渝东之东，犟山之南。山南道府衙。
这座牢房虽然很旧，但八十多间铁牢排成两列，看上去仍有股阴森的壮观。上一任府台马隆是“三王党”的一员，秉性暴烈，崇尚严刑峻法。自上任以来，冤假错案猛增，且个个处以极刑。地牢每日人满为患，各种刑罚花样翻新。百姓终日提心吊胆、人心惶惶。上级巡抚收到大量血书，痛斥这个府台滥杀无辜。巡抚对此心知肚明，但碍于他是“三王党”，一直颇为忌惮。直到百姓忍无可忍，上京告御状，惊动了皇帝。皇上派遣钦差大臣来查，这才算将这个马府台法办。这个钦差大臣不是别人，正是景山王朱守敬。他深知此举得罪了三皇子，便借势下坡，将本应封王的儿子安排在了这里避祸。
朱恒礼到任以来，励精图治，革除峻刑，平反冤假错案，将上任府台用来修缮牢狱的款子用于民生，深得人心。这座大牢就此陈旧，但依然留有大量刑具，只是很少使用了。
刑房之内，灯火昏黄。审讯已经进行了一段时间，只见朱恒礼坐在木椅上，眉头深锁。
他像是发出了最后通牒：“你究竟有没有听清楚那伙贼人是往西北犟山去的？他们有没有可能是往西进了深山？”
那少女跪着，被审了半天已十分疲劳：“他们有可能是上了犟山，也有可能是进了深山。我并没有听清楚。”
“说谎！”朱恒礼猛拍了桌子，“上次你可不是这么说的。你用非常肯定的语气告诉我：歹徒是上了犟山。你当时为什么要污蔑武当，是不是有意转移视线，或者是在挑拨峨眉与武当的关系？”
她只是说：“事情已经太久。阿玖真的不记得了……”
“好。”朱恒礼话锋一转，“你不记得劫杀案，那你记不记得她呀？”
狱卒在她面前扔下了一堆腐烂的衣服。
她认了半天，一把抓住那衣服：“这是子灵的衣服……你们怎么把她挖出来了？”
朱恒礼单刀直入地问：“她是怎么死的？”
“病、病死的。”
他的眼光顿时犀利：“你说她是病死的，可我们却在她的腹内发现了断肠草的渣滓。你在我们面前自称侍女阿玖，到了八台山却自称帝子灵。而真正的帝子灵早被你埋起来了。”他俯身逼向她的脸：“你是为了谋求荣华富贵，把她蓄意谋害了吧？”
“不、不是！”她瞪大了眼睛，极力否认，“她是病死的。她染了很重的寒症，上吐下泻。最后不治身亡的。我没有害她……后来的事情，是我不得已为之的啊！”
“嘴硬。”他转身吩咐，“用刑！”
少女被一把扯起来绑在了木桩上，一个膀大腰圆的大汉将手中的鞭子沾了盐水，笑嘻嘻地对她说：“小姑娘，你还是说实话吧。这一鞭子抽下去，你这一身娇贵的肉儿……啧啧。”
“大人……大人明察，我真的什么都不知道。大人明察啊！”
“打。”
“啪”的一声，沾着盐水的鞭子抽在了少女的胸前。她凄厉地惨叫一声，额头冒出了细密的汗。
“我再问你一遍：歹徒为何没有杀你？你是否与凶手有勾连？丢失的镖现在在哪里？”
“我不知道……”
“再打。”
又是“啪”的一声，她再度惨叫，胸前单薄的衣衫已被抽破，露出了血淋淋的肌肤。
“说不说？”
她没有说话，仍然摇头。
“啪啪”四五鞭下去，少女已是遍体鳞伤，仍不开口。身边的师爷有点不忍，在朱恒礼耳边说：“大人，会不会有所冤枉？”
朱恒礼盯着她的脸，默默道：“这个女人，并不简单。”
正当朱恒礼打算与她一耗到底，贴身侍卫路涵却疾步走来，秘密地交给他一样东西。
那是一支极为精巧的袖里箭，箭上刻着繁复的龙鳞纹。朱恒礼大吃一惊：潜龙令箭！
潜龙令箭，乃是皇室专用传递消息的绝密信函。他一把握住那支箭，匆匆吩咐道：“把她关进牢里。”便急急地离开了。
他一路回到卧房，屏退所有下人，才打开那支箭，从箭腹中取出一张薄如蝉翼的蜡纸来。