叶英要去的沙州，即是今天的敦煌。敦煌在唐时称沙州，河西肃、瓜、沙三州，沙州在最西。中原与西域分隔的关卡，自古以来便是玉门关。玉门关在汉时本在敦煌西北，但此时已东迁至敦煌以东的锁阳城了，因此沙州其实便已是关外。只是叶晖虽然读书甚博，却记了一肚皮古书，只记得东汉时班定远上表求生入玉门关故事，只以为敦煌是在关内，才没想到去沙州原来也要换过所。
从杭州至沙州，直线距离八千余里，真个行来，已不下万里。叶英说少则数月，多则半年便能回来，实是估得短了。他与陈希两人都身怀武功，身边盘缠也带得足，一路都还顺利，但从仲春出发，经淮南道、河南道、河东道，再自京畿道北方而行，未过长安而进入了陇右道，抵达瓜州锁阳城时已是夏末时分了。唐时陇右道区域甚广，《唐六典》卷三中谓此道“东接秦州，西逾流沙，南连蜀及吐蕃，北界朔漠”，包括了大半个西域。而河西三州，因为北接大漠，南邻祁连山，后人称之为河西走廊。叶英和陈希都是在水软山温的江南长大，叶英好歹还去过长安，陈希却不曾出过江南道，哪见过这等黄沙莽莽、荒凉无边的景像。这一次叶晖让他陪叶英前来西域，真可谓动之以情，晓之以理，外加胁之以威。叶晖为人厚道，若是为了自己，自然不会说什么过份的话。但此番担心大哥西来没人照料，真个有点不择手段。陈希先前觉得这趟实是美差，但过了京畿道，进了河西地界时，吃到了西北荒凉地方的苦头，肚里已不知打了几回退堂鼓，心想不该听信了二公子的一番花言巧语，陪大公子到这等鸟不拉屎的西北荒漠之城来受苦。若不是叶英和他一同前来，他不敢造次的话，说不定真个已经潜逃回乡，再不去吃这朔漠风沙了。这一日看得锁阳城已然在望，陈希暗自舒了口气，心道：大公子没来由地要来吃这苦头，害得我也苦不堪言。这一番回去，若还有下次，二公子再巧言令色我也不听了。他伸手在身后车窗上敲了敲道：“大公子，前面应该就到锁阳城了。”
叶英也已看到锁阳城就在前面。现在已是申时，若是在杭州，已是红日西斜的时候，但在这儿，却仍然艳阳高照。他道：“陈希，快点走吧。最好今日能找钱大人换了过所，这样明天便能出玉门关了。”
陈希道：“大公子，要这般急么？到玉门关还得渡过冥水，我们已是日夜兼程赶了三个月，也不急在这一日。今天便在锁阳城歇上一日吧，若是出了关，想歇息都难了。”
叶英听他话中颇有不情愿之意，心想陈希所言也对。万里之程，十停里已走了九停，确是疲惫不堪，便道：“那好吧，明天换过了过所，便歇息一日。”
冥水即是今日的疏勒河，是瓜州境内第一条大河。此河发源于大雪山吐谷浑界，先自南向北而流，在玉门关处中原河流，尽是自西流向东，此河却是自东流向西，在玉门关处有个大拐弯，转而向西流去，直到敦煌西北110里处的兴湖泊，即是今日的哈拉湖。此河与中原河流的流向全然相反。从瓜州前往沙州，如是直行，固然可以少百多里。但这一段尽是荒漠，水源难觅，极为难行，假如先向北出玉门关，便可沿疏勒河一路西行。这一路水草丰茂，便要好走得多，因此玉门关乃是通往西域的门户，当时名诗人王之涣便有一首传颂一时的名诗《凉州词》谓：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”锁阳城本名苦峪城，传说此名为贞观时名将薛仁贵所改。当时薛仁贵率军征西，被敌兵困于城中，粮绝之时，从地下挖出了锁阳食用，撑到了援军前来解危，因此改苦峪城为锁阳城。在没来过西域的中原人想像中，此处已然恍似天之尽头，但锁阳城因为是西域行商必经之处，因此城中甚是繁华，商铺林立，各处方言都能听得到，人也出乎意料的多，两人找到一家还有空房的客栈住下，店主东姓索，名叫索存孝，便是瓜州土人。索氏一族，源出晋时酒泉太守索靖，向是沙州望族，号称诗礼传家，两晋时出过很多名臣。索存孝这一支虽然早已弃儒从商，但客栈布置仍然颇为风雅不俗，叶英一进来便暗暗赞叹。价格自然也比别处高一点，不过陈希身边带了不少盘缠，这一路走得急，都没花了多少，自然也不在乎多这一点花销了。
在柜上挂了名，陈希向索存孝问起城中户曹参军府该怎么走，索存孝一听便道：“公子可要西行么？”见陈希点了点头，他叹了口气道：“公子，不是老儿要多赚你的钱，你还是在城中多停留几日。”
陈希一怔，诧道：“怎么了？”
索存孝向前凑了凑，小声道：“公子，你想必还不知道王节度正在城里，要掉换过所，还是等王大人走后再去吧，这两天都停了。”
陈希仍然不明白掉换过所与那王大人有什么相干，做什么王大人一来连换过所也得停了，一旁叶英插嘴道：“老丈说的可是王君毚王大人么？”
索存孝脸上微微一变，低低道：“噤声！公子，若王大人听得你直言他的名讳，可没好果子吃，切切记着了。”
叶英微微一皱眉，心道：“看样子，王君毚大人倒不是个大度之人啊，这位索老丈也会如此害怕。”
原来王君毚乃是眼下的陇右节度使。陇右节度设立了才十多年，使鄯、秦、河、渭、兰、临、武、洮、岷、廓、叠、宕十二州行政，也就是西域全境。王君毚先前还曾兼任河西节度使，这河西节度使乃是天下十大节度使之一，统辖凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西七州，可以说王君毚权势在河西、西域一带无人可望项背。此人是瓜州常乐县人氏，父亲王寿便住在锁阳城里，这一次领军路过锁阳城来探望父亲，因此正在城中。王君毚骁勇善骑射，但心性不免狭窄。他为凉州都督时，凉州境内有回纥、契苾、思结、浑四部，因为王君毚出身不高，四部对他心存轻视，王君毚便密奏陛下，说四部有不臣之心，陛下便下旨将四部首领流放。经此一事，不仅这些胡人个个自危，就算是河西一带的汉人，对这个勇悍却又睚眦必报的节度使也颇为忌惮，都有个多一事不如少一事的念头。索存孝为人厚道，见叶英远道而来，生怕他不知底细，冲撞了王君毚，才好心提醒他一句。叶英道：“那王大人几时离去？”
索存孝听他从善如流，暗暗松了口气道：“听说王大人此番是前往肃州攻袭吐蕃军去的，应该马上便走。公子，您两位若无急事，便在小店歇息几日吧。”
陈希在一边插嘴道：“大公子，老丈说得甚是，我们便歇两日再走也不迟。”
叶英知道陈希已是走得疲惫了，一心想多歇几日。他的心性甚是忠厚，心想自己因为一到晚上便看不清楚，这一路陈希兢兢业业服侍自己，既然他要歇息两天也未尝不可。眼下才是六月底，只消赶在中元前抵达沙州即可。从瓜州到沙州，走得快的话不过五六日，走得慢也不过十来天，时间尽可来得及。便道：“那好吧，先歇一下便是。”
陈希听得大公子答应了，暗暗欢呼一声。在藏剑山庄时，他规行矩步，不敢有丝毫越轨，其实却甚是好色。索家客栈边上，是一家酒肆，当垆的有好几个胡姬。杭州不似长安，胡人并不多，陈希这数月里都老老实实地赶路，到河西一带更是连人烟都少，他哪还经得起这等活色生香的**？早就有心去一亲香泽，尝尝异味，见大公子终于答应歇息两日，更不怠慢。这一晚，张罗着侍候叶英吃过了晚饭，便以“观摩锁阳城，以广见闻”为名，向叶英告假。叶英哪猜到他这点心思，心想行万里路，胜读万里书，陈希有此心自然是好，自己若不是晚上目不能视物，也想去看看这西域小城的景致，便点头答应了。
陈希走后，天色渐暗。在这河西一带，天黑得晚，戌时才算黄昏。他坐在客栈窗前望着外面，虽然看不清楚，只能隐约看到星星点点的灯光，风里隐约吹来一丝乐曲之声，自是边上酒肆传来的。这儿的乐曲与中原大不相同，多是胡乐，极有异域风情。这等光景在杭州自然毫不出奇，但在这相距万里之遥的西北荒漠上，也有如此一个繁华小城，真个令人如在梦寐。
在窗前静静调理呼吸，渐觉内息流转，眼前也清晰起来。这一路心法正是灵隐寺的因修和尚传给他的。叶英自幼患有雀目症，一到晚间便看不清东西。叶孟秋本来对这个心性聪敏的长子寄以厚望，得知他有此隐疾后失望之极，当时便请精于医道的因修和尚为他诊治。但雀目症即是夜盲症，唐时尚无对症良药，因修和尚也只能传给叶英这路心法，能让他有片刻复明。只不过这心法每晚也只能让他复明一次，叶英自然甚是珍惜这个机会，今晚因为想看一眼锁阳城的夜景，这才运息明目。等到内息运转一周天，眼前也觉明亮起来，他忽地站起来，仰头向天空望去。
西北地势空旷，天空仿佛要低很多，加上今夜是六月二十，一钩残月挂在天边，暗淡无光，满天星斗却是亮得异样。叶英望着星空，心道：怪不得古人说“人生天地间，忽如远行客”。也唯有远行至万里之外，更觉天地之无穷。
他自幼就看不见星空，因为从小就对星空极为向往。后来学习铸剑，铸得的剑全都以星宿为名，此时身边带着的剑便名为“荧惑”。别人对星空见得惯了，自然不以为意，对他来说却如吉光片羽，弥足珍贵。看到这河西的星空竟是灿烂如此，心中若有顿悟，下意识地伸手按了按胸口。他胸前放着一个小册，便是陆浩临终前他要带到沙州雷音寺去的东西。陆浩说这小册是他对问道七剑的心得，最后一页上写有最终奥义的感悟。他和叶英一同参悟这问道七剑，相约每年比试一次，交代心得。两人武功相仿，功力相类，本来各自修行，这般切磋的确对双方都大为有益，只是没想到陆浩在第三年就已弃世，而且是因为被叶英一剑刺中了心脏，让叶英更加内疚。
叶英生性恬淡，从不妄杀，到现在死在他剑下的也不过区区数人，无一不是先想取他性命，他才不得不出手，唯独这陆浩对他并无杀意，却也死在了他剑底。一想起这亦敌亦友的故人，叶英便觉有一丝心痛。虽然小册现在就在他身上，但叶英从不曾看过。
陆浩所得，乃是陆浩的。叶英所得，才是叶英的。叶英还记得当初跟陆浩说过的这句话。剑道如天道，拾人牙慧终是下乘。他性情虽然恬淡，内心里却也极为骄傲，就算陆浩答应让自己先看一看，叶英也并不愿展卷一览。他不服气的只是陆浩已然悟到了最终奥义，而自己却还不曾摸到门径。这问道七剑只有剑意，而无剑招，全看修习之人的悟性。悟性越高，剑意无一不可化入剑招，就算寻寻常常的招式平添了许多威力。叶英将问道七剑的剑意化入惊鸿掠影剑阵中，便让剑术平平的藏剑七子化腐朽为神奇，汇成了这般一个无坚不摧的剑阵。可是人力终究有时而穷，明明仿佛触摸到了更深一层的影子，但那最后一步总是踏不出去。
也许，唯有用问道七剑与绝世剑客一战，方能突破这一关口吧。叶英不由苦笑了一下。当世的绝世剑客，首推有剑圣之号的拓跋思南，然后便是公孙大娘和谢云流诸人了。但这些人要么行踪不定，要么便是他的父执辈，更不能狂悖无礼到去向公孙大娘挑战。本来还有一个陆浩能互相切磋，但这回连这个人也没了。想到此处，他不由闭上了眼，将满天星光掩在了眼睑外。
万事天注定，一切随缘吧。他想着。
这一夜他心里空虚一片，翻来覆去睡不着，弄得后半夜才回来的陈希亦是疑神疑鬼。原来陈希色欲熏心，借口观摩市容，其实却是在隔壁的酒肆里跟一个胡姬鬼混到后半夜才醉醺醺地回来。回来后见大公子居然还没睡着，生怕这个不苟言笑的大公子发觉了自己的行迹，担心了好一阵，结果一晚也没睡好，第二天天色大亮了才被叶英叫醒，见叶英并不似看破的样子，他才放下心来。
吃过了饭，依陈希的意思，还要在锁阳城四处看看，叶英却听得同住客栈的客人说起可以去换过所了，原来王君毚昨晚便率军离开。叶英听得王君毚已走，倒是微微一怔，心道：不管怎么说，王大人领军倒真有一套。王君毚带着军队连夜离开，锁阳城里居然毫不知情，军纪之严，可想而知。他听得王君毚已走，不由松了口气，哪还愿意住下，叫上陈希一同去拜见那钱参军。到了衙中，只见要换过所的行商已挤了一院子。去年冬天吐蕃来犯，弄得商道断绝，很多商人都未能及时踏上行程，拖到了现在。叶英将父亲的信交付一个士兵递了进去，没过久，那士兵出来道：“叶公子，钱参军有请。”
户曹参军不过是个芝麻绿豆大的小官职，在从七品到正七品间，不过俗话说：现官不如现管。在锁阳城，户曹参军对这些客商行人来说亦是个巍然不可向迩的官员了，钱参军的架子也甚大，寻常商人要换过所，不过让士兵一个个传进去。那士兵对叶英居然用到“有请”二字，已是极为难得了。进内换了过所，这钱大人横里快赶上竖里，颇有禄蠹的模样，为人倒甚是干练，说了几句客套话，待叶英让陈希取出一封程仪送上，钱大人更是连声道谢。听叶英说起要去沙州，钱参军却皱了皱眉道：“大郎，这一阵吐蕃随时都会打来，兵荒马乱的，眼下去沙州可要多加小心。”
离了衙门，两人打点行装，离开了锁阳城，便向玉门关而去。因为去年吐蕃来犯，关门一直未开，现在路上倒是热闹非凡，足有二十多人与叶英同行。
出了玉门关，沿着冥水西行，一路芦苇相伴，不时有水鸟飞过，塞外竟有似江南。叶英因为每到天黑便再看不清，趁着白天多看，心道：陆浩兄倒没说西域竟还有这等景致。想到陆浩再不能回到这片故土，叶英心里也有点不乐。
他与陈希夹在商队中走着，行行止止，倒是一路无事。从瓜州到沙州不过三百余里，虽然走得不快，第三天抵达安西后转道向西南，又走了四天，便来到敦煌。敦煌是沙州治所，驻有豆卢军，亦归陇右节度使王君毚统领。本来有四千三百兵力，此番已被王君毚带走了两千，城中还剩下两千三百人。敦煌在十六国时曾为西凉国主李暠国都。后人称李暠“温毅有惠政”，即位后励精图治，得同母异父弟宋繇之助，西凉一时甚是强盛。唐室自称为李暠之后，自然大力经营敦煌，此时城民已有数万之多，堪称西域第一繁华所在，比锁阳城还要热闹许多。
叶英与陈希是从北门进入敦煌城中的。一到城里，只见房屋鳞次栉比，大是齐整，陈希赞道：“好一座城池！大公子，我们在这城里要住到七月半么？”
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此时正是六月二十八，离中秋还有足足半个多月。陈希本来觉得要在西北多呆这么多日子实是难熬，但见敦煌居然如此繁华，比锁阳城远有过之，这十多天里定能大大风流快活一番，已是大乐不可支。叶英道：“是啊，过了盂兰盆节再回去。”