却说宣德元年八月，山东省乐安州藩王朱高煦，图谋大明皇位已久。近来动作频繁，秘密勾结朝中许多勋贵文武大臣，招募三千悍勇叛军。囤积钱粮，私造甲器，广购军马，训练死士等，进行诸多谋逆事宜。欲效仿父辈朱棣那般，公然在乐安城内叫嚣靖难。近来准备攻打济南，进而占领整个山东为根基。
乐安城叛乱消息传至北京朝廷，众文武大惊，纷纷上折请求天子出兵弹压汉王这场叛乱。大明皇朱瞻基雄才大略，稳定朝堂人心后，力排众议，起兵数万，计划御驾亲征。
时转八月十日，天子朱瞻基准备就绪后，乘坐龙撵御车，带上一众文武大臣，行于中央军阵。
那官道上，周遭旌旗遮日，烈马嘶鸣。左翼有兵部尚书张本、征讨将军薛禄、先锋将军曹杰等人，率领一万精锐骑兵护卫。右翼又有户部尚书夏元吉、禁卫将军秋海等人，统辖大队御林卫士。并着诸多文武臣将与兵马指挥使护驾。先军两万精锐将士，规模浩**，军威势大，拥护皇帝前去山东征伐汉王。
朱高煦原在京城里密布了许多间谍，却都被锦衣卫捉捕擒获，放出许多假消息迷惑汉王。也有密探获知了真实情报，一路流星快马，奔回乐安城中急报此事。
将军府上，朱高煦坐于案前饮酒，与心腹谋士王文泰、部将王斌等一干心腹爪牙，商讨军务方案。准备拿下济南、东昌、泰安等州，占据重城为抵抗之本。
众人正商议间，忽有密探快步进来禀告紧急军情。朱高煦问：“何事惊慌？”密探报说：“京城派来数万征讨大军，前锋已在霸州境内，不日即往乐安城来。”众人听得面色惊骇。
朱高煦自恃勇武善战，精熟战阵，在军中颇有威望，同僚故交又多，因此并不惊慌，慢悠悠问：“征讨将军是谁？”密探回答：“是阳武侯薛禄。”
朱高煦挥手发笑：“薛禄那个小子，曾是本王帐下一个部将，我知道他有多少斤两，这不妨事。”
不待他一口酒水咽下喉咙，密探又报：“薛禄为征讨先锋将军，统兵上将则是朱瞻基。”
朱高煦听到这话，惊得吐出一口酒水，猛然起身指骂：“你在胡说什么，朱瞻基怎么会来这里？”
密探见汉王暴躁起来，登时不敢再说，返身退出大堂。众人听得皇帝突然御驾亲征了，惊得目瞪口呆，身心俱在颤抖。
朱高煦面如死灰，半晌无话，呆呆瘫坐身子，如丧考妣一般难过。嘴里喃喃自语：“那小儿亲自带兵来了，这可如何是好？”
部将王斌极力劝说：“大王，事发危机，咱们应该迅速行动起来。要么攻占济南为屏障依据，要么南下金陵做资本根基。除此之外，别无他法。”
朱高煦茫然地说：“事情来得太突然了，让本王措手不及。咱们潜伏在京城里的密探，为何不早早来报？”
王文泰说：“密探多半是被锦衣卫给逮捕了，这才导致消息有误，未能及时发觉。”朱高煦瞬间垂头丧气。
王斌催促：“朱瞻基已在霸州地境。不日之后，必会兵临城下。大王为何迟迟不下决断，难道想要坐以待毙？”朱高煦说：“十余日内，咱们攻破不了济南城，只会败兵折将。至于南下金陵，将士们家属都在乐安城内，他们肯定是不会同意。此事休要再提。”王斌见汉王不听计策，亦是无可奈何。
王文泰自知败局已定，难以扭转乾坤，名利之心已成空梦，不觉悲凉绝望。叹说：“我等所谋大业不成，都是天意难违。”朱高煦挥手：“天不助我，以至于此。先生已经尽力了，不妨离去。”
王文泰说：“大王待我如同手足兄弟，常以军国大事相托，知遇之恩没齿难忘。虽然所谋大业不成，小生却不忍背弃大王。我有一策，可保大王性命无忧。”
朱高煦疑问：“先生莫非是要本王弃城潜逃？”王文泰说：“普天之下，莫非王土。如今大势已去，大王又能逃往何处？如此必被天下臣民耻笑，也与大王皇族身份极不相称。”朱高煦问：“先生有何高见？”
王文泰走来跪叩：“恳请大王斩我头颅，把一切罪责推在小人身上。面对皇帝，大王就说都因谋士唆使，欲求功名富贵，在背后挑唆**，以至事态如此。朱瞻基坐拥天下，为拢人心，必念叔侄情义。只要大王愿意低头伏罪，他必不肯加害。如此大王便能安享晚年，不至于有株连之灾。”
朱高煦赞叹：“先生真有国士节操，古贤遗风，这叫本王于心何忍？”王文泰劝说：“大王，事已至此，不必优柔寡断。”朱高煦为他情义所感，挥手拒绝：“先生休要如此，本王宁死不做负义之事。要死，也要像霸王项羽那般英雄。”
王文泰叩首泪泣：“大王保重，小生自去一步。”就当堂挥剑自刎。朱高煦看得叹不已。
时至八月十九日，朱瞻基已经率军兵临乐安北城门下，就城外二十里处扎着十余里军营。至二十日，众将带兵逼近城来，围堵四门，准备瓮中捉鳖。
守城叛军见大明天子率领文臣武将，御驾亲征而来。身后军阵规模宏大，数万将士杀气腾腾，恨不能一举攻占乐安小城。众人皆吓得慌张失措，相互窃窃私语。
朱瞻基满面春风得意，站在龙撵车上，看着众将士把炮弹、箭矢、火铳往城楼上打射。城楼叛军毫无战心，不敢抵抗，任由围城将士施威压迫。
朱瞻基停止进攻后，转向阳武侯发令：“薛禄将军，传达朕的口谕：凡被汉王胁从者，若是开城献降，或可免罪不纠。若敢负城顽抗，大军一旦攻破城门，一律诛灭九族。期限三个时辰，过后无免。”
薛禄遵照圣谕，即刻令人写成敕令信条，绑缚在箭杆上，让弓手射入城楼上，传达圣谕至守城将士。
一个副将率领骑兵靠近城下，大声怒喊：“叛军将士听着，皇上御驾亲征，传下口谕：三个时辰内，打开城门献降，或可免罪。敢于负城顽抗，大军一旦攻破城门，诛灭尔等九族。”
城楼将士听到这话，看罢纸条告诫，皆吓得不知所为。若是擅开城门，则违逆了汉王将令。若是顽抗，迟早要被皇帝攻破城池，斩尽杀绝。
乐安城内将士听到皇帝这道口谕后，心中皆有反正之意。为求将功赎罪，不少将官都聚在一处密谋策划，欲趁这三个时辰内，举义兵变，去将军府捉缚汉王，开城向天子献降，免除身家性命之忧。