢忽竭，劲风响起，四条人影一手攀着吊索，天神般从天而降，来至洞前，眼看要抢进来。敌人上下两方攻势的配合，确是天衣无缝。
戚长征看到来者竟是花扎敖、山查岳、由蚩敌和强望生四大凶人，知道若让任何一人立足洞内实地，他两人休想活命，怒叱一声，手中天兵宝刀电掣而出，风卷雷奔般往正借绳子**进来的“铜尊”山查岳击去。山查岳被他们两个小子闹了一轮，憋了一肚子气，激起凶性，一声狞笑，铜锤照脸向戚长征捣去，同时借飞**之势，飞脚踢向戚长征的天兵宝刀，竟是连攻带守的招数，可见他是如何艺高人胆大。花扎敖亦同时随索**来，只比山查岳慢了两三个身位，人未至，凌空一掌拍出，狂飙劲气当胸撞向正冲杀出来的戚长征，配合山查岳的攻势。由蚩敌和强望生则分别离绳扑向洞旁突出的岩石处，准备由两侧偷入这最多可容两人并肩站立的窄小洞口。敌人一上来便是雷霆万钧的攻势，要叫他们应接不暇。
戚长征临危不乱，霍地横移，避开了两大凶人的一脚一掌，天兵宝刀生出微妙的变化，“锵”的一声劈在山查岳捣来的铜锤上。山查岳始终是凌空不受力，巨躯猛震，往外反**开去。就在这时白光一闪，一把飞斧由翟雨时手上飞出，劈在他头顶的吊索处。山查岳想不到对方有此一招，惨哼声中，随断索往下坠落，跌了十多丈后，才提气翻身，转扑回崖壁，但已暂时帮不了上面的忙。
花扎敖想不到会忽然失去联攻的拍档，忽见洞门大开，本拦在洞口的戚长征移到一旁，天兵宝刀反手往洞口侧壁的“秃鹰”由蚩敌刺去，大笑道：“让老戚看看你这家伙有什么长进。”花扎敖当然可趁此良机**入洞里，但为何敌人竟给自己一个如此便宜的机会呢？迟疑间，藏在洞里暗影中的翟雨时手中火光暴现，一支火箭带着一股浓黑的烟雾，往花扎敖激射过来，烈焰逼脸而至。花扎敖吃了一惊，扭身往横移开，虽避过带着一股辛辣呛鼻气味的火箭，但亦**离了洞口。他们固是配合得天衣无缝，但翟雨时和戚长征两人的一守一攻，更是严丝合缝，无懈可击。
火箭带着浓烟投向崖壁下方时，戚长征的刀和由蚩敌的连环扣交击在一起。“锵”的一声，由蚩敌全身一震，差点给震离崖壁，他吃亏在强附崖壁，用不上全力，戚长征微俯出洞外，刀势变化，满天刀光卷向惊魂未定的由蚩敌。强望生这时已闪入洞侧，正要抢先偷袭戚长征，两支火箭带着浓烟裂焰，激射而至。若在广阔的平地里，即使火箭受火药带动，疾劲无比，他要闪躲或硬挡均易如反掌，可是洞口狭窄，另一侧又有个戚长征，兼且敌人放出火箭的时间，刚巧拿捏在自己立足洞边未稳的刹那，尽管气得龇牙咧嘴，仍只得万般无奈的后跃往下，避过劲刺而来的火箭。同一时间由蚩敌一个蹿身，往上攀去，暂避风头。
这时花扎敖刚好**回来，戚长征一声长啸，天兵宝刀化作厉芒，往花扎敖卷去。花扎敖身在半空，哪敢硬挡，怪叫一声，沿绳往上攀去，戚长征刀往上扬，花扎敖身下那截绳子应刀中断，他若再要凭此索进攻，唯有贴着洞顶攻来了。烟雾火箭连珠弹发般由翟雨时手中射出，投向崖下层层包围着他们的敌人处。这些火箭浸过火油，遇上树木，立即燃烧，同时释放出使人流泪呛鼻的浓烟，一时间洞口和整个山谷全是黑烟烈火，在这林木茂密的地方，火势一发不可收拾。“轰轰！”远方岸旁仍不住传出爆炸和战船焚烧的声音，更添混乱之势。
仍在洞口附近的花扎敖和由蚩敌，当然不怕熏人眼鼻的浓烟，但在黑烟里仍是难以视物，又不知敌人还有何种手段，不敢冒失强攻进去。下面的火势愈烧愈烈，竹叟等不得不往后退去，若非手下的人均是曾受严格训练的部队，恐怕会发生踩死人的惨事。黑烟弥漫整个山谷，在崖顶的甄夫人和手下亦遭波及。这时强望生和山查岳跃了上来，风声响起，花扎敖大叫不好，扑往洞内时，戚翟两人早失去了影踪，只余下满洞黑烟和山林焚毁的声音。
登岸后，虚夜月潇洒地沿岸漫步。
韩柏忍不住追上去，叫道：“小姐慢走一步。”
虚夜月停下来，背着他双手环胸，嘴角带着胜利的笑意傲然道：“有屁快放！”
韩柏想不到娇贵如她的美人，会吐出像范良极般的不文字眼，一愕下搔头道：“我们不要再斗气好吗？那只是折磨自己，明天我们心平气和后，再见一次面如何？”
虚夜月哂道：“你今晚去寻花问柳，昨晚又到我家做贼，两晚没睡，明天还有精神吗？”
韩柏听她说话大有转机，喜道：“今晚我还怎敢去风流快活，以后都不去了。”
虚夜月转过身来，放下玉手插在小蛮腰处，脸上绽出笑意，柔声道：“回去陪你那四位夫人吧！”
韩柏不得不佩服她灵通的耳目，这么快把自己的事打听得一清二楚，一时哑口无言。
虚夜月面容冷下来，嘟起巧俏的小嘴不屑地道：“你们男人没一个好人，女人统统要三从四德，以夫为天，从一而终，自己却三妻四妾，还出去拈花惹草，却美其名为风流。你当自己是什么好东西呢？”
韩柏为之愕然，暗忖自己倒从没想过这问题，搔头道：“你的话亦不无道理，这样吧！今晚我既不到青楼，也不回家，只陪着你，虚小姐可否赏脸让我请你到馆子吃一顿，以作赔罪。”
虚夜月听到他说时，“嗤”一声笑了出来，玉容解冻，接着娇哼一声，转身走去。韩柏追在她身后，不一会转入亮如白昼、青楼林立两旁的秦淮街处，人潮熙攘，好不热闹。虚夜月身旁仿佛没有韩柏般，翩然举步，那俊俏风流的男装模样，吸引了街上男女所有目光。
韩柏追到她身旁，和她并肩而行，低声下气道：“你比我熟谙门路，这里哪间馆子的东西好吃些？”
虚夜月正要答他，一群公子哥儿迎面走来，见到虚夜月，眼睛全亮了起来，叫着围了上来。有人道：“夜月小姐到哪里去了？”
虚夜月瞟了被冷落一旁的韩柏一眼后，含笑向那六七名鲜衣华服、气质华贵的青年道：“你们全不是好人，又到青楼去鬼混。”众哥儿连忙否认，闹成一片。
其中一人道：“就算我们到青楼去，也只是饮酒吟诗，找个地方聚一聚，夜月小姐不如和我们一道去玩乐儿。”接着酸溜溜瞥韩柏一眼道：“你这朋友也可一道去。”
虚夜月双目亮了起来，转向韩柏道：“对不起，现在我另有节目，没空对着你这闷人。专使大人回家陪你的夫人吧。”接着抿嘴一笑道：“大人若要逛青楼，最好不要到我现在去的那一间来。”
众哥儿见邀得虚夜月，簇拥着她兴高采烈去了。只留下韩柏一个人孤独地立在人潮汹涌的街中处，摇头苦笑。
戚长征两人横过原本由强望生把守那一面的崖壁，由另一边山脊的丛林逃去，不往湖岸走，反奔上岛中的怒蛟峰山腰处无人理会的怒蛟殿，再由秘道逸往主码头旁的出口。这一招大出甄夫人意料之外，种种拦截措施全部落空，还不能及时回到湖岸区处。
戚长征两人冲出秘道，只见几幢建筑物均着火焚烧，既心痛又快慰，真不知是何滋味。打斗和喊杀声主要集中在主码头处，两人走出秘道出口的小铺子时，敌人都忙着救火，又或往主码头涌去，竟一时没注意两人，尤其戚长征一身官兵打扮，翟雨时虽是武士装束，却像极胡节特聘来的武林好手，故能无惊无险直闯至码头区域。只见黑夜里十多艘大船驶至近处，不住向正着火焚烧的水师船和岸旁发炮放箭。五百多艘水师船其中至少有五十多艘燃烧倾侧。这批来偷袭的船灵活迅捷，有效地打击着仓促应战的水师船，不过水师方面惊魂渐定，又有胡节的指挥，正逐渐扭转恶劣的局面。兼且泊在怒蛟岛另一方水师船陆续赶来增援，偷袭者的前景并不乐观。水师初战失利的原因，是注意力全放在如何封锁戚翟两人的逃路，疏忽了不速而至的偷袭，登时吃了大亏。
“锵！”兵刃交击和惨叫声连续响起。两人正全力赶去，这时已看个清楚，只见风行烈手执丈二红枪，领着十多个身穿水靠的高手，在主码头的尽端，顶着一波波往他们攻去的水师兵的狂猛攻势。风行烈身旁的人都面生得很，但人人勇悍无比，武功高强，杀得众兵东倒西歪，尸横遍野，不过胡节方面后力无穷，风行烈的攻势纯属泄愤，不能撑持多久。
戚长征刹那间已知道风行烈如此意气用事的背后动机，狂喝道：“行烈！柔晶是否死了？”
风行烈刚挑飞了一名敌人，闻言一震循声望去，见到戚长征和翟雨时两人凌空掠来，又悲又喜，凄呼道：“死了！柔晶真的死了。”红枪一扫，三名敌人一齐被他扫得骨折肉飞，掉到码头下早被染红的湖水里去。
戚翟两人力尽下坠，踏在两名不知发生了什么事的官兵头上，再飞掠起来，到了离风行烈五丈许远处，落入官兵堆里，放手狂杀。戚长征满怀悲愤，刀不留情，一戳一劈，均有人立毙当前。不一会双方会合在一起。厉啸传来，翟雨时叫道：“快逃！迟则不及。”风行烈亦看到花扎敖等凌空赶至，被悲愤蒙蔽的心清醒过来。戚长征一把拉着他，喝道：“走！”这时一艘邪异门来接应的战船横过码头，众人纷纷跃往船上，迅速去远。当甄夫人赶到码头时，十多艘战船早扬帆而去，气得她几乎咬碎银牙。虽有水师追去，但在这等漆黑夜晚谁也知道只是虚张声势而已。
韩柏苦笑着在华灯处处、冠盖云集的秦淮大街上，举步朝莫愁湖的方向走去。他并不怪虚夜月蓄意伤害他。男女间的事，实在没有什么道理可言，很难有谁对谁错的确论。她小姐不喜欢自己，有什么办法？爱情又不是可哀求别人施舍的东西。现在他最想的是倒入三位美姐姐怀里，享受她们对他海漾般的深情，假若有秦梦瑶在身边就更好了，只要有她在，一切都满足，再不必他求。这仙子究竟躲到哪里去呢？以她那样一个讲求心灵修养，对自己今天遇到那个老人，定会很有兴趣。嘿！看来自己也是多此一想，凭她与影子太监的渊源，当知这人的存在。她的影响力，远比自己估计为高哩！
不知不觉又步上秦淮桥，心神转到浪翻云去。他明明到了京师，为何还不和他们联络？他正需要他浪翻云指点迷津，好应付眼前京师复杂至极点的局面。下桥后，再想起虚夜月，心中一痛，意冷心灰狂涌心头。罢了！不管鬼王对自己有什么厚望，看来自己与这灵巧智慧、性格独特的娇娇女，实在没有什么缘分，现在趁早收手，才是上策。猛下决心，决定以后不再见她。世事总有不如意的吧！自己也应收心养性，好好陪伴三位美姐姐，也不去想白芳华，她总给人一种真假难辨的感觉。你不理她吗？偏来逗你。想碰她吗？她又施展种种手段来拒绝你，叫人头痛。
唉！何况方夜羽、里赤媚一到，自然识破他们的真正身份，闹上朱元璋处去，自己和范良极固可拍拍屁股溜之夭夭，可是陈令方的官梦亦完蛋，以后再不会相信任何相士。不！绝不可这么消极。可不可能请浪翻云和鬼王出来，配合鬼王府的高手，再加上他和范良极，先发制人把方夜羽和里赤媚宰了。不过想想若是如此容易，方夜羽就没有资格叫小魔师，何况还有深不可测的红日法王和年怜丹。胡思乱想间，有人叫道：“专使大人！”韩柏瞧去，原来是叶素冬和十多名彪形大汉策骑而至，他们全穿了便装，江湖味道比官味重多了。众人纷纷跳下马背，向他恭敬地行礼。
叶素冬走前来亲切地道：“末将刚由莫愁湖来，想不到会在街上碰到专使。”
韩柏记起青楼之约，不过现在哪还有寻幽探胜的心情，坦然道：“我刚受了点男女间小事的打击，现在什么心情都没有了，只想回家陪夫人们喝杯清溪流泉，叶统领的好意小使心领。”
他韩柏凭猜谜约到了虚夜月一事，现在已是全城的话题，大大提高了韩柏在文人雅士心中的地位和身份，叶素冬见这专使如此坦白，一点不掩饰自己对虚夜月出师不利，显然当自己是个朋友，颇有点感动，亲切地道：“那专使更不用回莫愁湖，三位夫人及侍卫长等贵属全移师左家老巷，看看怎样把左家大宅重行装修，好尽早开张卖酒。”接着压低声音道：“皇上对你真是好得无话可说，亲自下令给所有官署，招他们负起酒铺所有保安和物料供应的事，更以快马传书，命地方官克日把仙饮泉的泉水送来，这事已成全城佳话。”顿了顿又道：“现在京师无人不翘首盼望，等待酒铺开张营业的日子，听说贵夫人酒艺尤胜酒神左伯颜，我也希望能早日品尝呢！”
韩柏拍胸道：“叶统领这么够朋友，我定先派人送一坛……嘿！可能不够的，这样吧！送你一壶如何？”叶素冬大喜拜谢。当下让出一骑，让韩柏坐上去。
韩柏记起灰儿，心想明早定要骑它到郊野驰骋，好慰劳这可爱和情深义重的家伙。
<!--PAGE 5-->
叶素冬忽道：“横竖时间尚早，专使有没有兴趣去看看可能是薛明玉的薛明玉？”
韩柏一呆道：“什么个可能？”
叶素冬苦笑道：“昨晚总共发生了四起采花案件，手法都甚似薛明玉，其中一个被浪翻云宰了，我们八派的人自是当仁不让，发起了‘捕玉行动’，现在盯上一个疑人，专使有没有兴趣去看看。”
韩柏愕然道：“世间竟有这种事？”沉吟片晌，点头道：“去凑凑热闹也好！”
叶素冬笑道：“末将见专使事忙，还以为要过几天才可邀专使到敝派的道场去，想不到现在立刻便可去了。”勒过马头，转到一条清静的横街去。
蹄声滴答。韩柏愕然道：“什么？那疑人竟在贵派道场内吗？”
叶素冬失笑道：“专使误会了，若知那疑人在那里，我们早把他抓起来。”再微微一笑道：“现今京城最著名的美女，莫过于虚夜月、怜秀秀、陈贵妃和敝师兄庄节的千金庄青霜，夜月姑娘和陈贵妃不用我们劳心，秀秀小姐则刚由末将送进皇宫，准备表演皇上大寿那台戏，而且有浪翻云为她出过手，真假薛明玉也不敢再碰她，所以现在只剩下霜儿这明显的目标，而我们的确发现有人来踩盘探路。这样说，专使明白了吗？”
韩柏不住点头。被虚夜月伤害得没有半寸是完肤的心情又开始活跃起来。庄青霜！她究竟是如何动人的一个美人儿呢？
戚长征卓立船尾，虎目含泪，双手抱紧水柔晶的骨灰，木然听着风行烈把整件事说出来，包括她死前说的每一句话，真恨不得把甄妖女捣成肉酱。
翟雨时伸手搂着他的肩头，低声道：“哭一场吧！否则会闷坏身体。”
戚长征缓缓摇头，举手拭掉泪珠，坚强地道：“不用为我担心，现在最重要的事，莫如立即找到二叔和帮主，趁胡节士气低落的时刻，重夺怒蛟岛，若有义父助阵，则更万无一失。”
风行烈道：“我早派人去找他们，应该很快联络上。”
戚长征感激地道：“行烈为了柔晶，冒死偷袭怒蛟岛，若有什么不测，叫我怎样面对两位夫人？”
风行烈笑道：“放心吧！我自有分寸，本来只是要大闹一场，好泄心头愤慨，岂知误打误撞，竟救了你们，可见柔晶在天之灵，正护祐我们。”戚长征把手中的骨灰坛搂得更紧了。
翟雨时道：“到了！”船队悄悄驶进一条与洞庭湖相接的人造运河里，两旁树木参天，形成最佳的掩护。接着豁然开朗，现出一个隐蔽的水谷。邪异门的船上打出怒蛟帮通讯的灯号，以免怒蛟帮人生出误会。两艘快艇由一处茂林中疾驶出来。
戚长征高呼道：“秋末，是老戚我回来了，还有雨时！”
一道人影离艇蹿上船头。梁秋末一脸热泪，扑了上来，紧拥两人。
<!--PAGE 6-->
翟雨时最是冷静，问道：“帮主和二叔呢？”
梁秋末哭道：“还没有他们的消息，庞叔和近千名兄弟全牺牲了。”
两人剧震道：“什么？”庞过之和近千名好兄弟竟战死了。
梁秋末道：“庞叔为了阻截追兵，回师缠着敌人，不幸战死当场，三十艘船只有八艘逃了回来。”接着问道：“雨时不是给那妖女擒了吗！嘿！我还不知这位朋友是谁？”
介绍后，翟雨时道：“目前最重要的头等大事，是要找到二叔和帮主，其他一切均押后处理，唉！他们到了哪里去呢？”
凌战天扶着上官鹰，在山路上走着。大雨哗啦啦地下着，不时还有电光雷鸣。两人均受了伤，外伤不打紧，但内伤严重，绝不可再受湿寒。
凌战天忽喜道：“前面有灯光，看来是道观那一类的地方，我们去求个方便吧！明天才想办法联络他们。”
上官鹰振起精神，咬着牙根冒雨和凌战天往道观踉跄走去。闪电中，一座道观巍然立在荒郊野林之内。两人来到门前，拿起门环叩在门上。好一会后，一个动听的女声由内传出道：“谁！”两人呆了一呆，原来是座女道庵。
凌战天干咳道：“只是路过的人，若非我世侄患了重病，也不敢惊扰师父，只求几尺避雨之地，明天一早当立即上路。”
上官鹰亦道：“师父请行个方便，噢！”猛地吐出一口鲜血。
庙门大开。一名绝色的丽人扑了出来，把上官鹰搂入怀里，凄然叫道：“帮主！你怎样了？”竟是前帮主夫人干虹青。
走了一段路后，叶素冬的随从不断离队转进横街小巷里，最后只剩下叶素冬和韩柏两人策马缓行。离秦淮河愈远，行人车马明显地减少，灯火黯淡了，长街有点疏落凄凉之态。回头望去，秦淮河那边的天空反映着沿河的灯火，使韩柏分外有种离群落寞的感觉，不禁后悔没有到那里去凑凑热闹。现在改口吗？又不大好意思。明天吧！总有机会的，怎能为虚夜月而致光阴虚掷呢？唉！又想起她了，她真的很美，黠慧动人。
胡思乱想间，叶素冬道：“专使大人，这条街现在虽黑沉沉的，但白天时不知多么热闹呢。”
韩柏醒了过来，用神打量，旅馆、饭店、酒肆林立两旁。街景朴素，建筑均为两坡瓦顶木榫穿斗结构，三五间乃至七八间进深，鳞次栉比，铺面只占一两间，看来店铺的人都住在内间更广阔的空间处。街的尽端是座大门楼，门作拱卷，两层三开间，成为街轴线的对景，门楼内灯火通明，另有天地。
叶素冬微笑道：“这就是以敝派为名的西宁街，那座门楼是道场的入口，乃江湖中人到京必访之地。”最后一句隐透傲意。
韩柏见到了目的地，他的随从尚没有一个回来，忍不住问道：“贵属们到哪里去了？”
<!--PAGE 7-->
叶素冬随口解释道：“若我们大队人马驰进道场去，那谁也知道我们目的何在，会打草惊蛇，不如差他们扼守要点，闻警即可加以拦截，胜过一大堆人挤作一团。”
说话间，两人进入门楼。把门那数名身穿青色劲服、胸绣白龙的西宁派弟子，全恭敬地向叶素冬敬礼。
门楼后是个大广场，停满车马，看得韩柏愕然道：“来了这么多人，什么真假薛明玉都要给吓走了。”
一座巍峨耸峙的宏伟三进八合院式建筑物，矗立在广场对着门楼的一端，入口处有块大横匾，上书“西宁道场”，旁边的落款赫然是“大明皇帝御书”和御印。道场后则是参天的古树，气象万千。韩柏暗忖，老范又说朱元璋是个不懂书法的老粗，难道这些所谓御书，全是枪手代笔吗？不由感到好笑。道场内隐隐传来吐气扬声的声音。
叶素冬道：“大人听到了没有？这是道场晚课的时间，弟子们集中到道场听讲练武，乃每日例行的活动，绝不会启人疑窦。嘿！想成为我们道场的弟子绝不容易，每年都有招募，艺成后由末将代皇上在这些人里，精选出来加入禁卫军，所以我们选弟子，除了资质人品外，最重要是身家清白。”
弟子们迎上来，为他们牵着马匹，神态自是诚惶诚恐，毕恭毕敬。两人跃下马来，往道场走去。
叶素冬道：“道场后是我们在京师非常有名的‘万花园’，占地百亩，有大小荷池三十八个，六十座假石山，亭台楼阁隐在林里，小桥流水，环境宜人。青霜居住的‘向日楼’在园内的北端，四周植了她喜爱的向日葵，京师的青年和好事者都戏称青霜的小楼作‘金屋藏霜’，哈！真亏他们想得出来，不过金黄的向日葵，盛开时真像黄金遍地的样子。”
韩柏听得心都痒起来，努力把虚夜月抛诸脑后，试探道：“那现在我们是否应立即到那里去保护她呢？”
叶素冬心中暗笑，道：“专使想见青霜侄女，那还不容易，她每晚都会到道场来，不要看她年纪轻轻，却是很多人的大师姊哩！”
两人踏入道场大门。韩柏为之愕然，原来竟是个比外间较小的广场，一条碎石道接通了大门和对向的宏伟练武厅，路的两旁放满盆景，而叫他惊异的是路旁的空地跪了至少三四百人，神态恭谨地面向着灯火通明的练武厅，他们走过时，没有半个人侧头往他们瞧来，神态严肃专注。
叶素冬低声向他道：“这些都是想入门的弟子，要跪足三日表示出诚意，才有资格接受进门的挑选，这一关并不易挨哩！读书不成又想当官的，自然要辛苦点了。”
碎石路已尽，两人走上练武大厅的台阶，十多名守门的弟子齐向他们施礼。韩柏暗忖西宁派的派头真是吓人，不过有朱元璋在背后撑腰，也是难怪。来到最高一级台阶，整个练武厅的形势赫然入目。大厅分内外两进，地上铺满草蓆，外进只占全厅的十分一，密密麻麻坐满弟子，翘首望进宽广可容数百人一起舞刀弄棒，差不多有奉天殿那么大的练武厅里，而那偌大的空间中，分作八排席地坐了百来个衣绣黄边的弟子，全部集中在近门处，腾出大片空间。两名弟子正剑来刀往，比拼得不亦乐乎。大厅两旁每边放了二十张太师椅，坐满了人，显是派内身份较高者。坐人的椅后又站了数十人，个个表情严肃，屏息静气注视场上练武的两个人。正对大门的一方建了一层的看台，只放了十二张椅子，椅后是幅十六屏连成的大山水画屏风，成一弧形，更托出坐在看台上的人的尊贵身份。
<!--PAGE 8-->
此时有三个人坐在这最重要的位置上，居中的是位相貌堂堂的中年儒生，如电的双目在他们甫进门来时便点头打个招呼，唤他们过去，没有什么架子，叫人生起好感。在他右面是个长着银白长须的老翁，一只脚踏上了椅子，两眼鹰隼般投在比试的两名弟子身上。如此坐姿，应该很不雅观，可是他这样坐来却又出奇地好看和自然，让人印象深刻。另有一个年不过三十的男子，远坐在左方最靠边的那张椅里，一脸英气，生得非常俊秀。年纪这么轻便可与西宁派的元老平起平坐，不用说身份不比寻常，只不知是何方神圣？