环州城北一百二十里，壶口关。
山势如壶，吞抱平川。关如壶口，塞谷而立。
箭楼上唐旗高挂，下摆悬垂。南城门的吊桥缓缓降下，桥头重重砸在护城沟的另一边。随着城头上一声吆喝，牵马的骑将带领着一百名唐军跨出城门，这队唐军身披战袍手持兵器，并数辆运载盔甲辎重的大车，缓缓走出城门。
这支唐军出城后并未远去，而是列队于城下，齐齐仰头上望。城头上，老将军王悔与副尉申屠笑并立在垛口之后，目送袍泽们远行。城下为首的骑将长叹一声，将长枪恨恨往地上一戳，回身发令道：“兄弟们听好，军令不可违，但军心不可欺。咱们不能就这样走了！大伙都把军器与铠甲卸下，留给城里剩下的兄弟们用！”
兵甲是士兵的第二条命，一副好衣甲兵刃在手，重金不易，战场上从来没有神佛护体，敌人一刀砍落，衣甲薄厚那就是生死之别。可军兵们却轰然答应，将所持兵刃整齐堆放在装运盔甲的大车旁边，再排成队列，望向城头。骑将用力抱拳，吼一声：“老将军保重！”
一百名军士扯开喉咙高喊着：“保重！保重！保重！”
喝喊声直冲云霄，振颤的檐下铁马都跟着鸣响起来。
老将军王悔与申屠笑肃然挺胸，叉手向城下还礼，目送众人转身南行，向环州方向而去。
一直到望不见那支队伍的认旗，王悔手捋胡须，就要下城，申屠笑却抢先一步挡在王悔身前，急声道：“老将军！事有蹊跷啊，这都是第五封火签了！那姓安的狼子野心，您要认真提防啊！”
王悔瞪了他一眼，沉声道：“这不过正常换防而已，你休得胡乱猜忌，扰乱军心！”
申屠笑神色一敛，向后退了半步，却并没有像往常一样俯首退开，而是坚定的挡在王悔身前，“末将敢问将军，若是正常换防，怎会只调出而无调入？将您麾下百战部曲抽调一空，这是何意？再敢问将军，壶口关守军编额八百人，而今十不存一，此时若有杂胡来犯，当如何应对？”
王悔转头望向城外，壶口关卡在两山之间，地形险要，是出塞的必经路之一，也是卢龙节度使辖下五处捉守要地之一，这几天随着大队兵马调出，城内的确是安静了许多。而只调出无调入这件事情，也是所有人都看在眼睛里的，方才在城下，就是奉调离开壶口关的那一队袍泽，实在放心不下，才不惜违背军规，将所用兵甲留给剩余兄弟，以备万一。
若说防守单薄，此刻的壶口关就如同一张棉纸，轻轻一指就能杵个窟窿。而更危险的并不是关防，而是军心。若军心犹在，纵然划地而守，亦敢为之；若军心不在，空有高墙床弩，只怕也是一鼓而散的结局。可就是这一张张的火签，调走的并非只是百战精锐，令余者的敢战之心，也跟着火签走了。申屠笑虽然只是个兵头将尾的副尉，但他说的并没错，王悔一辈子在沙场中打滚，亲手砍下的头颅摞起来比城门都高，他又岂能不知？
军令如山，先压住的是自己人。
又有谁乐意去打一场无援之战。
王悔远眺不语，申屠笑索性也大着胆子站定脚跟，目视他的面庞，绝不让开。
良久之后，王悔忽然抬起手臂，遥指远处道：“你看，援兵来了！”
申屠笑闻言一愣，忙扑上垛口手搭凉棚，向王悔所指处望去，只见大路尽头一个少年手提长枪，逆着阳光，缓步朝城门走来。
王悔喝道：“备马！我去迎接援兵！”
申屠笑看着他腾腾腾大步迈下城楼，愤然道：“那……那也算是援兵？他就一个人啊……他连匹马都没有！”
杨宁立在大道上，远远看着城门大开，一匹枣红马载着一位青袍白须老兵，四蹄张开尘土飞扬，独身直奔自己而来。
战马驰到杨宁身前，王悔勒住坐骑跃下马鞍，抱拳打问道：“少侠如何来此？”
面对陌生人发问，杨宁本能的心设提防，他想了想，还是如实答道：“哪有什么少侠，我是囚犯杨宁，发配环州！”话是实话，可他全无一般配犯常见的谄媚与畏惧，不但说话的语气生硬，两脚岔开站着，歪头看向王悔，身形如同一棵独自扎根在茫茫沙海中的红柳树。
王悔端详杨宁片刻，缓缓问道：“既是如此，敢问少侠从何处而来？”
“长安。你想做什么？直说吧。”
面对杨宁明显的敌意，王悔面色依然平静，却挺胸抬臂，工工整整的抱拳向杨宁行了一礼：“老朽有事相求于少侠，还请少侠慷慨相帮。”
杨宁轻笑一声，他见眼前这老兵身无铠甲、腰无丝绦，完全看不出是几级武官，说不定就是关内某个老军赌输了钱，要哄骗自己。传闻北地有种奸商，以拉人头入会作为手段骗人，依靠口口相传而销卖质次价高的货物，人称“传销”。杨宁心中暗自冷笑，心想也罢，反正自己此时身无分文，且顺着他说，看他如何演戏，大不了挺枪杀出去就是，他还能拦的住我？
想到这里，杨宁凝神点头，脸上做出一副豪迈表情来：“老前辈尽管开口，晚辈一定竭尽所能！”
王悔微微一愣，继而手捻胡须笑道：“少侠好胸襟、好仗义！此事非常简单，一会随我进城时，我便宣扬少侠你是天策府派来增援的先锋，少侠无需说话，万事有我回答应对。少侠你只需对我说的话点头，表示认同就好。咱们就大功告成了。”
“天……天策？”满心戒备而外表不动声色的杨宁，忽然间有些茫然，自己这些时日来，从被天策追杀到被天策相救，眼看都已在远离长安千里之外，居然还能与天策纠扯不清，不知道眼前这白发老军究竟要做什么。
王悔右手一翻，递过来一条腰带，腰带扣是一个铜铸张开血盆大口的虎头，虎口中上下四颗虎牙紧紧咬着一个徽记。这徽记的刻制手法粗犷凌厉，四周花纹中间一个篆行的天字，与杨宁在山寨之下、长安城内两次所见，天策府军旗上的徽记，完全一样。
王悔侧脸回望一下城头，低声道：“快系上它，这便是天策的信物。你配合我演一场戏，就是这么简单。”
接着王悔手牵战马，与杨宁并肩入城，一进城门便向围拢来的军兵们兴奋大声道：“援军来了！是从长安城来的天策府，是以一当百的陛下亲军！这就是天策的先锋杨兄弟！”
数十双眼睛齐齐射向杨宁，眼神从犹疑变为惊讶，再变为欣喜，众军兵们随着王悔步伐跟在身后，纷纷高举手臂欢呼起来：“威武！威武！老将军威武！天策府威武！”
杨宁紧闭双唇，不开口说话，眼神在众人脸上一一扫过，这些人脸上洋溢出的开心是真实的，笑容也是发自内心的，似乎并没有什么恶意，那这老军又是在骗谁？
好消息像长了翅膀飞上城头，引得城上守军纷纷俯身探看。登上城头，申屠笑引了一名身披粗麻外袍，斜背皮箱的青年人迎上来，王悔亲自为三人相互引荐，“这是天策府的先锋杨兄弟，这是我的骑将申屠笑，和军中医官刘国忠。”
申屠笑上前拉住杨宁的手臂，大声道：“杨兄弟你可来了！这次天策府派来多少军马？后面还有多少兄弟，我这就派人收拾住处、预备酒食！”
王悔连忙接过话头，笑道：“莫急，大军就在后面还有几天路程，先让杨兄弟歇息一晚，落落一路风尘嘛。”
刘国忠盯着杨宁看了一阵，忽然开口道：“把舌头吐出来。”
这般打招呼的方式令杨宁愕然，但他还是按刘国忠所说，张口吐出舌头。
刘国忠点点头道：“重毒初愈，阁下还是安心静养为好。”
此言出口，杨宁也是一愣，想不到小小边关，竟然有人如此精湛医术，片刻间就能判别自己的身体状态。但这句话说的略杀风景，令四人间的言谈冷场片刻，王悔抢先开口打破沉默，吩咐道：“国忠跟我走，申屠笑你带着杨兄弟在城上转转，熟悉一下城关守备，过会儿就回来一齐用饭！”
申屠笑做了个请的手势，引导杨宁走上城楼，几个胆大不当值的老兵笑嘻嘻跟在后面陪着。
“壶口关在环州以北百二十里，卡在两山之间，是环州出草原的北路，若此关封闭，就要向西北多绕行一百六里，走雁门关。镇守此地的是老将王悔，也就是刚才亲自接你进关的人。”申屠笑立在城垛后，手指远方道：“关前一马平川，关后平川一马，此关乃是咽喉要地，一旦有失，环州便无险可守。所以，天策府这次能来多少人？”
杨宁一愣，回头看了看王悔远去的背影，没想到这看上去平凡的老军，竟然是身居一关之守的将军！他记着王悔的交代，只管听申屠笑讲述，对问题却闭口不答。
“关内原有守军八百，近来节度使府发火签频频征调，如今守城军士只剩九十人，天策府最好能早些赶过来。”
杨宁心中暗暗好笑，心道：“我只是陪那老人演一场戏，哄你们而已，我到那里去调天策兵给你用。”
申屠笑侧身盯着杨宁，盼他开口。许久之后见杨宁依旧不答，申屠笑皱眉道：“并非我等贪生怕死，而是军情实在紧急，日前暗哨来报，杂胡首领阿史那兄弟密谋作乱，正在拉拢各部族首领，四处征招人手。按他们所处位置来判断，一旦生事，壶口关首当其冲！”
杨宁依旧一言不发，信步走到起落城门的轮机边，随意拍了拍，转身走下城头。
城上诸人面面相觑，大眼瞪小眼的愣了半晌，有个老兵大着胆子问道：“这是啥意思？不说话，拍轮机干啥？”
“也许意思是：有他们天策在，咱这固若金汤吧。”
“可这人自打进城门，一句话还都没说过呢？”
“或许人家是长安城里来的，看不起咱们这些守关的土兵呢！”
“哼，都是一个鼻子两只眼，他天策就能有三头六臂？别看他在咱们面前装神弄鬼，土兵怎么了，千骑奔突的杀阵他见过吗？”
箭楼内，刘国忠将缝合王悔腰间伤口的丝线打了个结，用小剪子剪断，转身到水盆前用皂角将手洗干净，再回身帮王悔把衣袍整理好。刘国忠走到窗前，将窗帘拉开，阳光透过窗棂照进屋里。
王悔长长吐了一口气，手撑膝盖站起身来，轻声问道：“如何？”
刘国忠一边收拾医用器物，将刀剪用烈酒擦过后放回箱内，边低声回道：“箭头上涂有乌头，因此伤口难以愈合，只能用针缝以做缓养之计，非二十天静养不可。”
王悔点点头，回道：“莫要与旁人说起，若是走漏消息，我……”
“您打断我的腿。”刘国忠面色平静的接过话头，将医箱挎在肩上，转过身拉开屋门迈步而去。
晚饭摆好，是炖好的一盆羊肋骨，和两盆葵菜、菘菜，以及军中日常食用的伴食腌菜。王悔落座后，手指那一盆羊肉道：“兄弟们都有么？”
厨子忙点头道：“将军放心，按老规矩，兄弟们都有肉吃。”
王悔点了点头，伸手抓起一张胡饼招呼道：“来来都吃！先下手的有肉，后下手的有汤！”
申屠笑啃着骨头，抬眼看了一下坐在对面大口吃肉的杨宁，咳嗽一声道：“杨兄弟年纪轻轻就入了天策，这个是……啊，大有前途啊，敢为现在是几品几级呢？”
杨宁侧了头，全神贯注与骨头上的肉丝搏斗，对申屠笑的问话毫无反应。申屠笑偷瞟了一眼右边大快朵颐的王悔，左脚却在桌下轻轻踢了一下坐在身边刘国忠。
刘国忠撕肉的两手微微停顿，瞟了一眼眼神热切的申屠笑，开口道：“按军规，拜见上官是要行礼的。”
王悔却瞪眼用筷子一敲碗身，怒道：“吃饭还堵不住嘴！”
申屠笑不敢看王悔，忙收声低头，埋了头大口扒饭。
入夜，月色隐在云中，微风推着檐角垂挂的铁马来回摇摆，两个写着唐字的大灯笼亮起，高悬在关头箭楼的檐下，数里之外都看的清清楚楚。值夜的军士强打精神依在木柱上，同伴打着哈欠敲动挂在腰间的木梆子。
申屠笑躺在**，心里对杨宁的疑心越来越重，翻来覆去的睡不着，扭头看向另一张**的刘国忠，他双目紧闭，似是早已进入梦乡。
同样的月色下，十余名骑士纵马从草原深处冲出，一路奔腾趟过溪水、草甸，马蹄踏碎的草叶与扬起的尘土裹卷在一起，在风中起伏翻滚。
这队骑士远远停驻在壶口关北三里之外的地方，仰头凝视一阵城楼，互相低声耳语几句，议论一阵，调转马头疾驰而去。为首领队的骑士走在最后，他回望城头上的唐字灯笼，伸双手比划了一个拉弓射箭的动作，于臆想中一箭将灯笼射落，这才两脚一磕马腹，追向自己的队伍。
第二天一早，王悔上城巡查，要直到日近正午才回来，杨宁闲坐无事，在城墙上信步闲行。有军兵相向而过，都以敬重神色望向杨宁，还有人冲他站定行礼，这一切杨宁都是略略点头回应，依旧沉默不答。城墙上可以直接俯瞰演武场，那里申屠笑正手提一柄障刀，与几名老兵交手练习。
唐军所用之刀大体分为四类，横刀随身、陌刀突阵、仪刀礼仗、障刀双持。申屠笑手中这柄障刀，刀头几乎占到总长的一半，刀杆粗若鸡卵，远远看去至少也要三十斤重。这样一柄大刀平常人平端都要费力，在申屠笑手中用来，竟如同竹竿般轻松随意，运转间看似漫不经心，却将陪练老兵手里的盾牌砸的咣咣作响。
申屠笑一轮刀法施完，摇头道：“我说你们能不能精心点，拿出点力气来，我要是做了大将军，得天天打你们怠惰的板子。”
说话间，申屠笑眼角瞥见杨宁站在城头，转过身大声邀请道：“杨兄弟来啦，早听说天策府的枪术当世无敌，今日可否请赐教一二，也令我等开开眼界吧！”
这番当众邀约，顿时将人们的好胜心勾起来，周边人群纷纷怂恿道：“来吧，杨将军下场赐教一二！”
“是呀杨将军，这家伙在这里嚣张好一阵啦，没人能收拾的了他。”
“对！杨将军露上一手，也让他也知道知道天高地厚！”
演武场上的人群顿时群情汹涌，连坐在不远处手捧药书的刘国忠，也停下踩动铁碾槽切制药材的两脚，抬眼向这边看过来。
杨宁沉吟片刻，好胜心在胸中跃动几下，一仰头却看见王悔皱眉立在箭楼上，正目视着他。杨宁深吸一口气，故作淡然的转身而去。
他这般转身离开，演武场里众人却都是呆立无语，有人小声嘀咕道：“这个真是天策府的人吗？”
<!--PAGE 5-->
“是吧……。”
“那他是什么意思？不敢打？还是看不起咱们？”
杨宁走进箭楼，见王悔将披风解了搭在架子上，正在木盆里洗手，杨宁走近几步，立在他身边。王悔并不抬头，问道：“是有事想要问吗？”
杨宁两手抱胸冷然道：“我只是个配犯，你还要我帮你演戏多久？”
“等真正的援兵来到。”
杨宁愣了楞，心想这老将看来倒不是有意要害他，“那若是没有援兵呢？”
王悔拿起布巾擦脸，抄起清水将胡须抹了一把：“那就死在这里。”
这句话他说的平静淡然，将生死事情说的像是在安排午饭的场所，又像是在交代留宿小憩。
杨宁却动容道：“想死容易，你往前走几十步，头朝下从城墙上跳下去就行，可你何必拉着满城人命做垫背，何必让这些军兵去做必死之战！”
王悔转头，用看白痴的眼神，扫了杨宁一眼，又转过头去用牛角梳慢慢梳理自己的胡须：“当大头兵的，尤其是做边军，十有八九是这么个结局。怕死的人也来不到这里，真要想活着，躲到长安去享福好了。”
杨宁愣了愣，冷笑道：“九十个人守一座城，你是逞能还是发疯了？先撤下去，藏到安全地方，等援军来了再做打算嘛。”
“你说撤便撤么？置军法军令于何地？况且你脚下踩得这块地，是大唐的之土，我们是守土的唐军，我们能躲到哪里去？我躲开了，你来时路上那些村镇怎么办？那些大唐的百姓们躲到哪里去？你能把环州城给藏起来吗？”
杨宁一时被噎住，喘了两口气道：“可援军不至呢？援救不及，也不能退吗？”
“援军何时来援，是援军的事情，在这座城里坚守到底，是我的事情。没有军令，我寸步不能后移，别管是一百个杂胡冲上来，还是一万个杂胡冲上来，我只有抄起枪去捅穿他！”
“可是……”杨宁叹口气，缓缓道：“你不该要我帮你骗人。城下那些战士，你给了他们希望，让他们以为并未身陷绝境，可这希望是假的，是空的，当他们战死的时候，能闭得上眼睛吗？”
王悔将布巾放回架子上，扫视杨宁一眼，冷笑一声道：“年轻人，你想的太多了。若是你觉得这里不安全，我马上给你写过所文书，你现在就可以走，回环州城睡大觉去。”
杨宁怒道：“我才不怕死！我早就在死字上来回打了十几个滚！我是说，你不能让他们白白送死！”
王悔转过身子面朝杨宁，眉毛扬了扬，一字一顿道：“没有人白白送死，这里每个人的宿命、每一时刻的职责，就是守关，能多守一刻就是一刻，能多守一分就是一分。每个人只要在死之前，没让那些杂胡从身边走过去，就是好汉。”
<!--PAGE 6-->
杨宁暗想，王悔必定是个说的比唱的还好听的家伙，让别人充当好汉，自己却脚底抹油，这样的人，他之前所见太多了。杨宁两手抱胸冷笑，“我只是个配犯，我可不想送死”
王悔看他一眼，淡淡道：“这里没什么配犯，更没什么长官，只有在一个行军灶里用一个马勺吃饭的兄弟袍泽。你若走，随时可以。”
第二天一早，申屠笑兴致勃勃来找杨宁，满面欢喜道：“杨兄弟，库房里还有几套轻便的锁子甲，我带你去试试看，挑一套合身的。”
杨宁目视他片刻，还是点点头，抄起长枪起身随他出来。两人沿台阶下城，穿过演武场、马厩、水井房、左转走进仓房区的院墙。
随着申屠笑推开一人高的大门，映入杨宁眼前的，是一间四开六柱两人高的大库房，里面却空****并无一物。申屠笑大步走进库房，走至正中心位置，转过身面向杨宁，一阵冷笑，傲然拉出腰间障刀竖在手中。
“姓杨的，这里安静无人，只有你我两个，过过手，比试一下吧！”
原来这里根本没有什么锁子甲，而是申屠笑刻意准备下的一个私密比武场地，他想用手中障刀来量一量，眼前这个自称天策府先锋的家伙，到底是个什么货色！所以方才这句话后面，应该还有一句，被申屠笑强忍住没有说出来，那就是：是不是冒牌货，比过便知。
看着手擎障刀踌躇满志的申屠笑，杨宁眉梢跃动，傲慢无礼者当杀之！杨宁眼中凶光一现，左手横枪右手抄住枪根，随着他用力攥紧，嵌埋在枪杆上的那粒念珠硌入他掌心。杨宁的呼吸随着掌心传出的不适感，微微一滞，他略一犹豫，狠狠吐了口气，收枪转头就走。
他这一走，更坚定了申屠笑心中猜想，眼前这小子就是个骗子，敢冒充天策府先锋！这小子骗了老将军、骗了全城的袍泽！他根本不是什么胸有城府、深藏不露，他就是绣花枕头、不敢开声！
这样的人，留着何用？
申屠笑大吼一声，趟步赶上，他旋身舞刀，刀杆从腰上转过，车轮般旋起一片白光，横扫杨宁腰胯。杨宁蹬地跨越，同时长枪护背挡下这一刀，他转枪杆回身怒视申屠笑。
申屠笑冷笑连连，持刀跨前一步，杨宁深吸口气，心中暗道：“好！来，再向前走一步，我便枪挑了你！”
可没等申屠笑这一步走出，城头上响起一阵急促的锣声，那是报警信号，所有军兵抓起兵器奔向城头，有人从台阶跑上城墙，有人利用垂下的绳索爬上城头，有人抓住运货的吊钩**过空地落脚在城头，人们一齐扑向垛口。
申屠笑一愣，惊觉老将军一早外出，而自己为了设计试探杨宁擅自脱岗，城头上此时并无将官指挥！他狠狠往杨宁身前地上啐了一口，扔下他扛起障刀大步跑向城头。
<!--PAGE 7-->
城外百余步，立着一伙三十余人的马贼，这伙人所骑的马匹毛色杂驳，所用乘具也是粗糙，有些甚至没有马鞍，只用麻绳绑了毯子在马背上。马贼们布巾蒙面，身上穿着羊皮坎肩，后背的披风脏的看不出眼色，每个人都顶着一蓬乱糟糟的头发，腰间挎一把钢刀。从衣装与乘具上一眼就可以看出，这一伙是在塞外混的颇惨淡，属于不入流的马贼，连大股的商队都不敢靠前，只能欺负一些独行的旅人，或者跟在大股马贼后面捡些便宜。
可就这样的无名鼠辈，不知道是喝多了酒还是睡蒙了头，今天居然敢在关前现身露面，大白天的堵在关前大路上耀武扬威。
申屠笑手按城垛，恶狠狠怒视着他们。
走在前面的马贼头子望了望城头，估算了一下床弩的射程，举手示意手下止步，这群马贼就这样三三两两聚在一起，懒散站在床弩射程之外，喝水、闲聊、伸手在身上摸着虱子，全然不把城头上的朝廷军兵放在眼里。
这是一种轻蔑，更是一种挑衅。
“备马！点十个兄弟跟我出去，做点善事帮他们投胎！”申屠笑自信对付这样的马贼，十个骑兵足够了，一泡屎的功夫就能把他们都砍倒。
“申将军，王老将军严令不得出战。”
申屠笑猛然回头，圆睁双眼瞪过去。那应答的老兵被他眼神吓了一条，却紧紧抓着鼓槌，喃喃道：“昨天的军令，都不让出去。”
申屠笑从鼻孔里长出一口气，继续恶狠狠盯着那群马贼，若眼神是箭的话，那伙人怕是早被他射成了刺猬。
那为首的马贼又等了会，见城楼上唐军迟迟没有开门出战的迹象，胆子慢慢大起来，他甩开马镫轻轻一跃，站立在马鞍上解开裤子，对着城头方向撒了一泡热尿。这般行为在寻衅之外，更是对城头守军的侮辱之举。杨宁看在眼里也不由得紧皱眉头，右手紧握雪月枪枪杆，申屠笑方才在空库房里，火气就没来得及消散，眼下瞬时暴跳起来：“反啦！反啦！什么时候这种孙子辈的不入流马贼，都敢站到老子们面前撒尿了！给我带马！开门！老子自己去，我要把他撒尿的玩意儿割下来，塞回他嘴里去！”
掌鼓老兵也被气的脸色通红，却仍然拒绝道：“可是申屠副尉，王悔将军有令！”
申屠笑一把揪起他衣领，拎到自己面前吼道：“现在他不在，城头上我说了算！这帮贼孙子，他打的不是我得脸，这是在挑衅咱唐军！在羞辱咱整个壶口关的男人没血性！”
申屠笑虽然年青，却本不是这般暴躁易怒的性格，只是关口连日来被调签抽调精锐，导致局势日渐危机压力极大；他几番劝谏王悔不被采纳；连连邀斗杨宁又不被理睬，这几番憋屈无处发泄，今日又被那马贼引逗，这才汇成心头熊熊怒火，不出去砍几个人撒撒气，就能把天燎个窟窿。