洪真叹了一口气：“这是我的疏忽，早应该给你弄一个单间的。”说完大声喊道：“来人啊，把这个打架斗殴的王朝佐关进天字一号死囚牢房！”
洪真随之又找到方才那两个人，继续和颜悦色地道：“二位不要怕，我也是马堂大人的人，都怪马堂大人事前没有通知，让二位受了委屈，二位委屈一下到我房里，详细告知一下，马堂大人是如何计划做掉王朝佐这个恶徒的。”
那二人又惊又喜，道：“不委屈，不委屈，大人原来和我们是一家人，这事情就好办多了。小人一定知无不言言无不尽。大人，其实马堂大人派我们来……”
洪真立刻以手势令其止口：“嘘，此地不是讲话之所在，待会儿咱们三个密谈。”
那人心领神会：“是，听大牢头的。”
入夜，临清州大牢内发生了一件诡异之事，白昼里与王朝佐打架斗殴的两个囚犯突然暴毙，横尸牢内。大牢头洪真极度震惊愤怒不已，率领众狱卒经过一连串隆重的密集调查走访众囚徒得出结论：白日里二人在放风时，曾经互相追逐打闹玩耍过一种孩童稚子捉迷藏的游戏，一时不慎被半截砖墙砸到过，被人救出当时看似并无大碍，遂入监室一切如常。不料半夜内伤发作吐血猝死，虽听来匪夷所思却是实情，着实令人扼腕叹息。
消息传来，马云昊满腹狐疑始终不肯相信，遂再派人进入大牢，这次更是给直接把人弄到死囚牢内，同时派人知会洪真，令其务必成事。后马云昊实不放心，亲临大牢会晤洪真，面授机宜密谋多时，反复探讨研究行动之可行性，洪真更是手拍胸脯言之凿凿指天发誓必不折不扣尽全力完成此事，不负马堂大人知遇之情提点之恩。马云昊再三确饱认定万无一失方才离去。不料就在当日，所遣之人在同王朝佐同居一室后半夜时分，突然癫痫发作，自己撞墙而死，死者头骨破碎满面鲜血惨不忍睹。大牢头洪真听闻之下摔得一碗粉碎，气急败坏，一天一夜不合眼亲临现场督查，经多名死囚证实，确有此事，毫无疑窦。
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马云昊闻之暴跳如雷而无可奈何，遂断了在狱中杀害王朝佐之念头。
待了几日，眼见得伤势好转，开堂再审。钦差巡抚刘易从依旧猖狂嚣张跋扈不可一世，全然不把王朝佐放在心上。
这日王朝佐问道：“官老爷，圣上所言之，诏捕首恶，从众放之。今王朝佐已经投案自首多时，为何还不肯放了大牢里的那些无辜百姓？”
“抓放那些贱民，老爷自有打算，你既然已经成阶下之囚，又何敢横加指责？老爷怎么做，不用你管！”
原来这刘易从意图自释放百姓中捞取一些好处的，岂肯轻易放之！
王朝佐道：“圣人云，人而无信不知其可。老爷也是饱读诗书的人啊，怎么可能不知道这句话呢？既是皇帝之命，为何不肯执行？如此大打折扣，岂不是有负皇恩？一耳进，一耳出，连皇上的话也不肯听了么？”
“大胆！你这狂徒，居然信口雌黄胡言乱语，本官行事难道还要禀报与你，真是笑话！”刘易从踱步负手于大堂之上依旧盛气凌人。
王朝佐忽然狡黠一笑，低声道：“大人靠近些，我告诉你一个秘密。”
刘易从自是不知是计，见他一派肃正之色，况寻思王朝佐手脚桎梏当更难以作恶，便半信半疑间屈身近前来，不料镣铐哗啦一响，，竟见王朝佐猛然窜起张口一下子咬住了刘易从的耳朵，且死死咬住！刘易从剧疼之下嗷嗷乱叫拼命哀嚎，众衙差七手八脚棍杖飞舞把王朝佐生生打得皮开肉绽鲜血直流，也不见他松口，忽然听刘易从又是一声怪叫，众人触目之下，刘易从脱身，王朝佐松口，乃不约而同的松了一口气，继而刘易从一声惊叫，王朝佐一声大笑！原来他竟然把刘易从一只耳朵咬下来，且硬生生咽了下去！
此等状况真真是见所未见闻所未闻，在场之人均是大惊失色目瞪口呆！刘易从捂着依旧流血的耳根部分，疯狂叫嚣：“打！给我打！给我狠狠地打！”一顿棍杖下去，王朝佐立时昏死过去！李士登不忍再观，起身出得大堂，把一口怨气吐给苍空浩渺涤**清风！——“此等好汉，竟折辱至此，天道不公，何其甚也！我当继续上书之！李某不顾身家，挺然抗战，非不顾及大小门神三十七人，实一心庇佑临清州几千，上万人命也！”
三日后，京师皇命一纸圣旨到——
“奉天承运皇帝诏曰：临清州之民变，盖前所未有之事也。皇粮业税乃向是国之根本，马卿负皇命所遣实顺应天道也。有逆贼编筐夫王朝佐者，目无法纪，竟哄诱市乡贩夫走卒，纠民聚众抗官殴差造事生端，殊堪骇异，甚属不法，实罪大恶极之匪类！不可不严加惩创！不杀不足以平怒愤，不杀不足以体现国法之威严！
马卿讳堂者，精明忠良，国之干才也。办理诸事，颇为尽心。朕方且怜之。临清民众激变骤起，马卿当有小暇，然实不足因马卿小节而足取，又不便复任督税一职。姑念其平素为国尽心尽力劳苦功高，不足深责。特加恩赏以二品官衔，在护国寺管理庙工，继续为国效力。
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朕总理庶务，一向秉大公至正，功罪轻重，实惟视人之自取。朕心宽厚历来爱民如子，然此事因所系甚大，非寻常徇庇可比。此事若复姑息，难现公正清明。且恐各省效尤，吏治尚可问乎？朕爱养黎元，体恤备至，临清百姓遂因朕之宽仁而渐生骄纵！所谓粮莠不除，嘉禾不殖。临清州之民风固以亟行惩治，岂宜任之不问视同膜外置若罔闻！此而不加整饬，何以服民心而肃法纪！
王犯朝佐自揣罪重，虽畏罪主动投案，仍法不可恕，况尚敢以遁词巧饰乎，实事可笑。如法网逃生，则此例一开必致长刁风！业经审实，其罪其情节实为可恶已难轻逭，当从重严惩以示炯戒！余众百姓多受蒙蔽或可皆放之任其生灭，此举意喻圣皇天子一念慈悲不搞株连，然法不可绝，三日后定拟斩决枭示矣！杀一儆百，以儆效尤，勿得违命，毋负圣恩。钦此！
大明神宗皇帝乾纲独断时二十七年七月十七日。”
自此，依照圣意，临清州官员们将全郡新旧两城无辜百姓全部释放之。而城中备受马堂盘剥之苦的百姓感念王朝佐恩德，仍自家中携酒肉吃食送至临清大牢慰问之。每日均有奉上，络绎不绝，一时引为临清州奇谈。
十八日，东昌府知府李士登协司李谢肇淛前来临清州大牢。未料洪真不识此君，生恐有歹人借机加害，几次交涉均不肯放其进入探监。劳役几次回禀，洪真终于不耐，决心亲自会上一会。
洪真道：“你是谁人？却又是为何要见王朝佐？依照大明律例，此时王朝佐乃是钦命死囚，闲杂人等一律不得相见！”
李士登道：“在下李士登，祖上由陕西咸宁迁居至河南洛阳，万历八年，士登考中进士，外放到陵川县做了几年知县，后历任归德府教授，顺天教授，户部主事，员外郎等职，万历二十六年，才到任做的东昌知府。旁边这位是跟随我来的东昌府的主管诉讼的司李老爷，谢肇淛谢大人。”
洪真耸然动容，急忙倒身参拜：“原来是东昌府的知府老爷，司李老爷，失敬失敬。小人不知，还请勿怪。”
李士登哈哈笑道：“不知者不为罪。”
谢肇淛微笑：“好说，好说。”
李士登道：“如此，现在我可以去见王朝佐兄了么？”
洪真忙回应道：“这个自然可以。老爷请！只是我现有一事不明，还请老爷示下。”
李士登道：“哦，有话不妨请讲当面。”
洪真直言不讳道：“王朝佐以一人命抵过，全城之人得以幸免！存者偷生之人自然感其恩德。而老爷你乃是官府之人，此时最应该做的事情是和一个死囚撇清关系，而如你这般硬往上贴的，真乃是古往今来前所未有之举啊！你一心想要见一个犯下滔天大罪不日开刀问斩的死囚，就不怕你日后官运仕途有所忌讳障碍？”
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李士登闻言哈哈大笑：“大丈夫处世做人，论是非不论利害，论顺逆不论成败，求一世不求一时！况人生匆匆几十年，若一昧忍羞含辱，苟且偷生，蝇营狗苟过活一生，何痛快之有？做事当断不断反受其乱，痛痛快快地生，痛痛快快地死，方是男儿处世之道！既然逢上王朝佐如此之真心真性情铮铮铁骨大好男儿凛烈汉子，我若是错过结交，岂非是会造成终身遗憾？至若那官运仕途荣华富贵，本就是过眼烟云清风粪土，人之一生，岂可以执迷于此虚幻之物哉！”
洪真一愣，反反复复将李士登之言语思量几遍，面色肃然郑重拱手，深深一礼：“老爷请！”
李士登一笑：“请！”
王朝佐独坐于一间囚室之内，面对问讯多时几番会审的李士登，自然不会陌生。见他进来，不由得微哼一声！
李士登道：“我闻听临清州出了一个顶天立地的大英雄，好汉子！顿生仰慕结交之心，有心认识一番，遂有此举。若王朝佐兄不嫌弃在下，愿与王兄结为异姓兄弟！”
王朝佐哈哈笑道：“大人，你这个理由未免荒唐一些了罢！今时今日世人皆知晓王朝佐双手沾满鲜血，数条人命在身，更率众焚烧了临清州税监府衙，其罪犯大明律例，无论是哪条哪款，都会被判以死刑，所以，你的话，王某人不信。”
李士登道：“王兄可以假使李士登是一个骗子，那么王兄可以看看你自己兜里还有什么值得我惦记的东西？”
王朝佐闻此言哈哈大笑：“好见识！多谢开导，我若再推辞，倒显得不够心胸了？也罢也罢！”
李士登哈哈笑道：“实不相瞒，我表兄北雁先生，曾经多次提及于王兄。李某人虽不才，却也自认为尚有些血性。王兄不肯屈身结交与我，自然是有你的道理。这本是命中注定，岂有强求之理？也罢，打扰了王兄静修，罪过罪过。李某人这就告辞，实在不敢扫了王兄的虎威雅兴！”
王朝佐凛然：“且慢！”
李士登奇道：“王兄又有何事见教于在下？”
王朝佐：“你居然认识北雁先生？写出《江湖封侯录》的北雁先生？”
李士登道：“不是他还是谁人？唉！我这个表兄啊！口口声声说我与王兄乃是一路人，皆是热血仗义之辈，竭力推荐我来认识与你，没有想到见面竟然是这般模样！”
王朝佐哈哈大笑：“王朝佐死到临头，生怕连累别人，偏有这不怕死的找上门来！况且你在官场，与我相交只怕对你仕途有碍，我本是死囚一名，你不怕我，我又何曾会怕你！只是我不明白为何你一定要与我义结金兰？”
李士登道：“我只想让你心安。”
王朝佐道：“哦？”
李士登道：“自打朝佐兄入狱，临清州百姓出牢，以一人命换取全郡新旧两城百姓脱离苦海重回生天，此义举古往今来只怕会是空前绝后矣！君不见昔日每日以来百姓纵然自己不食不用，也要往大牢送来上好肉菜吃食，鸡鸭鱼肉山珍海味多不胜数！临近大牢，一步一拜，一拜一哭！这是何等的英风义举，血性豪情！李某身为东昌知府，若眼光见识才学还不如临清州一普通百姓，日后无论青史还是江湖草莽，只怕都要耻笑贻羞！与李士登今日结拜之，若往后王兄远走，八十老母我养之，五岁孩童我教之，必待之如亲生，弟妹与我必义结金兰，视作亲生妹子一般，免得一门弱寡，受人欺凌！若有一线生机，我必全力以赴，为王兄奔走呼吁！你意如何？”
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王朝佐耸然动容：“拜就拜了！王某人还怕你不成？只是你此言语可是当真？”
李士登正色沉声说道：“哪个与你戏言？自然真心实意！如违此心愿，李士登不得好死，万箭穿心，天地神人公愤，烈火焚之，大水淹之，定叫我死于乱刃之下！”
王朝佐急道：“够了，够了！勿发此恶毒之誓言！我信你便是。”
李士登：“我今年已是知天命之年，你春秋如何？”
王朝佐定定望了一眼李士登，忽然双膝跪倒尘埃：“小弟王朝佐年届不惑之岁，如此大哥在上，请受我一拜！”
李士登亦半膝跪倒，还了半礼：“贤弟免礼，请起身！”
两人互相搀扶而起。当下谢肇淛取出随身携带来的食盒，取出两只烧烤得恰到好处的脂油四溢香气扑鼻的烧鸡，三年装卫河老酒，摆上碗筷，随之相互间也不客套寒暄，敞怀饮用一番。李士登细察之下，只见王朝佐谈笑自若意气风生，丝毫未曾将生死置于心上，一时间大口吃肉大口喝酒风卷残云吃的不亦乐乎，不多时一只烧鸡一斤白酒悉数入腹，王朝佐抹嘴舔唇吸吮手指，看样子意犹未尽。
李士登问：“如何？”
王朝佐道：“甚是有点不大爽快，酒质稍逊一些，若卫河十年陈，浮上三大白，便更为畅快了！”
李士登一愣，注视王朝佐，王朝佐则迎上他的目光，两人注视有顷，忽然同时放声大笑。
滚滚卫河水，萧萧儿女情。
正是骤雨之后的七月十九日午后。
渭水之畔，一个小亭子上，远远望去有二人驻足其上，似正在观赏风景，其实不然！风景优劣，好像也并不是那么重要，因为他们彼此面容皆露悲伤之色似有满腹之心事，而此时的蝉声也愈发地响亮起来！
秋天一到，那蝉的生命便已经走到了尽头，它的叫声使得原本就萧瑟的季节更增添了无限的悲凉。而在秋天的蝉声里送别，更会给人以无限情思和刻骨的忧伤。真是个：秋叶黄，蝉声凉，孤鸟度寒塘，断肠人，正彷徨！
此二人正是李士登和东昌府司李谢肇淛。
谢肇淛道：“请教大人，一首诗文如何才能与杜甫李白那般脍炙人口流芳千古？”
李士登道：“这个自然是感情真挚直抒胸臆，文笔流畅真切自然简明扼要，扔掉那些客套和禁锢，自然就是好文章了。另外一点也很重要，关切时事政弊，百姓之喜怒哀欢，比如你前些日子写的，《挑夫行》，就是很好的一篇。”
谢肇淛朗声诵道：“堤遥遥，河弥弥，分水祠前人如蚁。鹑衣短发行且僵，尽是六郡良家子。浅水没足泥没骭，五更疾作至夜半。夜半西风天雨霜，十人九人趾欲断。黄绶长官虬赤须，北人骑马南人舆。五百先后恣诃挞，日昃喘汗归蘧荫。五百诃犹可，里胥怒杀我。无钱水中居，有钱立道左。天寒日短动欲夕，倾筐百反不盈尺。道旁湿草炊无烟，水面浮冰割人膝。都水使者日行堤，新土堆与旧崖齐。可怜今日岸上土，雨中仍作河中泥。君不见，会通河畔千株柳，年年折断官夫手。金钱散罢夫归来，催筑南河黑风口。”
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李士登道：“对了，好的文字的确是可以流传千古的！人心如秤，好文章就如同沙砾中的金子，纵然一时埋没，终有一天会被慧眼如炬之人发掘出来的。假以时日，必会绽放它应有的光华！”
谢肇淛道：“我今日写了一首诗，名曰清源行，且与你读来一听。清源城中多大贾，舟车捆载纷如雨。一夜东风吹血腥，高牙列戟成焦土。虎视眈眈何所求，飞雪六月天舍愁。匹夫首难膏鼎俎，瘿瘤割裂病微瘳。只今毒焰犹未破，依旧豺狼当道卧。百姓眉频不敢言，但恨时无王朝佐。”
一诗诵完，李士登思及念及，悠然出神，突然他**难抑，张口喷出一口血来！愤然长啸：“好诗文，好憋屈！好汉子！好一个但恨时无王朝佐！”
谢肇淛见状大惊，连忙扶住：“大人，千万保重身体啊！”
李士登：“王朝佐必定流芳千古！我能与此等义烈英雄结拜一场，幸甚，幸甚！不枉此生了！”
“啪！”地一声大响！柳俊亭将一个粗瓷海碗摔在一张白杨木桌子上，大声吼道：“汤少爷，我柳俊亭今后以你马首是瞻，你说让我向东，我绝不向西！你发话吧，你说咱们啥时候把王朝佐大哥救出来！休说去临清州大牢，就是去皇帝老儿的金銮殿，我柳俊亭也敢闯上一闯！”
一屋子里十多个人围聚而坐，低声私语，就数他的嗓门最大。汤鹏不禁直皱眉头。
原来自打歇马亭一战，柳俊亭之威名在漕帮不胫而走名望日渐高涨，时下里无论漕帮还是市井，但凡一提及柳俊亭，个个均竖起来大拇指，人称：“柳爷”。柳俊亭当然自知此今日之名望乃是昨日那一腔忠勇血性换来，遂一听要去营救王朝佐，便大声嚷嚷着自告奋勇要做马前卒。
汤鹏道：“临清大牢，有重兵把守，墙厚且高，还有兵丁持有火铳，易守难攻，里面现在是什么状况，还不甚清楚，所以要想办法打进去一探虚实。”
柳俊亭道：“要快快进行，你没看到街上告示都贴出来了么？”
汤鹏没好气道：“你就不能小点声吗？你再喊上几嗓子，只怕临清州的人都会知道你要去救王朝佐大哥了！再把狼给我招来了！”
自打歇马亭之后，汤鹏居然也人前人后称呼王朝佐为大哥了，个中缘由自然皆知。五姓联盟兄弟虽大为光火却亦是拿他没有办法。
柳俊亭眼望窗外忽然一笑：“狼倒是没招来，两个姑奶奶倒是又来了。”
来的人不单是冬了颜惜，还有汪宅的西席先生洗浊生。三人此刻皆是面露忧郁愁苦之色，进门没有寒暄，冬了就劈头盖脸问道：“汤鹏，你们商议的怎么样了？”
汤鹏道：“需要一个人打进去，探探路子。”
那么你们打算让谁去做事？
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汤鹏皱眉道：“人选一时尚难决定，此人需要绝对精明头脑灵活，眼观六路耳听八方，心思缜密胆大敢为，还要血性忠勇有智有谋，况漕帮兄弟多是粗人，一时间不好做出人选。”
洗浊生哈哈笑道：“可不就是我，我去好了。”
汤鹏看着他郑重地点了点头，冬了却睁大眼睛：“洗浊生？怎么可能？”
——当日，临清知州府衙外出了一桩子事情，一看上去斯斯文文的儒衫中年男子，醉酒之后用一块偌大的临清砖砸毁了知州老爷的花红轿子，虽后来其家属兄弟赔偿全部损失，知州老爷仍在勃然大怒之下，不加审讯，便径直将其关入牢房。而牢头洪真闻听此人居然冲撞知州老爷，更是义愤填膺将此人亲手送入死囚牢房。
——这个人当然就是洗浊生。这一日，他终于见到了王朝佐！
当他将详情告知王朝佐之际，王朝佐却不肯同意，王朝佐道：“所有事情有王朝佐一命独挡，如何再肯累及无辜漕帮兄弟，昔日里歇马亭一战，已令不少兄弟死伤，何苦再生杀孽？朝佐罪莫大焉！”
洗浊生道：“你那两个亲亲的妹子，自打你入狱，整日里啼哭不止，嚷嚷着不肯罢休，曾放出话来，谁能救出王朝佐，她二人以身许之。汪家老爷更是许诺，纵散尽家财，也要救你出来！”
王朝佐怒道：“糊涂！国家法度，钦命如山，岂可如此任性妄为！三妹冬了少不更事也就罢了，二妹颜惜怎也可如此放任冬了胡闹！她二人如此幼稚鲁莽行事，怎让我走的心安！唉！”又道：“如此，你唤洪真来。”洗浊生隔窗向外喊话，不多时自有劳役簇拥牢头洪真走过来，洪真问及详情，王朝佐与之细细说来一番，目光定定道：“今日十九了，明天就到日子，大明律法有定，犯者可在临行前期与家人见面，朝佐此举尚不算令你为难。你须在傍晚时分让我颜惜妹子一人来便可，我有事情嘱托。”
黄昏时分，颜惜闻得牢房来人，言及王朝佐会面一事，当即惊喜交加，忙不迭随之来到大牢，见到了日思夜想的王朝佐大哥，不料王朝佐却说出另一番话来！
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