天齐6年。
流年不利，各地天灾频频。
上有朝廷阉党弄权乱政，下有魔教余孽蠢蠢欲动。
民生凋敝，盛世假象之下，是暗流激涌，虽时可能爆发……
“哎，听说西北又闹蝗灾，南方大涝，难民成群，不少地方甚至出现易子而食的人间惨剧！”
“今年，怕是难熬咯……”
“哼，我看哪，这是上天在警示我们！”
“此言何意？”
“你们想想，自从新皇登基，这天下何时太平过？天灾人祸一个接一个，两年前甚至连那区区倭人，都敢图谋我堂堂大明的江山！”
“就是，而且最后这事就这么不了了之了，真是窝囊……”
“嘘，不要命了你们！若是被卫廷司的探子听到了，脑袋不保！”
“嗨，卫廷司的赤焰卫管的是江湖事，我们这些个白丁小民，扯几句闲话人家哪会费这功夫来找麻烦？”
“我看还是悠着点吧，听说那赤焰卫公开后，日子也不太好过，保不准就把咱当政绩给办咯……”
自古人言最是可畏。
在这种压抑的氛围下，百姓对朝廷的敬畏也越发欠缺。
酒肆茶楼里，不少人公然讨论甚至诋毁皇家，早已是见怪不怪。
而这一切，对秦鹄来说，倒也不是全然不知。
他正从一个酒楼出来，吃饱喝足后挑着担子回了山里。
一年多的时间，他的面貌也不见什么变化。
只是身上的穿着，已经从行走江湖的轻装，变作了粗布农衣。
虽说穿得寒酸，但他那俊朗的长相，还是让不少人多看了两眼。
“小兄弟，今回去得早啊？”
到了城门口，还有看门的卫兵和他打招呼。
秦鹄笑着一一回应，攀谈一番后出城离去。
回山间木屋的路上，秦鹄哼着小曲，心情畅快，似完全没被那些令人感到紧张的言论所影响。
彼时正是春夏交替，天气怡人。
乡野间放眼望去一片翠绿，让人有些昏昏欲睡。
行不多远，秦鹄的脚步渐止，口中的小调也停了下来。
“阁下跟了一路，是要打劫还是害命呀？”
身后，一个身形瘦小的男子从路旁的野林里钻了出来。
“大名鼎鼎的赤焰卫秦鹄，想不到，如今已经成了名不见经传的乡野村夫，实是令人唏嘘呀。”
“哦？”听到他的话，秦鹄带着笑意转身，“阁下说笑了，我只是个小人物，大名鼎鼎什么的，当不起呀。”
“哼！”瘦小男子忽的一哼，从怀中掏出一物，扔向了秦鹄。
秦鹄接过一瞧，却是一个竹筒。
打开盖子，里面还塞着一封信。
至于那瘦小男子，留下此物后，便扭头离去了，没有要和秦鹄继续交谈的意思。
秦鹄想了想，也没留他。
将信收入怀中，挑着担子继续上路了。
……
山间木屋。
屋前零落着稀疏落叶。
归来的秦鹄放下担子，进屋喝了杯茶，坐在桌旁掏出了怀里的信件。