却说扶桑将军府内，卫队长黑山勇奉了主人佐藤江户密令，前来大明勘查蝮蛇生死状况。那黑山勇也是上层武士出身，自幼家境优越，因此通晓华夏文化，会说流利汉语。辞别主人后，秘密带着两名心腹侍从，登上一艘远洋货船，去往宁波海港。
十余日后，渡海上岸。三人奔马南下福州。不日，策马来到红霞道场门外。黑山勇也不急于进门，走马看着武馆场地规模，又盯看红霞道场牌匾字样。
两名把门武士打量面前这人，见他肋缚着双刀，气宇不凡，猜测必是佐藤江户派来的高手，便来鞠躬垂问：“请问阁下尊姓大名，可是从佐藤将军府来？”
黑山勇下马回话：“我叫佐藤黑山勇，是将军府一名护卫队长。我奉江户将军命令，前来红霞道场看问情况。”
两名武士见他是佐藤家族的人，丝毫不敢怠慢，连忙迎请三人入门，引往御剑堂去。
佐佐木与小池林秀听报后，即刻前来相迎。令人安排三个客房，准备夜宴隆重款待。
黑山勇先去浴室洗漱风尘，走来御剑堂内致礼寒暄，两边分坐于主宾位上饮茶。
黑山勇也不拐弯抹角，询问那场决斗具体事宜细节。佐佐木二人毫不隐瞒，把知道的事，皆如实告诉他。
黑山勇听罢陈述，细思片刻，面色疑问：“两位是说，那天晚上，元国前辈与那蝮蛇在十里亭酒楼进行一场生死对决，最后受伤回到了客栈？
佐佐木点头：“我们当时就在附近一座上林镇刘家客栈居住，亲眼看见元国前辈受伤而归，丝毫不假。”黑山勇说：“可是你们并没有在现场看见这场决斗，对否？”
佐佐木纳闷不解，反问他：“元国前辈是位剑道名宿，言出如山，从不撒谎。他说的话，自然千真万确，不容任何人怀疑。”小池林秀不禁疑问：“黑山勇队长也是佐藤家族一员，难道你也对元国前辈心存疑虑？”
黑山勇挥手：“你们不要误会，这不是我的本意。我只是奉了江户将军密令，前来大明打听蝮蛇的下落，做个实地调查。”
小池林秀好奇地问：“江户将军莫非不信任自家兄弟的口述？居然要密派阁下漂洋过海，前来大明调查一番真伪。这可真是让人不敢相信。”
黑山勇劝说：“这是将军的家事，我们都是外人，不好轻易过问，也不必妄加猜测。希望两位兄台守口如瓶，不要让元国前辈知道，更不要让江户将军记恨。”那二人互看一眼，静默不语。
黑山勇又问：“元国前辈杀死蝮蛇之后，尸体是如何处理的？”佐佐木回答：“这是他们两人的事，我们只知道胜负结果，没有看见决斗过程。元国前辈说他死了，那他一定就是死了，没什么好怀疑的。”
黑山勇轻笑地说：“我也认为事实就是如此，可是将军不太放心，所以才派我来确认一下。”佐佐木问：“队长有何高见？”
黑山勇询问：“馆主既然知道那个地方，能否带我前去现场看看情况？”佐佐木略有歉意地说：“决斗地点，远在杭州城外，距此千里之遥。我很抱歉，最近道场事务繁忙，官府常有召唤面谈。所以我不能轻易离开福州，还请黑山勇队长见谅。”
黑山勇说：“不如这样，馆主不必亲自前往。只需要找个地理向导，带我前去那个酒楼看看就行。”佐佐木发笑：“这未免太小题大做了。”
黑山勇轻笑地说：“我很抱歉，这是江户将军对我的嘱托，并非是我自作主张。”佐佐木见他如此表明态度，也不能不同意，便说：“黑山勇队长远来福州不易，一路舟马颠簸，身心疲惫。先好好歇息几日，然后再去现场勘查也不迟。”
黑山勇应允后，暂辞二人，回到房间稍事休息。
佐佐木嘱咐二师弟安排一个汉人门徒，带领这位将军府卫队长，前往杭州城南十里亭酒楼勘查，让他去那看个够。小池林秀应声去做。
当夜，佐佐木等人置办一桌酒宴，盛情招待黑山勇等人。
择日清晨，黑山勇起身整束一番，走来大堂吃个早饭，准备前往杭州而去。
小池林秀已找来一个汉人门徒当作向导。那人名叫柴阳平，四十左右年纪，以前做过镖师。对武士刀法十分喜爱，跟随佐佐木学艺一年有余。
佐佐木嘱咐他：“老柴，你带领黑山勇队长前去杭州，找到那个上林镇。你知道的，就如实回答。不知道的，就不必多言。道场现在最怕节外生枝，不想招惹任何麻烦。”柴阳平点头应允。
黑山勇却听得这话不满，以为佐佐木是在有意敷衍自己，便责怨说：“佐佐木馆主太多虑了。我只是去那了解一下情况而已，怎么会给道场招惹麻烦？”
佐佐木解释：“黑山勇队长有所不知，那蝮蛇曾是一个江湖大哥，在杭州一带很有势力。要是让他的朋党得知你们正在找他，或许他们不会善罢甘休。如果闹起事端，那样可就麻烦了。”
黑山勇笑问：“馆主害怕这个蝮蛇？”佐佐木挥手：“这不是怕的问题。自从石郎大师兄勾结藩王作乱，预谋刺杀失败之后，道场就已被官府严密监视起来。目前我还不知道明皇会不会因为此事发难，道场前程不容乐观。所以我们需要步步小心，尽量不惹外面的麻烦。”
黑山勇听他这么一说，方才省悟过来。
佐佐木指荐：“他叫柴阳平，是道场一名汉人门徒，黑山勇队长也可以叫他老柴。他会带你们去往事发地点，坐骑已为你们备好，就在门外候着。”
黑山勇三人致谢后，与柴阳平出门走了。佐佐木等人看得发愣，内心充满疑惑。
小池林秀说：“我真是不明白，佐藤江户为何要多此一举？他不相信自家兄弟的话，竟然还在背后派人前来私自查问，这是什么心态？”千岛神树笑说：“可能是那将军报仇心切吧！”
佐佐木说：“也有可能是他们兄弟之间心有隔阂，彼此失去了信任，所以佐藤将军才派黑山勇前来查案。”小池林秀说：“如果让元国前辈知道的话，他非发怒不可。”
佐佐木挥手：“我们都是外姓之人，不必去管他们佐藤家族内事。既然人都来了，我们只管招待便是。黑山勇要查便查，要走便走，不关我们的事。”两个师弟默默点头。
那柴阳平带着黑山勇三人，跨马奔出福州北门后，一路向北奔行。不出数日，来到那座上林镇刘家客栈。
黑山勇询问一番情况后，得到刘掌柜亲口承认，方才确信佐佐木等人并未撒谎隐瞒。
柴阳平打听到了那酒楼坐落位置，便又带着黑山勇前去决斗场地查探。四人来到附近后，看着林中那座废弃酒楼。
柴阳平把手指说：“队长请看，那就是十里亭酒楼。元国先生与那蝮蛇，便是在楼堂里夜半决斗。”
黑山勇疑问：“你确定是那？”柴阳平点头：“错不了，我们进去一问便知。”
四人策马来到门外，下鞍走入大堂里看。那三个侏儒小二都在擦洗桌面，搬弄物什。见有几个江湖武士走进堂门，以为他们又来做个人恩怨决斗，早已司空见惯了。皆面无表情，继续忙着手中的活。
黑山勇环顾几眼后，招来一名小二问话：“你要如实回答我的每一个问题，不能撒谎欺瞒。”小二无声点头。
黑山勇指问：“在不久前，是否有两名刀客在此夜半决斗？”那小二点头回答：“是有这么回事。”
黑山勇询问：“你可知道，他们叫作什么名字？”小二回答：“一个名叫蝮蛇，是位汉人。一个名叫佐藤元国，是日本人。”
黑山勇问：“决斗结果怎么样了？”小二说：“那蝮蛇腰腹中剑倒地，没了动静，那佐藤元国也负伤出门走了。”
黑山勇又问：“那蝮蛇死后，尸体埋葬在哪？”小二摇着头说：“尸体已经被人带走了。”黑山勇惊问：“被带走了？带到哪里去了？”小二摇头不知。
黑山勇冷眼盯看：“小二，你可不要对我撒谎，否则我很生气。”小二冷冰冰说：“他们要做生死决斗，与我有什么关系？我为什么要对你撒谎？”
黑山勇寻思有理，又问：“是什么人把尸体带走的？”小二回答：“一名女侠，两个刀客。”黑山勇问：“他们把尸体带去哪了，你们可知道？”三个小二皆摇头。
黑山勇指问：“你当时能不能确定，那蝮蛇已经死了？”小二回答：“我不知道。经常有人跑来这里决斗，我们从不过问。”
黑山勇又询问一番细节后，见他所言是实，便从怀里取出一贯钱来打赏。四人走出门来，上马离开。
柴阳平问：“黑山勇队长，现在真相大白了，我们是否要返回福州道场？”黑山勇摇着头说：“事情还未清楚。刚才小二说了，那蝮蛇的尸体已被两男一女带走。也就是说，蝮蛇现在下落不明，生死未卜。我就这么回去与将军交代，他一定会怪我办事不力。”
柴阳平惊问：“这太夸张了吧！人都死了，现在又已多番求证，还不算是证据确凿？难道非要找到坟墓，给人刨坟开棺不成？”
黑山勇无奈叹说：“我也不想这样折腾。我是奉令前来办事，必须做得有始有终。”柴阳平发笑：“看来江户将军太多疑了。”
黑山勇说：“反正我都来了，那就查个明白，这样我也好回去如实交代清楚。”柴阳平问：“那接下来，黑山勇队长想怎么做？”
黑山勇从怀里取出几张蝮蛇画像，分发众人后，指说：“我想去附近村镇走访查看情况，你要陪我们一起去。”柴阳平摇着手说：“这可不是我的责任，我也不喜欢这样来回找人。你们自己去吧！我不奉陪了。”黑山勇问他：“你想回去？”
柴阳平摊着手说：“佐佐木师傅说了，只是请我带你们前来观看现场。其他的事，不在我的责任范围之内。再说，我老婆就要快生孩子了，我不能长时间不回家去。”
黑山勇也不多说，就从怀里掏出一锭金子，懒洋洋问：“这个行不行？”
柴阳平见有钱赚，招子顿时放得贼亮，连忙拿过手来掂量。估摸着有二两轻重，足能兑现二十两银子，便又同意带路。
黑山勇指令：“你拿了钱财，就要好好办事。带我去附近村镇查看走访。”
柴阳平把钱放入怀中，笑着说：“我没问题，黑山勇队长现在就是地主东家，你说怎么做，我就怎么去做。”
黑山勇哂笑一声，走马去往就近那个上林镇。拿着肖像图，到处向人问说情况。一连十余日，无论城中街道，还是乡镇村寨，都走问了一遍，毫无讯息收获。
黑山勇查找无果后，心也懒惰下来，策马自语：“这样寻找，无异于大海捞针，概率实在是太渺茫了。想来元国前辈所言不虚，蝮蛇真被杀了。”
柴阳平虽然拿了他的雇佣金子，却并不想陪他当个无头苍蝇，到处走街寻巷，就询问他：“黑山勇队长，现在人找不到，我们是否要离开杭州？”