正中紫檀木八仙桌子，雕花刻棱，两旁各一把太师椅，下首两厢各一排客座，亦是紫檀木质古色古香。桌后有一张书案，上有奇花异草，奇珍怪石，再后却是一张大大的屏风。屏风之后时有丫鬟模样的人端着浓浓草药味的黑水汤进出。
下首紫檀木太师椅端坐一华服妇人，虽看上去徐娘半老却仍风韵犹存，举手投足间不卑不亢雍容华贵自有一番气度，看来亦是见过一些场面而绝非一般俗世之姿的女子。
王朝佐冬了颜惜分坐在左边客座位置上。
另一厢则是坐了两个中年人。一个是羽扇纶巾儒生打扮，肤色稍白温文尔雅者乃是汪宅的账房西席洗浊生，另一人一身青色便装，浓眉大眼鼻直口阔，腰背挺直坐立端正颇有些官气，名为临清州府衙的捕快，却实是汪宅的多年故交，名唤周末。
每一个人的脸上都是一样的凝重严肃，默不作声。
环顾四座，中年妇人忽然感到了一份莫名而来的悲凉！平日里汪宅仗义疏财造福乡里，今时今日遭遇变故能够及时赶到谋事应变的竟然只有这几个人！虽君子有言施恩不图报，但是人情冷暖将心比心此情此景还是让人寒心！看着这几人，心念电转她又释然暗幸，大浪淘沙留下的都是金子！也幸好有这些人在，足慰平生心怀！
不消多时，屏风后面有脚步走动声传来，里面走出一人，年约五旬颌下有须样貌慈祥和蔼可亲一派长者形象，乃临清州知名神医，素有妙手赛华佗美称的秦十三先生。
秦十三向太师椅下首端坐的中年妇人拱手为礼：“抢救及时，老太爷已无大碍，按照我开好的方子，一日三次，连服七日，可保平安无恙。只是暂时不要再刺激，需要安心静养才好。”
安心静养？此时此刻，此情此景，如何安得了心静养？中年妇人心中纠结苦闷仍点头寒暄，满是感谢，当下付足诊金，送秦十三出门，回到大厅。
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中年妇人目视诸人开口道：“一人计短，两人计长。好了，都别如大茶壶般闷着了，畅所欲言开诚布公，俗语说，三个臭皮匠顶个诸葛亮，群策群力，讨论如何扭转局面，把人营救出来，只是我不明白，此番的苛捐杂税，怎会如此之多？这不是教人破产的势头么？如此杀鸡取卵，涸泽而渔，焚林而猎，不择手段，一味敛财，简直丧心病狂！”
西席账房洗浊生言谈举止一派书生风骨，举止文雅从容，书卷气足。看模样该年近四十，隐约间自有一种难掩的倜傥风流。
当下他不急不缓娓娓道来：“大明王朝自打隆庆以后，贪欲大增！凡桥梁，道路，关津，私擅抽税，罔利病民，屡任之官员，贤否不齐，往往以增科为能事，以严划为风力，筹算至骨，不遗锱铢。而自马堂自三月初到任临清州以来，更是在常法之外，又巧立名色，肆意诛求。船、车、房屋、粮食、车马，甚至鸡狗也在征税范围之列。凡肩挑背负，贩卖米、豆等小本生意的尽兴收税；甚至连农夫村妇，以斗粟、尺布相交易，也被抢夺。所到之处，强取豪夺，到了敲骨吸髓的地步，吓得商民关门闭户，到处躲避。在我临清码头，船只往返过期者，指为罪状，辄动科罚。商客资本稍多者，称为殷富，又行劝借，有本课该银十两，科罚劝借至二十两，稍有不从，轻则重加?责，重则坐以他事，连船拆毁，客商船只号哭水次。其科罚者，率皆入名入已，此等官既出部委，是以肆无忌惮。”
那一身皂衣官差打扮的周末接口道：“洗浊生所言极是。本朝二十四年冬日，皇帝佬儿的两宫三殿遭遇火灾天祸，营建不资，遂开始增设矿税，乃百税齐出，多如牛毛，征税中官遍布天下，所向披靡，临清不过是受害地之一。”
洗浊生道：“自会通河疏浚之后，临清为漕挽之喉，萃货之腹，舟车络绎商贾褔辏，天下商旅出乎其途，街道两旁酒肆林立，店铺罗列，青楼画阁，绣户朱帘，宝马香车竟道于行，实是热闹繁华好去处，此间非但冠于济西，全国亦是鼎鼎大名了！马堂大权在手，当真如豺狼虎豹，胡乱罚款摊派，征求资助，现在的临清城在他们眼中当真就如一块大好肥肉，均思啖之而后快。”
周末叹息一句：“凤阳巡抚李三才曾经进谏说：‘陛下爱珠玉，民亦慕温饱；陛下爱子孙，民亦恋妻孥。奈何陛下欲崇敛财贿，而不使小民享升斗之需；欲绵祚万年，而不使小民适朝夕之乐？’今时今日暴政之下，酷吏当道，一味敛财，肆意搜刮，现在的临清州已经是民不聊生！在临清钞关，往年伙商三十八人，皆为沿途税使盘验抽罚，资本尽折，独存两人。临清绸缎庄加上咱们汪家总共三十二家，今时闭门二十一家，仅余十一家。布店七十三座，闭门四十五家，仅余二十八座。杂货店六十五座，闭门四十一家，仅余二十四座了！”
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洗浊生亦叹息：“当今税使四出，饶是临清州这平昔的富庶繁丽之乡，亦皆成凋敝了！”
“非但如此，”周末接着摇头道：“唉！近日还出来一桩事情，纸马巷有个叫做朱老三的，一直在北街驴马行做工，这都怪他生了个漂亮女儿，才惹下一个祸端。两日前，她的女儿朱妃雅想到驴马行找朱老三，途中正好遇到马堂大人的亲侄子马云昊，他见朱妃雅有几分姿色，便把她抢回府里去了。”
冬了颜惜听得柳眉倒坠，竟齐声问道：“你既然是捕头，这种强抢女子的恶行，为什么不把他们关进牢去？”
周末叹道：“姑娘有所不知了，这马云昊，恃着是马堂的亲侄儿，便在这临清州横行无忌，莫说是强抢妇女，便是弄出人命，咱们也没他办法。此人二十七八岁，却生有一副修岸身材。他生性狠毒，贪图财富，更喜近女色。随其叔父马堂到任临清州以来，不干正事，勒索官员，敲诈士农工商，只要是被他看上的女子，无不被他**辱，被他羞辱致死的少女难以数计。府里姬妾成群，却又终日花天酒地，却又奈何他不得。就在半月前前，他们手下的一个门神看上城南吕家的媳妇，便派打手去抢人，后来吕家反抗，他们竟把吕家三个儿子都杀了，还当场把那个媳妇侮辱，使她含辱上吊而死！”周末摇了摇头，再次叹道：“后来他们给吕家安了一个违禁之罪，不了了之。其实不是咱们不管，而是没能力去管。他们有人撑腰啊！其实就连知州陈一经，守备钟万禄大人也是不敢管的。这马家仗着马堂受皇上宠信，在临清州横行霸道一手遮天！”
众人皆知周末所说乃是实情，虽情急愤慨却仍无计可施，一筹莫展，况自身事情已焦头烂额一团乱麻，乃默然不语。
中年妇人目光移向周末：“据我所知，汪家是临清城第一个交齐各种杂捐赋税的，按理说没有交第二遍的道理，马堂这阉狗卷土重来，再次索要，是何缘故？”
周末闭目一叹，始才说道：“马堂在宫中之时，便对临清这块宝地起了觊觎之心，未料到中官陈增也有此心，两人遂发生冲突，皇帝为之和解，命马堂征税临清，陈增征税东昌。马堂既是在别人手中争夺而来，便立下大志决心做出一番成就来。便许以重金，广纳人才，很快召集了混迹黑道劣迹斑斑的亡命之徒三百人，其中武功最高的有三十七人，这便是臭名昭著的马家三十七门神，他们白昼以锒铛夺人产业，凡有抗者便辄坐以违禁之罪，而马堂为快速搜刮敛财，更立下一条罪恶承诺，诱人贪欲！
中年妇人道：“什么承诺？”
大厅诸人齐刷刷的目光一齐扫向周末！
但只见周末恨恨说道：“仆告主者，给以所告的家产十分之三！”
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此言一出，满座大惊失色！
中年妇人恍然而悟瞠目结舌：“难道是家中出了贼子？！”
须知，汪家在临清城乃是数一数二的商家大户，家大业大财雄底厚，马堂这一条毒计可谓是釜底抽薪上房抽梯赶尽杀绝的绝户计！若是举报落实，所得线人费用当是一笔巨大不义之财，正所谓：酒色红人面，财宝动人心。在这巨大财富**之下，谁敢保证汪宅家丁仆人或者知晓汪家财富底细之辈，不会起贪婪之心？
一念至此，中年妇人叹息：“我汪家自认为待人不薄，一向是崇信礼让，重廉耻，不好健讼，仆亦绮罗，婢皆翠羿，想不到仍然有今日之劫。唉，人心哪！”
王朝佐恨恨道：“若让我知晓是谁，必定让此贼子不得好死！”手中发力啪地一响，竟将茶杯捏的破裂开来！
冬了忽道：“若是家中宵小，时日长久，必见分晓。若是外人，只怕不易晓得。当今之际，是如何先把我家达达快快救出监牢苦海！达达虽与人为善，但亦是傲骨铮铮，断不肯轻易受辱，据理力争之下，只怕会令马堂恼羞成怒，招致自家身子受苦遭罪。”（按：临清方言，达达即是父亲。）
周末道：“这个无需担心，我已经在牢中打好招呼，毕竟是他们求财为主，不会轻易打人。只要汪爷少言寡语，必然不会多受一分苦楚。”
中年妇人道：“多亏周捕头了。”便是一福为礼。
周末大惊：“小的不敢，我有今日，亦是受汪爷恩惠于先，此时略尽微薄之力理所当然。只是小人也是能力有限，当今还是广开门路上下打点，及时满足马堂之兽欲，才可逃出魔掌。”
王朝佐皱眉道：“难道我们就真的就如牛羊猪狗一样任人宰割吗？你们就没有想过一丝一毫的反抗吗？当真愧为男儿之身也！”
此言一出，众皆动容，十数道目光一齐瞩目于他！
王朝佐道：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣！大明王朝，自洪武皇帝开国以来，行赉居鬻，所过所至皆有税，这自是无可非议的，然洪武年间有个规定，商税三十取一，过者以违令论，乃是保护商民之意。原来临清地区规定：杂粮十石以下，以及小本生意一律不收税。但马堂却一反常例，凡肩挑背负，贩卖米、豆等小本生意的尽兴收税；甚至连农夫村妇，以斗粟尺布相交易，也被抢夺。时至今日，各种苛捐杂税却多如牛毛横征暴敛无法无天百姓叫苦不迭，整个临清州市景萧条破败不堪，经此一劫，怕是十年时间元气难复！现城郭庐舍渐成废墟，通衢商店变为溺厕，昔日临清城关河雄峙，甲第连翩，烟火万家，舳舻千里，商贾往来日无休时，市肆觳击肩摩不减临淄即墨之繁荣景象早已难见矣！而造成今日百业萧条之罪魁祸首，便是马堂！”
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顿了一顿，王朝佐又说：“如此祸国殃民之贪官，不如一刀杀之而后快！”
此一句实在是发聋振聩大快人心而又是天雷滚滚匪夷所思之语！众人竟然无一人敢应之。王朝佐当然知晓他们商家素来是逐利而往天性使然，环顾四周，见无人应和，亦是苦笑坐下。
洗浊生忽开口道：“朝佐兄是否以为洗浊生没有沸腾之热血，好男之血性？”
王朝佐目光转向于他，不语。
洗浊生呵呵一笑道：“这便是了。又道：“在下以为，马堂该杀，更应该千刀万剐！”
王朝佐目光一凛！
洗浊生道：“如何杀，杀了之后如何收尾呢？最好之策是一击而中全身而退，方是上上之选。现在的临清州上百户商家，谁人不思将此贼子杀之而后快？曾也有侠义之士壮举刺贼，均告失手！马堂现在有上百名亡命之徒昼夜保护，又有王命在身，大明天子的红人，杀他不亚于谋反啊！事不三思终有悔啊！”
王朝佐心道：“等你三思九思之后，马堂不知又要害得多少人家破人亡了！”便不再做声，只是一个劲儿地大口喝茶。
洗浊生道：“我素来知道朝佐兄，性强悍，负义气，遇事敢为！但还是那句话，当今首要乃是救出汪老爷，其他事务暂停。无论对方再提何等要求，凡在我方承受之内都要应下，破财消灾，只要人在，何愁他日不能东山再起！”
此语一出，众皆称是。
中年妇人道：“我意已决，就算散尽家财，也要救出老爷！只是此劫过后，汪家怕要家道就此衰落，一蹶不振了！”
冬了忽道：“芳姨勿忧，留得青山在不愁没柴烧！只要人在，一切都会好起来的！”
中年妇人骤然面露红晕惊喜不胜，宛如冷清酷寒冬日里忽绽开了一朵红梅花，说：“冬了，好孩子，你终于肯喊我一声姨了！谢谢，我以为你这辈子都不会理我了！”
冬了粉面一涩：“芳姨，冬了昔日少不更事，曾一直恨你，你不要生我的气，嗯，我……直到此时，才觉得你原是真心为我家好的。”
芳姨涩涩一笑：“冬了，你这孩子，我又怎会真的怪你，你不再恼我，我心里已经是万分欢喜了，只是不知现在老爷状况如何……”
两人双手一握，继而相拥而泣。
原来中年妇人芳姨乃是汪家老爷私收暗纳的外家侧室，虽受宠于汪家却一直和正室所生的大小姐冬了素来不和，频生间隙，有时可谓到了水火不容之地步！其母更是因为汪老爷喜新厌旧私自纳妾而愤恨不已，一怒之下离家出走至临清城西水月庵早带发修行遁身空门多年，今日汪家有困，二人能够在这等情形之下恩怨尽释，亦是一桩善事。
在场诸人无不欣然称道。
洗浊生道：“正所谓人心齐泰山移！遭遇此番事件，我等同心合力，必会安然过关！古语更有多难兴邦之说，汪家经过此番，必会否极泰来，大放光彩！”
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闻听此言，诸人齐受鼓舞。
芳姨道：“我与冬了颜惜，均是女流之辈，去官府衙门与狗贼交涉，难免会有不便，洗浊生要管理大小繁琐账目，周捕头身在官府，能够与我等坐而畅谈，出谋划策营救计划，亦是大大不易，担了很大风险，况且衙门还需要他去打探消息，这前去打探消息探监交涉之事，谁人可去？”
一语未落，王朝佐挺身而出！“自当我去！朝佐受汪家大恩无以为报，恳请夫人恩准朝佐前往。夫人放心，朝佐即算是拼了这身热血，也要救汪老爷脱离监牢苦海！”
马大人的话就是圣旨，就是军令，毋庸置疑！虽然不说是军令一出如山倒，却足可以秋风扫落叶横扫千军如卷席！一时间群情激愤摩拳擦掌争先恐后跃跃欲试在几个门神带领之下，很快集合府衙钞关几十人的队伍，各自手持兵器直奔汪宅搜捕王朝佐而来！
一击扑空！细问汪宅诸人皆说不知，这些人也不气馁，干脆利落迅速退出，却不远离，派精干之人守住前后门，将汪宅团团围住，又选有利地形藏身潜行小心埋伏，但等王朝佐一旦归来，给他雷霆一击！取了他之性命！在临清州，马堂老爷就是天，连临清州州府衙门都不敢逆其锋芒，王朝佐大逆不道敢殴打朝廷税官的人，岂不是自寻死路！但是他们等待许久仍不见归来，一时间难免心浮气躁，众人不约而同地涌起一个疑问：“这王朝佐到底去了哪里？”
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