河水宽三十余步，深浅不知。山石垒就的桥墩上布满绿苔，桥面是平铺多年的残旧青砖。远远就能见到有数十人立在桥头，向着大路的方向张望。这些人有男有女，多是年长之人，却有的穿绸、有的披麻，并非全是大户人家。
刘梦阳以为是村里的亲属在迎亲，等着吉时来到，新郎官骑马喜气洋洋的来接新娘子。她心里回忆起一年前乌纱村里，就是因为去婚宴蹭饭，而被整村村民中毒变成尸怪围攻的经历。那时的杨宁乍临剧变，开始与她同样惊恐慌乱，到了犹如孤岛的屋顶上，方能稳定心神，想出对策寻机突围。而今番从进入恶人谷开始，任凭诸恶或是恶言挑衅，或是奸诈迭出，或是强势恐吓，杨宁都是从容相对，直至最后挑战恶人谷第一高手王遗风，也是寻机而进，从容不迫。将力、气、神三者，灌输在长枪之上，就在大庭广众之下，堂堂正正逼退了雪魔。
一路艰辛褴褛走来的杨宁，终于不再是那个只知道以杀止杀、挺枪拼命的少年了。
两人正低头前行，迎面忽然走来手持杆棒的四五人拦住去路，看衣着他们都是临近村落的青年后生。
为首的后生伸开手臂道：“看你二人背枪挂剑的，都是江湖人吗？来此地所为何事？”
这分明是县城捕快、差官们把守路口、盘查行人时才有的口吻。
杨宁淡淡道：“我俩是结伴去洛阳，路过此地，不进村落，只走大路向东。”
几名青壮相互交换了一下眼神，为首的青壮手指旁边一棵大树道：“那你二人就先去那边歇歇，这边封路了，你们等等再走。”
另一个黝黑汉子接着话音闷声道：“好生在那边呆着，不要高声喧哗，一会法王老人家要在此经过，等他老人家过去了，你们别出声赶紧走。”
这言论就有些不大好听，若是换了身负武功的旁人在此，怕是就要迎一步上去，出手将这些人统统打倒在地，再啐一口骂道：“呸，恶人谷都拦不住老子，凭你们也配！”
杨宁却面色不变的点点头，拉着刘梦阳走到大道边的桑树底下，寻一块干净地面坐下，静静的等着。
没过半柱香功夫，有人拉着长音遥遥高喊道：“法王驾到！”
只见一人骑马当先，挥舞着五彩火焰旗缓缓驰来，身后跟着六名骑士，各持笙管笛箫云牌唢呐一路鸣奏；再后面是四名骑士手提琉璃宫灯，灯内燃着徐徐火焰；队列中心一人身材高壮，头戴琉璃法冠，一身青色衣衫、背后藏青披风上绣着金色熊熊火焰，此人身后又是十余名骑士随行，手持绘有星宿与密宗箴言三角旗幡，一路迤逦而来。
骑队行至桥头，早有持杆棒维持秩序的青壮组织众人跪接，不论老幼一律拜服于地，大声念诵经文。一行骑士并不停歇下马，而是直接穿行人群踏桥而过，马蹄得得声中一路向西而去。队尾骑士将手持的天青色葵水旗来回挥动几下，高喊道，“法王尊驾在村前教舍内停驻设坛，有求病、求助、求赐福的教众速速前往！”
一众人等纷纷起身，来不及掸净衣衫上尘土，就蜂拥追随骑队而去。那一群拦阻杨宁的青壮也顾不得维持秩序，纷纷跟上人群往村里去。
刘梦阳微微摇头，低声道：“好大排场啊，一州长官刺史、司马出行，也不过如此吧。人言这两年明教传播甚远，信众数万，乃是江湖第一教门，看来此言非虚。”
官府缺失之处，必有江湖。都说百官替天子牧守四方，当官府不能养民时，民就要求助于江湖。入教，说起来不过是草民们的自我保护，当官府不可信、宗族不可依、乡贤不可靠时候，能保护他们的，就只有“教友”了。
明教正是钻了这样的空档，弱者给予扶助、贫者给予钱财、强横者或以名利拉拢或干脆除之；让不同阶层之人，都能在明教得偿所愿，于是便在中原大地上迅速蔓延开来。
刘梦阳叹口气道：“自从明教在长安城内开建大光明寺以来，几乎已经将传教开坛之事，明露在光天化日之下。这陆危楼也真称得起是世所罕见的一代人杰了，这也不过十年光景，将自己白手创立的一宗小教门，竟弘扬成为中原武林第一大派，座下左右护法、四大法王、五行旗，招揽高手如云。自从唐门与丐帮联手突袭明教，败落枫华谷之后，江湖中已经再没有人敢打明教的主意了。”
刘梦阳自输血杨宁之后，似乎整个人也成熟了许多，完全没有与杨宁初遇时的那般好奇与好事，按她以前的性格，连穷乡僻壤中新婚嫁娶都要过去看看，更何况这种开坛布道的新鲜事了。既然两人都无意去凑热闹，便转向官道继续赶路。
可有时候你不想凑热闹，热闹却偏偏会找到你身上。
只听得身后马蹄声得得，有两名明教教众骑马追上来，赶至刘杨二人身边带住坐骑招呼道：“两位少年慢走。”
来人打量一下杨宁与刘梦阳，抱拳道：“我教清净普惠仁善法王在此开坛布道，宣讲明尊真言，解救诸生疾苦，两位少年能在此时经过，也算颇有道缘。难道不来小憩片刻，听闻一番度厄救苦真言？”
杨宁抱拳还礼道：“这位兄台，在下与朋友身有要事，不得不抓紧赶路。下次再路过贵教开坛，一定前往诚心聆听。”
那教众摇摇头，笑道：“贤弟，江湖茫茫、天地悠悠，你我今时今日能在此相见，足见是明尊在上安排的机缘。而且今日乃是我明教中身份尊贵，仅次于左右护法的清净普惠仁善法王亲自开坛布道，错过岂不可惜？”
刘梦阳与杨宁不愿多事，因此一再客气推辞，那教众见勉强不得，只好笑笑抱拳道：“我观两位少年风采俊朗，也与我教有缘，实在有心招揽二位。明教现今蒸蒸日上，更在中原诸道开枝散叶广立分坛，正是用人之际，两位日后若有抱负，尽可来我教施展，期盼日后有缘再见，你我能成为共同侍奉明尊的兄弟。既然两位还要赶路，那就奉上些干粮酒水，略为相助吧！”
说着这位明教壮汉让人捧上一大包印有明教红色火焰徽记的面饼，和两个同样带着徽记的酒葫芦。“一点酒食，稍解两位路上饥渴。若是不够用，尽可以持此物到我明教沿途分坛，自有我教众迎接招待，纵然两位要去之地在千里之外，也断不会让两位身陷饥寒之中。在下乃明尊座下厚土旗弟子高阳宝，他日有缘盼与两位少侠能江湖再见。”
杨宁接过酒食相谢，与刘梦阳转身上路。
两人初时还对高阳宝所说的“纵然两位要去之地在千里之外，也断不会让两位身陷饥寒之中”这句话，颇有些不屑，但一路走来却是越来越心服。不单单在县城、州府之中有明教公开设立的分坛，有些交通要途旁边的村落，也高挂带有升腾火焰标记的明教旗幡，水路上插有明教三角旗的货船更是络绎不绝。而杨宁刘梦阳每到一地，真的是见徽记为凭，只要在明教分坛附近拿出这两个酒葫芦，自有明教弟子引带他们到负责接待的教众面前，端上粗茶淡饭后，再询问是否需要其它帮助。
而杨宁与刘梦阳亲眼所见，很多当地教众也是自认为受到欺负，来到分坛寻求依助，那掌坛的几位执事居然都颇具才干，三言两语之间将事务按轻重缓急排布清楚，让求钱粮的、求助力的、求伸冤的、求医药的各有所得。当真是事事有应答、人人有回馈。
越往长安方向行进，所见明教的布道场所越多，带有明教徽记的物件出现的越频繁，杨宁与刘梦阳初时的赞叹惊喜之心，却慢慢沉下来。现如今的明教，不再是陆危楼孤身西来时的异域邪说，不再是数年前遮遮掩掩的小众教门，亦不再是对各大门派恭敬退避的新生势力。它如同潜伏入茫茫大地之中的巨兽，百足纠缠，伏蔓万里，竟不知其深远！
行至华山脚下约十里处，杨宁与刘梦阳停下在路边茶棚中歇脚，两人心中都明白，此时还能坐在这相互彬彬有礼的喝茶，可只要一起身，就会是天各一方的分别，再相见时就是一场了却恩仇的厮杀了。不知届时是杨宁的枪刺穿刘梦阳的胸膛，还是刘梦阳的宝剑斩断杨宁的脖子。
风吹过树叶沙沙作响，道路上来往的车马匆匆，弥散起尘土喧嚣，茶棚中的过客换了一拨又一拨，桌上的茶水换了一壶又一壶。老板娘在旁边暗自观瞧了半天，以为刘杨是一对即将暂别的情侣，于是走过来取笑道：“我年轻时啊，跟家里那口子也是，恨不得天天偎在一块儿，一刻钟都不想分开，才一顿饭不见，就跟隔了好几年似得。”
杨宁点点头，按桌而起，向着刘梦阳一抱拳道：“此地已到华山，冲虚子可以沿大路上山，想必无人敢在此冒犯你。盼冲虚子安静心神，专心休养，日后也好……。”
“也好等你上门来报仇杀我。”刘梦阳仰起头，苍白的俏脸仰视杨宁。
杨宁稍稍沉吟，光明磊落的点点头，“先还恩，再消仇。”
这六个字，说的太少，也讲的太多。
刘梦阳心中暗自叹口气，眼前的杨宁虽是屡经磨难，经历过太多次生死一线的厮杀，可他到现在还是一个孩童般单纯的人。他待人单纯直接、善恶分明，喜欢就是喜欢，怨恨就是怨恨，绝不会因为实力不济而暂时向敌人献媚屈膝，也不会因为身份低微而向人俯首帖耳。不被理解时，他宁可孤独的站在远处，也不会面带讨好的去为自己辩解。
这少年，是把自己活成了一支长枪，一支孤傲、独立的长枪。为心中这份孤直，义无反顾。可这暗波怂恿的江湖，容得下这样的直士吗？直士入江湖，就如空船入海，必然有去无回，至死方休。
刘梦阳想到这里，忽然哑然而笑，人家都要择日登门来取自己性命了，自己还想着人家能不能被这江湖所容。她含笑起身，立在杨宁对面，抬手先理了一下鬓角秀发，继而并拢食指中指，在自己脖颈上轻点了点，“大好头颅在此，凭君来取！”
刘梦阳虽为女子，却从不娇柔做作，从来是遇强则刚、不甘人后，这句话说得极为洒脱傲气，还带有三分轻蔑与不屑。几乎一瞬间，让人以为功力未失时，那个飒爽自立、冷静敏锐的纯阳冲虚子又回来了！
被对方直接怼回来，杨宁反倒有些尴尬了，其实他本意并非是要对刘梦阳叫嚣，时刻提醒对方自己要登门寻仇，念念不忘把她摆在自己的对立面。相反真正让杨宁割舍不下的，是之前在长安路上，与刘梦阳背靠背共御强敌的安心感；和长安城内他忍着尸毒拼命硬撑，终于见到刘梦阳如约而至的欣慰感。若没有这场上一代的恩仇，两个人即便做不成知己，至少也是一对能相互相信、相托相容的朋友。可造化弄人，既然两人相见相识，又让两人身背解不开的仇怨。
杨宁低了头，稍稍沉吟，低声道：“我去洛阳投奔天策，你……且好自为之。”
杨宁对于天策的了解，其实是具有多重矛盾的，长安路上天策新兵以剿匪试炼，那些被安庆绪挑拨内讧，火并厮杀一夜的残匪们，面对不满百人的天策军，被碾压如同蝼蚁，杨宁与安庆绪也险些在箭阵之下丧生。安庆绪愤愤称呼这些人是：一群以杀人为乐的纨绔子弟。而经过壶口关一役，杨宁赫然发现自己的传功老师竟然曾是天策一员，因为姓武而被迫隐居在此，这位老师再见杨宁不久就战死在城关口，他以身鉴誓言，一日入天策，终身守大唐，宁死无悔。而那位明知被人阴险算计，仍率领孤军死守大唐疆土，直至战死也不肯后退半步的王悔老将军，竟然也曾是天策一员。而壶口军众人竟对天策颇为敬仰，看杨宁这个假冒的“天策援军先锋”的眼神，也与旁人不同。
所以对于杨宁而言，心里最想知道的就是，天策到底是什么？
天策是一座府邸，但更像一座城塞。
天策府是当年太宗皇帝的潜邸，是太宗在高祖武德四年时在洛阳修建。当年太宗皇帝以右领军大都督身份，率唐军攻下东都洛阳，又破虎牢雄关，以少胜多一举击败王世充、窦建德联军之后，声威大振。高祖皇帝下诏册封太宗皇帝为天策上将，许开府任官属，位列唐军诸军府之首。天策府名将辈出，既有尉迟敬德、秦琼、程知节等陷阵勇将，也有长孙无忌、李勣、李靖等筹谋智将。
太宗皇帝继位后，天策府几经扩建达到顶峰，统辖超过三千人，精锐冠于十四卫府之首，天下名将半数出于此。武氏继位后极力屠戮、压制李姓宗族，天策府也因此屡遭削减，曾一度面临废除境地，多亏宰相娄师德进言，声言轻动太宗龙兴之地恐失人心，这才保住了天策府千余将士。后来这些将士成就了宰相张柬之发动神龙宫变的班底，以区区五百人突袭玄武门，压制住右御林卫等四卫兵马，力保太子李显斩杀二张，逼迫武氏还位李唐。
可中宗、睿宗继位后，内心深处对这样一支冠绝天下的精锐却颇为忌惮，甚至暗生猜疑。一方面要倚重天策府的军威压制四方豪强、卫府，另一方面又害怕这股足可以翻覆朝堂的力量，一旦被他人所用，将玄武门故事重演。所以才有调神策军入长安，形成“二策安泰”的格局。
杨宁来至天策府外，早有当值军士拦住他，喝问来历与事由。
杨宁老老实实回答，是前来投军的。
当值军士闻听，先是冷笑，继而摇头道：“小子，你以为我们这里跟神字头那帮家伙一样吗？随随便便是人就要，只要扛得动柴棒就收进去吃粮扛枪？这天策府，是天下英雄汇聚之地！不是你混吃粮饷的地方！”
若是两年之前，杨宁绝对会甩手而去，管你什么天策地策！若是在一年之前，杨宁会冷笑几声，回敬他几句。但此时杨宁神色淡然，低头想了想，摸出王悔老将军临终前赠给他那条，带有天策徽记的系甲腰带，递给当值军士道：“这是天策前辈交托给在下的信物，让我凭此物前来投军。”
军士接过腰带看了看，又看了杨宁的过所文书，手指不远处的茅棚道：“先去那里等着，我替你回禀进去看看将军怎么说！”
这茅棚在大门五十余步之外，茅草铺顶，四面无遮，打横的栏杆上拴着几匹烫有其它军镇徽记的战马，棚内摆了数截原木当做座墩，棚外立了两排石柱拴马桩，看得出是个供往来军士歇脚的驿棚。
杨宁坐在木墩上歇脚，一名身穿军袍身上却没有任何徽记的白发老兵走过来，抵上一木碗茶汤道：“歇歇腿吧，里面好大哩，他给你去回禀，得一盏茶之后才能回的来！”
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接过木碗，杨宁这才仰头打量起这座天策府。完全不同于其它府邸的白墙灰瓦、隔窗藤萝，天策府的围墙竟然是一栋标准的城墙，角楼、箭楼、马面、胸墙、望孔齐全，手掌厚的城砖层层叠叠垒就数丈高度，远望去城内有楼有塔、有旗有幡，俨然就是一座城关模样。
杨宁在这里看着，那老军一边持了扫帚扫地，一边犹自絮絮叨叨说着：“那当值的兵也并非为难你，只不过这天策府的人都是官宦子弟，随便拉出一个人来，本家亲戚里最不济的也是个开国侯伯吧，本来就鼻孔长在头顶上；府里吃穿用度、兵器甲仗又比各卫府强出数倍，所以就骄横惯了，处处以天子爪牙自居。别说你了，有其它卫府校尉、都尉们来了，也一样看他的白眼。”
副统领秦颐岩正在校场外与军师朱剑秋低声说话，守门军士上前行礼，递上杨宁的路引与凭证信物。朱剑秋简单问了几句，回忆一番后笑道：“恭喜副统领，又得了一员小将！这杨宁我已留意他许久，一直想寻机将其招揽麾下，不想上天有意，将他送到我眼前来了。”
秦颐岩手捧路引愣了片刻，仔细问了问守门军士关于杨宁的相貌，忽然道：“他是白身，没有功名，更不是勋贵之后，与我天策招兵的标准不符，给他些银钱打发走就是了。”
颇有兴致的朱剑秋顿时一愣，这平时爱才惜才的秦统领，今天说的话很是反常。他将物件还给守门军士，安排道：“去唤商仲永来，让他带杨宁去兵马使徐长海，看分派到哪一营。等半个月后由秦将军亲自测试，合则留下，不合便遣退回籍。”
朱剑秋这番说辞既保留了杨宁，又在军兵面前给秦颐岩留足了台阶，秦颐岩自然不好再反驳，便略略点头，算是同意了。
秦颐岩顿了顿，眼望军士远去的背影，缓缓道：“药方的事情，可都办妥了？”
朱剑秋点点头，应道“各位药材都已经置办齐全，单等大统领回来，就可以照方抓药了。”
秦颐岩点点头：“药材的炮制固然重要，可是这天气渐热，到处都是蚊蝇，难免就有几支苍蝇悄悄飞进来，影响药效，还是要尽快才好。”
朱剑秋嗯了一声，“冷统领也该回来了，大家许久未见，不如后天晚上一起小聚一下，喝几杯酒如何。”
秦颐岩重重点了点头：“好，我一定去！”
商仲永是朱剑秋的弟子兼书童，常年随侍在朱剑秋身侧，此时在书册典籍中伏案了大半天，刚刚有些头绪，却被传令来府门口接人，出来时自然是眉头微皱，胸含怨气。
待仔细询问杨宁过往之后，商仲永不禁惊讶道：“你是白身？你居然就是平头百姓，你就想入我天策？”他上下打量几番杨宁，摇头道：“真不知道王悔老将军看中你那点了，哎你这系甲腰带别再是捡来的吧？”
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商仲永毫不顾忌面色已现不悦杨宁，径直招呼他跟在自己身后去往东校场，一路上商仲永随手指点四周道：“这条路呢叫英雄路，为纪念每一位保家卫国而捐躯的天策英雄所筑，路基都是水磨青石铺就，上面都刻有英雄之名。那边就是秦王殿了，是大统领与我师父他们的商议军务大事之所，你可不要轻易乱闯！后面是摆庆功宴的嘉宴堂，和供奉前辈英雄画像的凌烟阁。”
两人边说边行，路过军库，管库军士正好将覆盖弩车的苫布掀开，散一散库里的潮气，免得弩车上的木料生虫开裂。随着浅灰色的粗麻苫布滑落，一排望不到边的一人高的弩车，突然的出现在杨宁的视线中，这些弩车车身高大、木料粗厚，金属的角铁锁扣被打理的光滑锃亮，丝毫不减一点锈迹。这一排弩车摆放在此，犹如上古时的狰狞巨兽，静静蜷卧低伏，却随时会怒吼而起，令人望之咋舌。
杨宁在壶口关见识过床弩，对比之下，推测这些弩车比床弩还要高大，射程一定更远，忍不住向身边的守库军士问道：“敢问袍泽，这弩车的射程有多远？”
见是个陌生人提问，守库军士上下打量杨宁几眼，转头看向他身边的商仲永，商仲永点头示意可以回答。守库军士冷笑道：“好远，好远。”
杨宁眼角轻轻一动，笑着追问道：“好远是多远。”
商仲永不耐烦的摆手道：“没事！可以告诉他。”
守库军士手拄木杆嗤笑几声，傲然道：“好远好远，就是好远好远。”