在一岁三元中，七月十五中元节是祭祀亡人之节，因此也叫盂兰盆节。敦煌自六朝以来即是释门兴盛之地，城中寺院甚多。到了城中，两人又找了家客栈住下，陈希因为别有用心，头一家见是位于城北，客栈边并无酒肆，就说大公子要去的雷音寺是在南边，还是住城南为好。叶英也不知他肚里打着小九九，见他如此卖力，也不好拂他之意，跟着陈希往城中走去。到了城中，陈希见有一家挂着“鹿鸣苑”招子的客栈，建得甚是高大华丽，心想此处定然会有胡姬，便正色道：“大公子，这个鹿鸣苑看来甚是精洁，就住那儿吧？”
叶英道：“甚好。”他心想这名字中原一带倒是少见，鹿野苑乃是佛祖得道后说法之所，这店主东故意取了此名，算沾一点释门气息，用的却是曹孟德“呦呦鹿鸣，食野之苹”诗意。这两句以下，乃是“我有佳宾，鼓瑟吹笙”八字，正合迎客之意，那店主东虽是商贾，却也大为不俗，因此他心中本就甚是乐意。原来西晋末年，八王之乱后天下大乱，五胡乱华，中原板**，而此地的凉州刺史张轨颇能保境安民，中原士族有很多避入河西，一时文物之盛，甲于天下，后世称张氏前凉“内抚遗黎，外攘逋寇，世既绵远，国亦完富”，称其能续汉魏、西晋之学风，下开魏齐、隋唐之制度，承前启后，继绝扶衰，评价极高。开元年间，河西一带文风仍然颇为兴盛，就算这些经营客栈的商人也多少读过点书。
陈希见大公子答应了，忙不迭去柜上挂号入住。那客栈规模甚大，大堂中还设有茶座让人休息，叶英坐在那边喝茶等着陈希办事。一路行来，微有倦意，他正半闭着眼养神，忽然听得有个人正走进楼来。这客栈生意不坏，进进出出的人也很多，脚步声自是此起彼伏，从无停歇。但这几声脚步却清晰入耳，极其沉稳。叶英因为有雀目症，耳力倒是比常人更强，加上他的武功已然不低，听得这人的脚步沉稳有力，举重若轻，却又没丝毫锋芒，虽然不知此人其他本领如何，只论这份内力便远在自己之上。西北固然武人居多，但这儿多是精于枪马的士兵，有这等内力之人实是少见。叶英大为好奇，心道：这人武功好强，不知是谁？
此时已近黄昏，他看出去多少有点模糊。但一睁眼，却见有个人正走下楼来，到得柜前向那店家道：“老丈，结账了。”
这人的话语平和温文，与脚步声一般不带半点锋芒，但叶英却如同被剑直刺心口，差点便站起来。虽然事隔多年，但他记得清清楚楚这个人的声音。
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剑圣！拓跋思南！
八年前，拓跋思南在第二届名剑大会上力压群雄，夺走了当时叶孟秋所铸的名剑“正阳”。当时叶英刚得了问道七剑的前四剑，自以为在剑术上豁然开朗，不知天高地厚地想去找拓跋思南印证，结果被拓跋思南一根树枝打得大败。若不是拓跋思南发觉这少年对问道七剑颇有奇思，心存好奇，又被偶尔撞见的公孙大娘求了句情，当时叶英定然就要死在拓跋思南树枝下。叶英后来也曾遇到过不少强者，有胜有负，但输到毫无还手之力地步的，唯有拓跋思南了。
打倒拓跋思南！这个念头在八年里无日不在叶英心头萦回，支持着他在剑道上突飞猛进。叶英也自信非吴下阿蒙，自从那一回在长安终南山停香谷中感悟得意剑之后，更是觉得离这目标近了许多，一直想着能在拓跋思南身上一试。只是拓跋思南行踪飘忽不定，叶英又很少走出山庄，想要再遇到拓跋思南实是难上加难。只是没想到在万里之遥的敦煌城竟然会与拓跋思南不期而遇。
“拓跋先生，请留步。”
眼看着拓跋思南结完了账，便要走出客栈，这几个字却在叶英喉头直打转，怎么都说不出来。他已得意剑之秘，但仍觉其中有个大关窍不曾想透。本想着假如能与一个绝世剑客以剑术相较，定然能从实战中开悟，但他也清楚以自己现在的造诣，想要击败拓跋思南定是力有未逮。他在剑道上越是精研，便越发清楚现在的自己距八年前的拓跋思南亦有不小的距离，遑论现在的剑圣了。
明知不敌仍要挑战，是为不智。十四岁的叶英还会不顾一切地做出这等事来，但八年过去，二十二岁的叶英自然不会冒冒失失就这么做了。可是，与这个天下无双的剑士映证剑道的念头，却无论如何不能从叶英的心头抹去。看着拓跋思南从自己跟前走过，叶英不知已试了多少次，可身体仿佛被铸在了椅子上，唇舌也如同僵直了，连气息都已停止，再说不出一个字来。眼见拓跋思南走出门去，消失在了门外，他这才一口气吐出，神智仿佛重回自己的身体。
这时陈希已经挂完了号，领到了号牌，正来叫叶英入住，见叶英脸色煞白，神情木然，吓了一大跳，叫道：“大公子！大公子！”若是叶英突染疾病，那可糟之糕也，他岂但不能再去找那些胡姬鬼混，只怕得日日端水送药了。因此他叫得倒是情真意切，边上不少人听得了再大为感动，心想这人倒是个义仆。
叶英吐出一口气，人这才恢复过来。他淡淡道：“我没事，你别叫。”
陈希见叶英脸上一下有了血色，亦是长吁一口气，心道：谢天谢地。他将号牌给叶英道：“大公子，这是我们的房，走吧，洗漱了好去吃饭。”
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叶英道：“你拿着吧。”
陈希背上行李向楼上走去，叶英跟在他身后，不由回头望望门口，心里恨恨道：我居然胆怯了！
此时拓跋思南的身影早看不到了，也不知去了何处。其实敦煌虽然不算小，但也并不算很大，只消拓跋思南不曾出城，要找到他并不难。只是叶英发现，尽管不愿承认，自己实是根本没有勇气去面对拓跋思南。八年前那一次对拓跋思南的挑战，已在他心底留下了永难磨灭的阴影。尽管发誓有生之年定要打倒拓跋思南，但随着剑术增长，却让他越来越清楚地看到自己与拓跋思南的距离，以至于总有一种自己在退步的错觉。八年过去了，现在的拓跋思南不知到了何等境界，叶英几乎不敢再去想像，因此事到临头之际，他会恐惧得仿佛失去了神智。
难道就永远无法超越拓跋思南么？他想着，心里却尽是对自己的恼怒。恼怒于自己的胆怯，也因为对剑道的浩瀚而感到茫然。少年时不知天高地厚，根本不知害怕，现在却越来越有顾虑。明知对拓跋思南的恐惧已成自己的心魔，若不能迈过这个坎，定然不能再有寸进。可是没碰到拓跋思南时，他还不曾察觉，今天与拓跋思南的匆匆一面，却让他看清了这点，更是让他绝望。
此时已近黄昏，天色渐渐昏暗，叶英的眼前也渐渐模糊。但他仍是一步步地走着，即使心头渐冷如冰。这一夜他又是心烦意乱，难以成眠。陈希见大公子不知怎么一来竟是心绪极坏，生怕他憋出病来，自己回去不好交代，这一晚也没敢出去鬼混了。第二天一早，见叶英仍是一副心事重重的样子，便道：“大公子，离七月半还早，听说敦煌城里古迹极多，有个石窟，还有个月牙泉鸣沙山，都是绝佳去处，大公子去散散心吧？”
敦煌景致，一是东南的石窟，二便是西南的鸣沙山。叶英受陆浩所托，约定碰头的雷音寺便在鸣沙山下。雷音寺乃是六朝古刹，就在敦煌城南的鸣沙山下。鸣沙山其实是个沙丘，山上一个月牙形的小湖，名谓月牙泉，千年不涸，向称奇景。晋时高僧竺法护便驻锡此寺，后来法显西行前往天竺求经，亦曾停留此处。叶英心想七月半要去雷音寺，便道：“去石窟看看吧。”
按陈希的心思，只消去酒肆与胡姬鬼混一番，什么心事都没了。不过也知大公子自律极严，若是说出这话来，定会遭他一通斥责，以后想独自溜出去都不成了。他只听得敦煌城这两处景致最好，待叶英说要去石窟，一打听，原来石窟竟是在东南城外五十里处。这一去一来，已有百里之遥，去一趟非花一整天不可，打好的找胡姬解乏的主意便落空了。只是说出的话，泼出的水，又不能食言自肥，他肚里暗暗叫苦，也只得张罗着备粮备马。
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到了此处，因为路途难行，已不再用车，两人便都骑马而行。出了东门没多少，叶英见前面有座白色高塔，说道：“原来这座便是白马塔啊。”
临出发时，土人告诉他们若要去石窟，便出东门往白马塔走。绕过白马塔可以见到一条小路，沿着路走便可抵达石窟了。这白马塔本身亦是古迹，乃是当年秦王苻坚令骁骑将军吕光率军马西征龟兹，吕光破龟兹并西域三十余国后，携得高僧鸠摩罗什东归。待抵达敦煌时，鸠摩罗什夜梦所乘白马托梦，谓此马本天龙降世，现在已入阳关，天马功德圆满，将重升天界。第二天起来一看，白马果然已经死去，于是葬白马于城下，修此塔为纪念，故名曰“白马塔”。
陈希见叶英看这白马塔看得出神，说道：“大公子，这塔也只寻常，比灵隐寺里的塔可差远了。”
叶英听他胡乱指摘，不由苦笑，心想陈希无学，只怕根本不知道鸠摩罗什是何许人也。他也不多说，只是道：“走吧。”
石窟乃是历代沙州一带的达官贵人发愿供养而开凿，此时已有一千余窟，窟下也有一个寺院。因为离城甚远，除了逢年过年，或者有敦煌城民来此还愿，平时并不太会有人来。看见叶英与陈希两人骑马过来，那寺中的僧人还甚是诧异。叶英倒也不去理他，心想自己有雀目症，一近黄昏便看不清了。听人说起这些石窟美轮美奂，实是很想见识一番。他家便在灵隐寺边，此时的灵隐寺远没有后世那般有名，但寺中壁画建筑也甚是精丽，叶英本想敦煌地处边陲，定然好也有限。但只看了一个石窟，便惊得瞠目结舌。那石窟中壁画琳琅满目，精妙已极，灵隐寺的壁画与此相比，真有上下床之别，与在扬州禅智寺所见六朝大画师张僧繇所作壁画亦是不遑多让。他越看越奇，心想：丹青一道，也与武者相似。草泽之中藏龙卧虎极多，我真是小看天下英雄了。待看到第三窟中之画，竟有一套舞剑图。虽是寥寥数笔，但极见风神，竟然与问道七剑隐隐相合。叶英看得又惊又喜，一路细细看去，揣摩着壁画中的剑意，心道：作此画之人不知是前代哪位绝世高手。可惜这位前辈并不为留剑谱，只不过以剑意来点染画意。不过纵然只是略略点染一点剑意，也让叶英触类旁通，颇有感悟。
他越看越有兴味，一心看看想别处有没有这等描绘舞剑的壁画了。只是看了几窟，却尽是些佛本生图。虽然无关剑术，但这些壁画绘制精工细丽，现在天光正亮，便是窟中也很明亮，叶英依次看去。看到第四个窟，一进去叶英便有些吃惊，只见迎天一堵壁上，绘了百余个飞天。飞天乃是俗称，其实便是八部众里的乾闼婆与紧那罗。乾闼婆擅歌，紧那罗擅舞，虽是传说中地位低下的小神，绘来却是神情毕肖，尽态极妍，便是陈希这等无学之人，看了也大为出神，心道：这些小娘皮画得可真好。其实飞天有男相女相，乾闼婆为男相，紧那罗为女相，只是在陈希眼里，自然只有女相了。不过壁画虽好，陈希看了一阵也觉烦了，正想出去，却见叶英站在一个飞天像前看得出神。陈希过去一看，只见叶英看的是一个手撚长带，飘然而下的飞天。这飞天眉目画得极其细致，看去是个秀美无伦的胡姬。
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虽然这飞天画得如此精妙，陈希仍是大为不解，心道：大公子怎么了？这般一幅画看得如此上心，难道大公子有个与她长得相仿的相好不成？只是他也知道大公子不似自己一般，出门都极少，哪会有什么相好的胡姬。正在诧异，却觉眼前一暗，有个人朗声道：“两位先生，敬请拨冗移玉。”
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