燕千树问她：“凤儿，计划进行得如何？”燕子凤回答：“一切都在进展之中，还算顺利。我回来拿些东西便走。”燕千树问：“那蝮蛇已经答应了？”燕子凤点头：“是啊！正因如此，女儿才回来拿取信物，与他兑现诺言。”
燕千树轻叹：“这个事情有些难为情了。”燕子凤瞪眼惊问：“才第一次合作，爹爹不会食言了吧！燕千树挥手：“倒也不是食言。因为前几天，教内几个堂主出去办差，结果受了重伤，急需雪莲医治。所以爹就给了几株雪莲去救人了。”
燕子凤惊叫：“不会这么巧吧！我都已经答应人家了。如果昧心食言，那女儿还有什么脸面，去逼着人家做无偿奉献嘛！”燕千树摆着手说：“爹怎么会让你昧心食言呢！我的意思是说，教内本有五株雪莲，三株拿去救人了，另外两株还在我这。”
燕子凤睁着怪眼，拍打胸脯：“爹爹作怪，总算有惊无险。”燕千树问她：“你当时没说事成之后，要送给他很多雪莲吧！燕子凤说：“我只说事成之后，手里有多少，就送他多少。他可能是心急，问都没问就答应了。所以我这也不算是食言。”燕千树点头：“若是这样，那也还说得过去。”
燕子凤俏皮一笑，央着爹爹去拿雪莲给自己。燕千树去打开一个柜盒，拿出两个小匣与她。燕子凤拿着两株干枯雪莲，闻一闻药气，打个喷嚏。她谢辞后，开心地走了。
那柳阳镇鸿运客栈中，淳于复已等了七日之久，却仍然不见燕子凤来，心中早生了一股莫名惊慌。恐她言而无信，戏弄自己，更担心与猿月所约期限近在眉目，此行若无进展，又违背了约定，不但雪倩有危险，自己也会有灭顶之灾。他心中一片焦急，却又无可奈何。
等到第八日上午，仍不见燕子凤来。淳于复心神已乱，失落不堪，独自在大堂墙桌边喝着闷酒。心想，如果燕子凤今天还未曾到来，今夜便要先斩后奏。即便是龙潭虎穴，也要去试一试。
客栈大堂里一片喧哗，生意兴隆。淳于复独占一张桌头，低头喝着闷酒。听得门外一阵喧哗，抬首看时，只见门外走进三个骑马彪汉，一身匪气，不言自威。大堂里不知为何，因这三人走进门后，人人皆有畏惧之色，不敢拿正眼去看。
淳于复盯看那三个大汉模样，个个凶神恶煞，手里握着刀剑。只见柜台里一个五旬掌柜，名叫李国明，一连抱拳哈腰，笑呵呵说：“是张大爷与王氏二爷来了。楼堂已备宴席，还请上楼入座。”
那三人正是凤凰山张云涛等恶盗头子，把话回问：“我们在这喝酒，不喜欢有人搅扰，这你该知道。”李掌柜频频点头：“那是自然，小的明白。”张云涛等人阴沉着脸，扛着兵器上了二楼。众人因见这三个家伙上了楼去，这才热闹如初。
淳于复寻思这凤凰山一带，除了山头有伙贼寇在那盘踞打劫，周围更无敢这般作威作福之人。眼见这三人气势猛烈，必是此处长久恶霸。又或是众百姓被贼寇们欺负惯了，才养成了这种默契。
他唤来那李掌柜问话：“这三个家伙是什么人，竟敢如此霸道？”李掌柜叹说：“他们都是太岁老爷，没人敢惹的山大王。客官休要去管。”淳于复问：“他们是什么来头，不妨说给我听听。”
李掌柜就坐在桌边，一五一十告知：“那位张大爷便是凤凰山二大王，名叫张云涛。后面两个姓王，是对兄弟。这些太岁爷可不好惹，俺们柳阳镇一千多个百姓，谁能不怕他们？”
淳于复便是要上山去杀司马悌，这个张云涛无疑是个搭桥开路之人。若能适当利用，必能事半功倍。就问：“这个张云涛不过是个二大王，气焰就敢这么嚣张，那司马悌岂不是更厉害？”
李掌柜说：“客官不要小看了这群草寇，他们十分凶狠。自那司马悌做了凤凰山大王，俺们这里的人便被他害得苦不堪言。不但要按时缴纳月例、岁供银钱，他还时常派人来镇上抓人去修屋子。稍有不从，便是毒打，真是太造孽了。”
淳于复问：“那你的月例钱要给多少？”李掌柜两根比划：“十两银子。”淳于复以前广阅江湖，与无数穷凶极恶之人打过交道，但是听说这事，也不觉心中惊骇。又问：“凤凰山贼人竟然如此肆虐逞凶？”
李掌柜点头：“就在三年前，山下十五里处有个百羊镇，就因镇民不肯屈从霪威，这群贼人便去行凶作恶，足足杀了十几个人。还有几桩血案，也都是这群贼人所为。这群草菅人命之徒，血债累累，都是无法无天之徒。”
淳于复问：“难道你们没去报官？”李掌柜叹说：“怎么可能不去？附近好几个村镇都曾联名上书，去往徐州官府请愿。官府明明已经受理过了，也曾派了几拨官军前来山下查看。本以为他们是来剿灭山贼的，因此家家户户欢喜，好吃好喝伺候。可结果战还没打起来，官军拍着屁股就撤走了。他娘的，都是一群吃饭不办事的废物。”
淳于复又问：“那司马悌本性如何，你可知道？”李掌柜唏嘘一声：“怎么说呢！说他坏吧！他本身又无欲无求，每日粗茶淡饭。他在那山头空挂一个寨主之名，自称紫元真人，一天到晚窝在丹房里练药，想搞什么长生不老，几年都没下过山来了。都是张云涛等贼在背后欺瞒着他。你要说他不坏吧！他又是个寨主贼头，张云涛一伙恶贼，都是借着他的名头，到处勒索乡民，搜刮财货。司马悌知道以后，也就是怒骂他们几句。我上回还听客人说，这个张云涛被司马悌爆打了一顿，严令他们不许再去抢劫害民。你看，司马悌就是这种矛盾的人，你能对他做出什么评价呢！”
淳于复听得苦笑，果然是做不出任何评价。便又询问：“这个张云涛如何？”李掌柜顿时气得咬牙切齿：“就是这狗贼最为可恶。他娘的，他身边有一大群刁徒恶党，无所不为。他们挖苦心思，千方百计榨取老百姓血汗钱，供他们拿去外面逍遥快活。附近所有的百姓，都想把他给剥皮了。”
淳于复退隐山野三年，不知江湖之事多有变故，他以前也曾路过此处，却没听说凤凰山上有司马悌、张云涛这些人物。一声唏嘘之下，又问：“如此匪患大事，难道官府真敢坐视不管？不怕老百姓跑去京城告写御状？”
李掌柜叹说：“我听人说，这个司马悌大有来头，人脉极广，黑白两道都能吃透。如我之前所说，官府也曾到此围过几次山寨，可结果都是不了了之。除了派人来作口头警告之外，根本就没什么作为。我猜肯定是官匪勾结到了一处，这才做了睁眼瞎子。”
淳于复指说：“我刚才见你出面，极尽地主热情之谊，似乎并不害怕他们。”李掌柜苦笑着说：“怕有何用？我是个做生意的，他们既然收了保护费，如果还要像以前那样随便杀人闹事，就是活佛也忍受不了。这些个王八蛋，最近都学精了。”淳于复好奇看他，想听他继续说。
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李掌柜喝一口酒，接着诉说：“这群狗贼，都不再向普通人家勒索财物，而是为难我们这些客栈、酒楼、货铺等买卖主，收取大笔保护费。这样一来，他们打着保护乡镇之名，既能坐地收钱，又不会再激起民愤，还能赚个绿林好汉名声，这不就是学精了吗？”淳于复发笑：“这还真是一记绝招。可惜都是一些害人的手段。”
李掌柜叹笑：“没奈何，所谓江湖人心恶，天高皇帝远。既然没人治得了他们，那老百姓只能盲目顺从了。好在他们只为求财，不敢再乱杀人，不然这日子都没法过了。”
淳于复把手指问：“那司马悌既然出自黑莲教，难道他们教主也眼睁睁看着不管事？”
李掌柜兴趣浓烈，细细说着：“记得是在三年前，我这店里就来了一群黑莲骑士。为首一个女侠，派人去附近明察暗访，搜集证据，好像还列出了一张什么黑名单。说是敢杀害欺虐村民的山贼悍匪，都要把他们绳之以法。搞得那是煞有其事。”淳于复问：“结果怎样？”李掌柜扬手哂笑：“那是雷声大，雨点小。我听人说，那女侠上了山寨，把黑名单交给了司马悌，要他把张云涛等贼全部处决了。结果可想而知。那司马悌是个软蛋，人人都说他很厉害，可结果连一些山贼都不敢杀。还说什么要慈悲为怀，劝善为主。可结果呢！这群贼人还不是一样逍遥法外，哪有什么慈悲？”
淳于复问：“此事过后，难道黑莲教就不管了？”李掌柜答：“没过多久，他们总堂派了十万两银子来这，赔偿给了遭受劫掠损失的乡镇村民。说是张云涛等贼的所作所为，与黑莲教没有任何关系。他们如敢再杀人命，就保证杀了这群贼人。村民们都是胆小怕事之人，拿了钱财以后，见官府不作为，时间一长，所以也只能选择息事宁人了。”
淳于复问：“那张云涛等贼，后来真没闹出人命了？”李掌柜答复：“虽然没有再闹出人命，可依旧是勒索财物，鱼肉乡里。看人不顺眼，就是一顿拳打脚踢。久而久之，大家都麻木了。只要不出人命，也只能由着他们横行霸道。”淳于复饮酒冷笑着说：“我就不信这群贼人竟有如此猖狂。”
那李掌柜是个眼明心细之人，见这客人烈马大剑，在店内住了七八天。日常所打听的事，大都是与凤凰山贼人有关联，因此早就对他留了一个心眼。毕竟李掌柜如何诱说淳于复。且看下文分解。
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