湘州，潭州府。
杨万里看着手上的密信，陷入了沉思，有些自嘲地说道：“荆州的叛军，好心好意和咱们结盟？真是可笑，当我杨万里是三岁小孩吗？何况叛军领袖还是我的仇人林孤生，嗯，他们葫芦里卖的什么药？”
祁连子微微一笑：“主公，各取所需罢了，眼下我们正好需要援军，若是荆州叛军肯参与西部的战事，也好减缓我们大军的压力，这样，咱们的主力重心就好完全迁徙到南方战场。至于湘西？随便他们折腾，最坏的结果无非是湘西被荆州叛军控制，能失小博大，总好过伤筋动骨。”
杨万里微微颔首，又道：“可是这股叛军要向咱们索要粮饷，这可怎么办？我倒是不担心引狼入室，而是怕这股叛军不讲信用，拿了粮食不干活。”
祁连子哈哈大笑：“主公多虑了，叛军比咱们更迫切取得湘西，不妨这样，咱们先付三成，另外七成，等他们拿下失守的郡城，再给？眼下叛军无论如何也都会出兵，湘西这块蛋糕对叛军太惹眼，只是想借机宰我们一笔罢了，是不会在乎粮食多寡的。”
“也是。”杨万里叹息，怅然若失道：“想我湘州地大物博，能人辈出，想不到如今这般萧条，连个拿得出手的武将也没，当年镇守潭州，一夫当关万夫莫开的孙良，终究还是成了传说，日后青史会不会笑话咱们湘州无男儿？”
祁连子抿了抿嘴，眯起眼：“主公，您若亲征，也可以成为当代孙良。”
杨万里连连摆手，半开玩笑道：“我可不想和敌军同归于尽。”
“主公，您倦了，微臣的部下献来一西域女子，您为湘州操劳过度，也需适可而止。”
“你知道的，我不贪恋美色。”
祁连子微微一笑，并不觉得意外，“主公一见便知，若不符合您的胃口，撤走便是。”
……
零陵郡。
自益州军左将军柴山攻克零陵后，大军入城，烧杀抢掠三天三夜，大火就烧了三天三夜，零陵郡守章鹿自刎于城楼，遣散了家丁，命零陵守军携百姓撤退，也令益州军深感佩服，柴山更是题诗一首，为章鹿立下碑文，厚葬于他。章鹿用自己的生命和人格魅力，在青史上，给湘州画上了浓墨重彩的一笔。
城楼上，李上阳因先锋有功，被封守城主将，统领一个军的兵力，这次军衔晋升，速度之快，令人咂舌。明眼人都看得出来，左将军是要重用李上阳了，他用短短一年时间，从一介寻常小兵，一路高歌猛进，平步青云，当上了万人之上的军主督尉。
“将军，左将军召您入郡守府吃酒。”有士兵走来，恭恭敬敬执礼。
谁也不知道李上阳究竟能走到哪一步，按照这个晋升速度，假以时日，李上阳一定会当上左将军的副将，到时候真就接触到益州军庞大政治体系的核心。
“我知道了，你们务必守好城楼和箭楼，严防死守，一有什么风吹草动，无需通报，直接鸣金。”
“遵命。”
接近一年的军旅生涯，早已把李上阳打造成一副钢铁之躯，冷酷得近乎无情。战场上，他是让敌军闻风丧胆的杀戮魔王；战场外，他是一个没有感情的高冷的战士，从不笼络任何人，也不巴结任何人，更不会包庇任何人，因此军中传言他铁面无私，传言他杀人不眨眼，要么对他敬而远之，要么对他以礼相待。
李上阳抱着头盔，徐徐走下城楼，早已有人备好了军马，他策马往郡守府方向而去，一路上，到处都是断壁残垣，是大军进城后烧杀抢掠后的犯罪痕迹，到处弥漫着硝烟，街头有死尸，有被抢劫反抗被一刀砍死的老头，有被剥光了衣物被轮番折磨的妇女，有被一刀穿心的孩童……战争过后，城中尚未来得及逃走的百姓都不会有好下场。极少人能约束住规模如此大的军队，整整十万大军，跋山涉水，攻城拔寨，早已疲惫，只有杀戮方才能释放这份压力。李上阳心情并无波澜，一年的军旅生涯，杀人与被杀，战争，从来就没有胜利者，不是你死，就是我亡。
无需对敌人同情。
没错，在他眼里，只要分属不同的阵营，那便是敌人，对待敌人，不能心慈手软。换句话说，倘若益州军此次大军入侵湘州，被杀的溃不成军，全军败北，湘州军一路势如破竹，展开反击，且打到了益州，那么益州百姓的下场和零陵不会相差太远。
所有人都只会是战争的牺牲品，只有处于政治顶峰的人，才能谈胜利，对于士兵而言，冲锋陷阵，战死沙场，便是最高荣耀。
路上，随时有抢劫、强奸、纵火等案件，李上阳置若罔闻，只顾策马，一路飞驰，来到郡守府外。郡守府算是零陵郡城内保持得最完全的建筑之一，外围随时有士兵巡逻，提防着隐匿在城内还未退走的溃兵袭击。
“李将军，左将军等候您多时了，这边请。”
“嗯。”
在卫兵的陪同下，李上阳一路进了府邸内，这儿驻扎的士兵更多，皆是左将军的亲卫旗，训练有素，这区区千人，便能攻克一座雄关。
大殿。
两行武将在饮酒。
中央舞池内，则是十几名身段婀娜的舞姬在翩翩起舞，虽有泪痕，但舞姿曼妙，也不知道是从哪个楼里掳来的歌姬。
“上阳，你来了，来，坐我身边。”柴山见李上阳走来，哈哈大笑，招了招手。
李上阳颔首，腰间抱着头盔，便在众目睽睽之下走到柴山座下的位置坐下，这是客席首位，对岸便是柴山的军师陈彬，由此观之，柴山对李上阳的重视和青睐。
……
零陵郡以东一百五十里，开阳县。
杨万里的得力贤臣，天授八年的才高八斗的举人，左将军的女婿，黄金宝，临危受命，继任章鹿的知府职位，统领零陵军和鹤城、宝庆的溃军。如今黄金宝带着残兵旧部在开阳县屯兵。
“黄大人，眼下强敌进犯我湘州，在零陵郡无恶不作，末将的建议是您即刻起草征兵文书，如今湘州兴亡，匹夫有责，应强行在各县征兵，对抗益州贼军。”零陵旧部主将陆仟开口道。
黄金宝愁容满面，本就不想上前线，心想杨万里这个老搓鸟，和平时期不舍得给自己个实权的一官半职，如今强敌来犯，才想起让自己领兵作战，连想连夜携着金银逃跑都来不及，就披甲上阵，对方可是整整二十万贼军啊，这可如何是好？
有将军说道：“黄大人，还请拿主意吧，实在不行，咱们跟贼军拼了，十八年后又是一条好汉。”
黄金宝被这两个将军弄得心烦意乱，连连摆手：“无需多言，我自有对策。”
“那黄大人可有什么御敌良策？眼下贼军正**我湘西平民，咱们何时收复失地？”陆仟逼问。
他作为零陵主将，此刻却不能上战场杀敌报国，何等憋屈？
他不理解，为什么杨万里把军队都调去了南方作战，难道湘西就不要了吗？
“急什么，我自有御敌良策，眼下晚了，我初到开阳，有什么明日再议。”黄金宝摆摆手，有些疲惫地说道。
陆仟急了，“黄大人，祸藏于所伏，战火如急弦，耽搁一天，就有不知多少无辜百姓死于战乱，此种危难时刻，大人临危受命，怎能说明日？今日推明日，明日何其多？倘若贼军趁夜突袭，当该如何？”
黄金宝顿时恼怒，一拍桌子，怒喝道：“你是当兵的还是我是当兵的？你还问我益州军打过来如何，那不是你们的失职？”
陆仟被骂了个狗血淋头，极不服气，说道：“黄大人，府君老爷派您来，是指挥战斗的，不是让你睡大觉的，还请给一个战斗部署，我好调兵遣将。”
“啪”
黄金宝一拍桌子，冷冷道：“御敌良策，御敌良策，你有多少兵马你心里没数？要是有良策，我还需这般苦恼？速速退下，明日再议，让我一个人静一静。”
陆仟和他的副将对视一眼，叹了口气，默默退下。
一路出了官府，陆仟坐在月下发了一会呆，旋即苦笑连连，副将冷笑道：“新来的这个什么黄金宝，哼哼，刺史老爷派这种人来前线指挥咱们作战，就他？他能打什么仗，让他在女人肚皮上耕耘还差不多。”
“算了，少说两句，既然是天授八年的举人，寒门出身的杰出代表，又是左将军的女婿，长年累月受到的熏陶，肚子里也定然有几分墨水，权且给他几日时间，看他能不能拿出个御敌良策吧。”陆仟嘴角苦涩，眼下也只能死马当活马医了。
……
荆州，江城。
杨万里最终同意了林孤生的一切结盟条款，签订仪式举行在天授一十四年七月二十日，地点在洞庭湖中心的浔岛百花楼。
“呵，杨万里倒算是大方，这节骨眼上，连谈判的勇气都没。”周观雨眯着眼看着手里杨万里的回信，笑吟吟道。
大殿内数位将军纷纷哈哈大笑。
余昌龄不苟言笑的脸也耸拉了一下，道：“如今湘州告急，湘西、湘南随时进行的武装冲突，且湘西鹤城、宝庆两郡皆已沦陷，杨万里可等不得。”
“嗯，依诸位看，此次咱们发兵多少？”周观雨扫视四座。
林孤生不假思索：“恐需大军十万，但前期投入两万人即可。”
“不错，湘南咱们不管，但湘西这块蛋糕，是无论如何也不能拱手相让。”