城楼有消息传来，有信使送长安城来的火签到，是发给杨宁的！
杨宁闻听军兵来唤，心中诧异的回到箭楼，一进门就见有个宽肩凸肚、落腮胡子的军汉，翘着二郎腿坐在椅子上。
杨宁收住脚步，先向王悔行礼，他身边侍立的申屠笑面色就有些不大好看。
军汉见杨宁近来，呵呵大笑道：“你就是杨宁啊？恭喜你高升了！”说着先将左手伸出来抵到杨宁面前，竟是想要先讨贿赂。
杨宁上下打量此人一番，果然是长安城里神策军的做派，狂、傲、懒、散，杨宁斜视他一眼，无视对方伸出的左手，直接伸手抵到他身前讨要文书。
那军汉一愣，“嗯！”一声，径自又将左手往前递了几分，几乎碰到杨宁胸口。
这两人各伸一只手，手心向上到对方身前，竟谁也不肯让步，又僵持片刻，杨宁直接侧身向门口喊道：“来人！送客！”
唐律有规，送达文书要有回执，若是没有回执，是不能证明文书送达的，送信人要以遗失公文罪论处。
那军汉又哼哈了几声，见杨宁毫不在意，只好气哼哼伸手到皮囊中，摸出盖了火漆的文书拍在杨宁手里。
展开文书，却是一封调令，要调配犯杨宁到蜀地剑门关神策军中听用。
这调令有些莫名其妙，千里迢迢从长安发文，调一个有罪责在身的配犯，还是从北调南直入西川。
杨宁将文书前后看几遍，又翻过来看看背后，再验了火漆、印戳，抬起头凝视片刻送信的军汉，皱眉道：“叶哥儿，这是怎么回事？”
那送信的军汉一愣，下意识的举手摸摸胡子，说话的声音也细了些：“你……你从哪看出来的？”
杨宁强忍住笑，一本正经道：“不用看，用鼻子闻出来的。”
军汉举起自己左右手臂到鼻子前面，用力嗅了嗅，依旧懵然，却只好用左手衣袖挡了脸，右手伸进去，按住自己面皮上揉揉、下揉揉，片刻后放下手臂现出一个面白细眉的俊朗少年来，正是叶未晓。
“你怎么来到这里？”杨宁面露喜色，举起右手轻轻在叶未晓肩头捶了一拳。
“我还想问你呢，你这是给剑南节度使鲜于仲通托梦了？还是又找到更有头脸的大人物帮你说话了？堂堂一位位极人臣的封疆大吏，居然下火签隔着几千里调一个配犯，这在大唐也算得上绝无仅有了吧？”
杨宁愣了愣，仰头想了许久，回道：“我……不认识他。”
“那就怪了，”叶未晓拿过火签，指给杨宁看封皮上剑南节度使衙门的印记，又举着它夸张的在半空划了两个圈子，拍在杨宁胸前，“能让只调一个人的火签，一路翻山越岭、乘舟载马的递到你手里。你这是半路上在那间庙里烧的香？才有这样的机缘？”
杨宁抓着后脑勺想了又想，实在想不出这位第一次从叶未晓嘴里听说的节度使，与自己有什么渊源交往，只好两手一摊，露出苦笑。叶未晓催促杨宁赶紧收拾行李、签办过所文书，这就和他先回长安，再一路奔向西南。
杨宁却正色摇摇头道：“兄弟，这里正在打仗，我一时走不开。”
叶未晓转头看看旁边脸色铁青的申屠笑，拉住杨宁向外扯了两步，低声道：“傻啊你！打仗你还不快走？像你这样的大头兵，不管填在这里多少活人，都是军报上的一个伤亡数目字罢了。再说城里这么多兵，少你一个就守不住城啦？”
“你知道现在这壶口关里有多少守军吗？”杨宁捏起一个手势，比划给叶未晓看。
“七百啊？”
“七十。”
“……我的娘！那外面呢，有多少人？”
“被我们杀伤有两成了，应该还剩一千多人吧。”叶未晓扭脸惊讶的望向站在一边的申屠笑。申屠笑面色肃然的轻轻点点头。
“……我的奶奶！……卢龙节度使这是疯了吗？援兵呢？援兵到哪了？”
杨宁轻轻摇了摇头，叹了口气。
叶未晓凑近杨宁，将声音压得更低些：“那你还不走？在这等着明年被人烧纸啊？”
杨宁转过头，从城楼的木窗里远远望去，关外的黑烟还未散尽，他此时若是扭头走了，倒是有凭有证、名正言顺。可若是杂胡再来攻城，又要谁去抱着火罐拼个同归于尽？难道就这般抛下一座城、一群人，看着他们在绝地中沦陷？
杨宁目视片刻申屠笑，这与他几乎同龄的少年，黝黑的眸子中填满了焦急绝望的眼神，令他绝望的不是他自己，而是他视为职责所在的壶口关。
“我不走，除非我们把杂胡赶跑，我才会走！”
叶未晓眉头紧皱，转过头一拳捶在柱子上，暗想：“我这是在跟一头牛讲话吗？”他低头沉吟片刻，猛地抬起头来。两手抱住杨宁双臂道：“亏得是正好我来这。唉，你给我出的题是一次比一次难，好吧，那我去找援兵来！你一定要再坚持两天，两天之内我一定回来，你千万千万好好的活着，莫要去拼命，一定要等我回来！等我回来咱们一起去剑南！”
杨宁点点头，却道：“你怎么去求援兵，你能调动哪里的兵马？”
叶未晓将腰间的背包摸出来，伸手进去抓出几块腰牌来，有宰相府的、飞龙侍卫的、刑部吏员的、还有神策军西营的，“我就是去骗、去求、去绑票，也要给你带回一支援兵来！”
不远处的申屠笑大步跨过来，单膝跪地向叶未晓抱拳道：“叶少侠，壶口关乃是环州门户，不容有失，申屠这里，代沿路百姓、与关上袍泽，拜谢少侠了！关上有缴获的马匹，少侠可以随意选取，多多带走，一路换马增强脚力！”
叶未晓拔腿跟申屠笑去选马，走下台阶却扭身回头，手指杨宁道：“别逞能！别拼命！等我回来！”
在杂胡的轮番进攻之下，守城唐军的身体越来越疲惫，消耗的也就越来越快。终于连两班轮换的人也凑不齐了，所有人都要衣不解甲的日夜守在城头。
今年的初雪来的略早些。细碎雪花落在地面的瞬间，便融化成点点水渍，将一条车辙深深的石板路浸润的寒冷湿滑。
街边石屋的木门上，稀疏插着几只羽箭，一堆过火后被水浇灭的干草堆，犹自弥散着呛人的青烟。
城楼下背风的地方燃起火堆，架子上大锅中肉汤翻滚，杨宁用马勺舀起来看了看，又稀薄了些，他数了数旁边堆着未用的木碗，在心里默算了几遍，只用了二十八个木碗。也就是说经过几天的殊死力战，守城的袍泽们还活着能走动来吃饭的人，只有这二十八个人了。
杨宁的心开始渐渐下沉，孤城、残军、强敌，这壶口关怕是要守不住了。
城头上，领军的副尉申屠笑站在一众老兵面前，左手按着腰间横刀，右手还在挥拳鼓舞着士气：“咱还剩二十八个兄弟，外头那些杂胡还有一千多人，援兵迟迟不致！怎么办？你们说咱们降不降？”
满面黑泥衣甲残破的军兵们，懒洋洋叉着两腿坐在地上，背倚着垛口，抬头看了看身前一本正经的申屠笑，都知道他又要说啥，故意不答话，纷纷转过头去自顾自喝汤吃饼。
“又学老将军提振士气呢？你不累啊。”
“降个鸟！壶口关啥时候，有过投降的唐兵啦？”
“我说你要是不累你就抬金汁去，那是正事！别搅和俺们吃饭！吃饱了还要去砍杂胡呢。”
“申屠笑你闹哄啥！吃饼去！”一张胡饼抛过来，扔在他怀里，申屠笑被戳破小伎俩，只好苦笑着凑过去，和这群老兵们挤在一团，东一口西一口的喝汤吃饼。
“你们不懂振奋士气吗？这是当大将军必须要会的手段……别抢我饼！”
按王老将军的吩咐，只要守城的兄弟减员到三十以下，就马上去城内的老酒馆，听店主的安排。杨宁至此还有些将信将疑，一个卖酒的店家，会有诸葛亮那样撒豆成兵的本事吗？即便他能撒豆成兵，这城里眼下也得有豆才行啊，杨宁转头向锅灶里望了一眼，豆子都在锅里呢，熟的。在仰头灌下一大碗肉汤，在嘴里扒了几口豆子饭之后，杨宁勒了勒腰间的束甲丝绦，抄起枪上马奔向城南一座山梁之后的老酒馆。
有人的地方，就有酒馆，老酒馆就是为好酒之徒准备的，屋里没有桌子，只有半埋在地面的几个大酒缸，木头缸盖比缸口大上两圈，是用两个半圆加上铁合页拼成的，这样既做盖子的同时又能当桌面用，饮者们就坐在缸边的木墩子上，随时掀开盖子用马勺盛酒喝。
杨宁推开大门的时候，店主正背对大门在柜子前忙碌着什么，他转过身来招呼来客，却令杨宁目瞪口呆立在门口。
“你……师……师父……师父！”
店主没穿道袍、头上没系道冠，可杨宁辨识出他的面容和目光，这分明是教授他三年枪法、从母亲去世后他在世间唯一可依靠的亲人！
杨宁几步跨到近前，隔着柜台目视师父，他心头悲喜交加，几乎说不出话来。他做梦都没想到过，师徒能在此地重逢，想强要张口，将这几年所遭遇的经历说出来，却不知该如何开头，话不及喉，眼泪却止不住夺眶而出。
师父的两手还淡定的摆在案上，他面露微笑，双肩却在微微颤动，片刻之后，他终于深吸了口气，点头道：“好！你还在就好！”
杨宁抹了把眼泪，欢喜道：“师父还在就好！徒儿就不孤单了！又能和师兄弟们团聚在一起，真好。真好！”
师父却轻叹一声，侧头望向屋角，杨宁顺他目光看去，东墙上的神龛内，摆放着数块灵位，香炉上静静燃着一支线香。
就在杨宁震惊中，师父低声缓缓道：“老大死在瀚海里了，老二和老三入北漠千余里，最后只把枪尖捎带回来，尸身都不知埋在何处。老四身染伤寒，老五就葬在城外西山树林里。武宗一门，如今只剩你我。”
望着制作粗粝的灵位，杨宁一时缓不过神来，他本以为师父与师兄们为了避祸，都隐居在此，马上门帘一掀，师兄们就会嘻嘻嘻哈哈的从后厨跑出来，抱着他闹成一团。没想到竟然是天人永绝，今生不可再见。
“为什么！”杨宁失控大吼起来，“师父你们已经被逐出天策了！你们不再和这个天策、和这个大唐有一丝一毫的关系？为什么？还要去给朝廷卖命？”
师父目视怨怒的杨宁，深吸了口气，抓起抹布收拾着柜面，将木酒碗、木盘堆好，一边忙碌手上杂事，一边缓缓道：“一入天策、终身披甲，天策将士，誓言不忘，苟利国家，不求富贵！”
“存身江湖不好吗？杀恶人！杀奸人，杀尽天下丑恶魍魉便是，何必要保这朝廷！”
师父抬头看了看杨宁，又看了看他手中枪，“那你可知道，什么是朝廷？什么又是大唐？”
杨宁愣了一下，随口道：“朝廷就是大唐，又有什么分别？”
师傅轻轻摇了摇头：“你从长安来，长安城西北的城门唤作开远门，远行前去安西、北庭都护府的人，都要从此经过，必走此门。因此那里立有一块碑，乃是当年绘像凌烟阁的秦王府参军虞世南公手书，你可看过那碑文？”
此话问的杨宁一愣，他踏足长安城内的地方实在有限，而且大多时候都是在被人追着砍杀，哪里有功夫打听什么碑文，只好老老实实回答：“没看过。”
“嗯，那碑上写着：‘西去安西九千九百里’。以示戎人不为万里之行，毋庸担心万里长征人未还之意。我当年立此碑下，读此文，感念天下之博大、凡人之渺小，曾失声而泣。我大唐向西有土九千九百里，向东至安东都护府有土九千九百里，向南至过海至崖州还有土九千九百里，这万里山川之美、亿万唐人之所在，便是我皇皇大唐！而那雕栏玉砌的大明宫里，高高在上紫袍朱带的几百人，便是朝廷。这就是分别。”
师父挺直身子，目视杨宁缓缓道：“武道通天，乃天地之奥义，我辈有幸习得，并非为逞强耀名，而是以此守护我土我民，内不受欺压、外不受凌辱。只要朝廷安稳不生战乱，就能让万里山川免受黄巾霍乱、不受八王乱晋、不忍五胡乱华之苦；就能让我同胞族民，不做两脚羊，不做鞭下奴！。”
这番话说的杨宁胸中血气翻涌，喃喃道：“那要如何去做？”
“天策所在，即便仅剩一人一枪，也要护得大唐安定、朝廷安稳。天策府人，必不计荣辱、不畏生死。”
师父翻身拉开木柜，露出隐藏在柜后的暗室，内有一具木架，架上搁挂的是一具被薄尘覆盖的将军明光铠。“只要李唐皇位稳固，这江山便不会动**，百姓便有安乐可享。我天策将士，以命为枪、以血为锋，护的虽是李唐皇家，守的却是这大好山河、亿万生民！”
远远的，壶口关方向燃起黑烟，这是杂胡又一次攻城的信号，师父抓起盔甲道：“走吧！咱师徒今天，能多守护大唐一时一刻，也是值的！”
杨宁与师父一路急奔向城关。刚冲进南门，就听北城墙上有人高声大喝：“天策杨宁听令！”
杨宁在马上仰头看去，是老将军王悔束发免盔站立在城头，正手指自己。杨宁连忙跃下战马应道：“杨宁在此！”
王悔挥手将一枚令箭远远掷来，同时高声喝令：“军旗乃我军根本，不可动摇，现令杨宁守护中军大旗，寸步不离！不得有失！”
杨宁半空中一把抄过令箭，应喝一声：“得令！”他张口将令箭横咬在口中，一手赶开战马，一手擎枪，抢上军旗台背依旗杆，横枪而立。
王悔则拎过一把障刀奔下城头，伸右手紧紧扯住师父左手，两人走向城门，并肩立在门洞之内，一刀一枪，抵挡将要扑进来的千军万马。
城外响起急迫的牛角声，那是突厥部落的联络信号，也是催动突厥武士进攻的号令，这一次看来是阿史那兄弟下了决心，誓要破城不可。
杨宁守护的军旗，是在所有人的后方，站在旗台上，他清楚的看见杂胡武士们口咬兵刃，蚂蚁般从城墙每一个垛口处冒出来。守城的唐军人数实在太少，在潮水般涌上来的敌人面前，犹如孤单礁石，支撑不过片刻，就被分割围攻湮没，更多的杂胡武士趁机跃上城头，与扑上城头支援的唐军轻伤号们，在台阶上碰撞厮杀在一起。
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杨宁视线所及之处，断了右腿的张九，两手撑地依靠住城墙，屏住气用肚子顶住弩机放在大腿上，两手搬动弩弦挂住牙刀，再将弩矢按入滑槽，平端弩机射向城下涌进来的杂胡武士。就有杂胡武士提了刀，恶狠狠大步直奔他去。张九视若无睹，只自顾自有条不紊的扳弦、按矢、端弩、瞄准、击发。直到那武士奔到他身前一刀挥出，张九的头颅被砍落在城头，手捧的弩机终于滑脱，坠落在城下。
刘国忠将身上的瓶瓶罐罐尽数扔向身前杂胡，从地上摸起一把不知谁用过的横刀，和沙大脸背靠背站在一起，面对十几个杂胡武士的围攻，满身是血势如疯虎般咆哮劈砍。申屠远站在箭楼上向下俯射，右手因为快速连续拉弦，被割破鲜血淋漓。
而守门的两位老将，面对密密麻麻伸到面前的兵刃，在咤喝呼喊中奋力劈杀，苦撑不到半盏茶的功夫，就被淹没在汹涌的敌军围攻之中。大批的杂胡武士手举弯刀、铁锤、铁锏，冲出城门洞，饿狼般扑向守护军旗的杨宁。
只要砍翻杨宁，将唐旗放倒，就意味着壶口关彻底失守，这座关城归突厥人所有！残余唐军也就彻底失去了指挥，和再战的士气！
此时已讲不得什么奇正、再没有什么计策、一切兵法也都失效，有的只是**裸的厮杀、面对面的劈砍、捅刺。
杀吧！人生在这乱世间，恍如朝露、又似野草，或许生不过午、或许命不过秋。便让我在天地间，用这枪，留一线光，留一抹血红！
一生不过空空，入世时赤手空拳，离世时无可握持，能拥有的本就很少，值得守护的更少。今日今时，便泼一番豪气、洒一地热血，也不枉曾在这人间走过一遭！
舍却性命的杨宁，心无挂碍，再施展雪月枪刺出，长枪犹如龙蛇附体，枪锋泼洒开丈许的一个大圈，竟似有了生命般，拖带着杨宁在圈中往复奔走，将每一招都用至绝妙毫颠的境地，把上前靠近的杂胡武士一一刺倒。
不是杨宁用枪，而是枪在用杨宁。
枪透甲、枪破锋、枪催胆、枪追命！枪是嗜血狂龙，杨宁便是这龙之魂魄！