沈文谦低头不语，衣衫无风自动。叶继儒望着他笑道：“明教教主欲与我一战否？”沈文谦感受他逼人气势，心神摇晃，欲言又止。叶继儒笑道：“无胆的邪种，可惜要命丧秦淮河了。”
沈文谦受他轻视，心头恼火，不觉自胸间升腾起一股冲天豪气，抬眉望着他道：“愿与阁下一决。”说着率先出手。叶继儒见他如电射来，流露出失望之色，缓缓摇头道：“不自量力。”话才离口，向前跨出一步，手掌缓缓抬起，竟尔后发先至，正印在沈文谦胸口。这一下轻飘飘全无力道，连沈文谦身形也未摧动，锦衣卫众人张大嘴巴，呆望二人，心道：“都说叶继儒乃是玄门天才，手段在宗门内能排前十，如何一掌按实了，对方竟全然无恙？”岂料沈文谦神色大变，只觉衣股奇气入体，在经脉中肆**不止，当下默运神功，体内心经运转如飞，欲抵消那股奇气。
少时，那股奇气冲入脚心，沈文谦周身一震，终于扛不住那骇人力道，倒飞出数丈，体内气血沸腾，周身皮肤渗出血珠，半边身子已是僵麻无觉。
叶继儒眉毛一挑，笑道：“你这内功有些门道，想来明教还是有些上台面的玩意。”沈文谦此刻已然受了不轻的内伤，强自咽下一口热血，起身冷声道：“阁下只出三分力气，莫非瞧不起我？”叶继儒愣神，失声笑道：“你竟能看透我体内虚实，看来‘听劲’的功夫还不错。”又来到他身边，叹口气道：“可惜啊……”
须臾面色阴沉，厉声喝道：“米粒之光，也放光华。”伸出一指，便向他前额点去，看似颇慢，沈文谦却躲闪不开。忽然一人高声道：“叶先生且慢！”叶继儒闻声脸色一变，心道：“他如何来了？”收手转身，冲来人跪下道：“叶继儒见过小千岁。”此言一出，马凤龙与众锦衣卫呼啦啦跪倒一片，齐伏于地，口中高呼小千岁不绝。王高高见了来人，也噗通跪地，撅起屁股道：“怀远将军王大高之子王高高给小千岁磕头了。”头如捣蒜般不住叩首。许观也不迟疑，一摆衣衫，跪倒在地，高声道：“许观给小千岁磕头了。”
场中数人一跪，围观人群传出喧沸之声，有人惊呼道：“原来是圣上嫡长孙，东宫小千岁。”旋见四周黑压压一片人头，不停磕头。少时只沈文谦与来人孤立当场。沈文谦不觉偷看来人，却是一束发少年，皮肤白皙，眉清目秀，正微笑望着自己。少时才反应过来，心道：“听说太子朱标生子名允炆，乃是当今皇孙，莫非便是此人？”定睛细瞧，才发现他年纪虽小，却文雅从容，庄重大方，再看他几眼，更品出些不俗神韵，当即跪下身子，也学众人道：“见过小千岁。”
低头不住打量他，心中升腾起波澜：“我母亲与当朝太子乃是姊妹，说起来，我与他还有兄表之亲。”一时心晃神摇，面上却不动声色。
朱允炆却与他素不相识，擦肩而过，径直来到叶继儒身前，眉头微皱，扶起他道：“我今日不过来此处观望花灯，不是什么小千岁，你等不必多礼。”又冲众人招手，众人才起身，恭敬立在一旁。朱允炆扫视了众锦衣卫一眼，叹口气道：“你等速速退下，莫在此丢人现眼，有辱朝廷体面。”叶继儒亦摆摆手，马凤龙目光含仇，盯了沈文谦一眼，颇为不甘心。此刻早有两位锦衣百户上前搀了他，驱散人群，隐在灯火之中。
少时场中只余金陵四少与许、沈、叶三人，朱允炆才松口气道：“不知此处生了何事？需要劳烦叶先生亲自出手。”叶继儒心中郁闷，面不改色道：“微臣捉得应天贼匪一人，正欲将他扭送镇抚司法办。”话音一落，便听王高高高声道：“小千岁，这人不光偷人财物，而且是胡惟庸乱党，打伤了在下与锦衣卫，还要跟叶先生动手，小千岁千万小心，切莫让他走脱了。”
这一句话插得非同小可，叶继儒闻言神色骤变，双目射出电光，直视王高高，王高高经此一望，只觉如坠深渊，魂魄似被摄住，便向前栽倒。蔡姓公子匆忙将他扶住，金陵四少俱目有迷茫，望向叶继儒，不知他因何动怒。
许观闻言也惊了心神，跪在地上道：“小千岁明鉴，沈公子乃是国子监的贡生，是在下的至交好友，断然不是乱党。”朱允炆不禁眉头一皱，冲叶继儒瓮声瓮气道：“胡惟庸案已是陈芝麻，烂谷子的旧事，皇祖父下谕重查，其意不过为了塑清朝纲，你玄门执掌锦衣卫，可要明辨忠奸，千万不要陷害忠良。”此话一语双关，叶继儒听得冷汗直下，心道：“小千岁小小年纪，怎会说出这话？”
少时心中一凛，又思道：“莫非他已知我玄门计划？”饶他神功有成，此刻也抖若筛糠，顿时尽敛锋芒，近前跪倒道：“微臣惶恐，断不敢擅自钻营，陷害忠良。”
朱允炆见他跪倒，上前扶起他道：“我不过随口说说，叶先生何必惊慌，我见这公子与许观一路，许解元可是我朝栋梁，想必他的朋友，定然不会是胡惟庸乱党。”又道：“况且这位公子也是国子监的监生，早晚也是我大明的人才。”
叶继儒仰望朱允炆，见他面容稚嫩，目光清澈，一颗心才落入肚中，俺忖道：“不过是小孩子心性，说话全无顾忌，我却是多想了。”一时略微宽心，虽有不甘，却无可奈何，伏在地上道：“一切全凭小千岁决断。”余光扫过沈文谦，心中暗生恨意：“此番被他逃过一劫。”想起师门重托，不禁心底长发浩叹，无奈至极。
朱允炆点点头道：“你是指挥佥事，蒋瓛与周先生不在，这锦衣卫还你要多操心。”叶继儒面上大羞，跪地呼道：“微臣戳力，以效微劳。”沈文谦侧在一边，眼光看的仔细，见叶继儒眼中似有不屑一闪而过，待仔细望去，只见他低眉顺目，状极惶恐，一时以为自己看花了。
朱允炆却未曾发觉，在场中踱步转了一圈，故作老成之态，意味深长道：“你若真的戳力以赴，如何还会有今日这荒唐事？上元节锦衣卫醉酒闹事，还被人丢入秦淮河，这要传出去，你让大拙先生颜面何存？”叶继儒见他年纪虽幼，却不怒自威，心中惊恐，伏地口呼万死。
朱允炆伸手欲拉他，说道：“我是小孩，你不用拿官场那套嘴脸与我应酬。”叶继儒不住叩首，朱允炆拉他不动，皱起眉头道：“你玄门上下一心为国效力，大家都看在眼里，是我大明的功臣，微瑕不掩瑜，我还要替皇祖父谢谢你。”此话一落，叶继儒才惶惶起身。朱允炆笑道：“你一个练武之人，胆子都哪里去了。”说着咧嘴笑了起来。
叶继儒面皮发烫，尴尬一笑。朱允炆道：“你师祖大拙先生前些年为皇祖父治病，单此一点，便可谓我大明功臣。”叶继儒道：“此乃玄门本分，不敢言功。”朱允炆见他神色惶然，有心安抚于他，拉着他手臂道：“今日方先生开斋集会，广邀士林俊杰、四方好友，你随我去凑个热闹如何？”叶继儒施礼道：“今日灯会，城中喧闹，应天巡检人手不够，微臣还要……”
朱允炆快人快语，直口道：“你玄门每日只与刀剑相伴，无趣的很，须知今时不同往日，你可以马上夺天下，却不能马上治天下，皇祖父常说，这天下要长治久安，使生民立业，还要大兴王化之道，必须要靠千千万万的读书人。”沈文谦听闻，眉头皱起，心道：“这小千岁稚气未脱，说话太过直接，我若是玄门，定然心生嫌隙。”
扭头去瞧叶继儒，果见他脸色苍白，讪讪道：“小千岁敬天爱民，必为我大明带来万载福报。”面上恭顺，心中却不以为然。
朱允炆并未察觉，笑了一笑，说道：“你不去便不去罢。”来到许观面前，问道：“许解元可是要去方先生家中？”许观回道：“本来约好要去老师家中吃晚饭，可是此时，想必是已经错过时间了。”朱允炆点头道：“正巧我也未吃饭，不如你我到登赋楼上，我请你吃碗面如何？”许观如何敢应？连连推辞。朱允炆却一把将他拉住，笑道：“眼下时候尚早，吃过面再去拜会你老师也不迟。”说着摆手驱散了叶继儒与金陵四少众人，拉许观入楼。
三人来到楼中，随处寻了一个位置，朱允炆率先坐下，又招呼许观与沈文谦入座，招呼店家道：“老板，来三碗阳春面。”那店家见他年纪虽小，但衣衫考究，气质不俗，也不敢轻眼看他，笑道：“这位小哥真是食神下界，这十六城门内外，就数咱家面点做的地道，这头一份，便是这汤清面鲜的阳春面。”朱允炆道：“我在家中也听过你这碗面的口碑，有劳店家，我等饿了多时了。”那店家笑道：“得嘞，您稍坐。”奉上茶水，笑着去招呼了。
朱允炆低头饮了一口茶，将盏置于桌面，双目炯炯有神，打量沈文谦沈文谦道：“你这头发古怪的很，看你也不像僧人，莫非不是中原人？”时国子监多有高丽国与琉球等诸夷学子入监读书科举，朝廷常年多有赉赐，并独设学馆，尽心训迪，朱允炆故有此问。沈文谦闻言欲起身行礼，朱允炆手掌下压道：“皇孙深夜孤身一人，出入勾栏，传出去岂不是让皇家蒙羞，你只管回话便是。”沈文谦低声道：“回禀小千岁，在下乃是山东兖州人，姓沈名文谦。”
朱允炆闻言登时露出亲切之意，笑道：“山东啊，那可是好地方。”又道：“方才听说你与叶先生动手，莫非你也有武艺在身？”沈文谦不欲多言道：“在下粗通拳脚，乃是家族长辈所传。”朱允炆笑道：“可有师门传承？”沈文谦自嘲道：“山东侉子，乡野愚夫，习武不过保卫家小，连个名字都没有，哪里会有师承。”
朱允炆点点头，笑道：“皇祖父教玄门众师傅教我武艺，我最不喜欢了，还是读书写字画画最是有趣，吐馥含香，才不算有辱斯文。”又道：“你与许解元在一处，想必也文采斐然，否则断难入他法眼。”
许观惭愧道：“小千岁您说笑了。”朱允炆道：“应天城谁不知你是方先生真传弟子，一身艺业直追乃师，是个眼高于顶的人物，等闲不入你眼角。”沈文谦心中一惊，失声笑道：“好一个许解元，原来你才是方先生的衣钵传人！”许观面上更愧，掩面道：“小千岁须给我留点脸，等下还要见老师。”
朱允炆拍手跺脚，哈哈大笑，露出少年心性。沈文谦亦莞尔笑出声来。少时，朱允炆拉起沈文谦的手，与他嘘寒问暖，好似多年挚交。说不几句，面便端了上来，朱允炆年幼能食，此刻早饿了，松开沈文谦，端起碗就将面向嘴里送去，才吃了一口，嘴中便被烫出一个泡，惊呼出声。
许、沈二人脸色大变，正欲起身告罪。忽见一人步履匆匆，闯了进来，高声道：“店家，给我来一碗阳春面。”朱允炆不觉扭头望去，只见一男子四十不到的年纪，高鼻深目，穿一身文士衣衫，望来丰神飘洒，器宇轩昂，不由喜出望外道：“好一个俊周德！”
那文士闻言扭头来往，正与朱允炆四目相对，变色道：“周是修见过小千岁。”朱允炆却不顾嘴上疼痛，起身一把将他拉入席间，笑道：“你我不尚虚礼，却不知你等下欲往何处去？”周是修笑道：“今日逊志斋有学子集会，我正欲前往一观，以壮声势。”
许观亦抚掌笑道：“小千岁也欲携我等去方先生府上。”周是修神色凝重起来，说道：“许观学胜先贤，艺通百家，今日明德会后，学名更胜往昔。”许观怔怔打量他，将面碗顿在桌上，一掌拍在他的肩膀，笑道：“你一本正经，却不知想咋呼谁？说起好学上进，通晓诗经，这应天城，你周是修才是第一个。”周是修这才忍俊不禁，两人相视把臂言欢，大为亲切。
朱允炆也笑着插嘴道：“若论长相，周是修虽大你十岁，但俊美当胜于你。但论起才学，许观虽小一旬，却风采不输你周德这位美男。”这话说的圆滑周到，两不相帮，许、周二人俱齐声道：“才高伶俐莫过小千岁。”沈文谦只听得目瞪口呆，心中大感诧异，默道：“究竟是皇族子弟，十来岁年纪，便做事圆润，善笼人心。”念头至此，低头吃面不语。
少时四人吃面已毕，朱允炆向怀中摸去，忽面色一变，正欲发话。许观早扯着嗓子喊来店家，摸出散碎银两，一并算了钱，朱允炆哈哈大笑，拉起三人，向方孝孺府上行去。
不多时，四人来到乌衣巷中。方府门前此刻早门庭若市，远远望见七八人在阶下寒暄。沈文谦远远看到台阶之上站着一人，身着团领白衫，头戴皂条软巾，面似堆琼，目炯双星，虽在暗夜之下，仍觉有一股夺人英气，直逼而来。不觉神色激动起来，心道：“这便是名满天下的大儒方希直方先生？”急行两步，来到跟前。
才走到阶下，那人才发觉有生人闯入。沈文谦一心落在偶像身上，拨开人群，来到阶前，忽双膝跪地，周正行了一礼，朗声道：“学生沈文谦，给方先生见礼了。”那人见他打扮怪异，惕然一惊，将他扶起，问道：“你是何人？”
此时许观才疾步来到跟前，接着跪地行礼道：“学生许观，给老师磕头了。”起身拉着沈文谦笑道：“老师，这位是学生新交的好友，是今年北平府的岁贡。”说着与阶下众人见礼，分别是黄子澄，齐尚礼，练子宁等人。又有一身材矮短、面目丑陋之人转上前，拉住许观道：“许解元好久不见。”许观大惊道：“王艮也来了，看来今日大家都为陪衬了。”也不嫌他面容骇人，与他抱在一起。
此刻阶前众人皆是儒林名士，廊庙之器，平日里也颇相熟，此刻相聚，一时齐放欢声，喧闹不停。
沈文谦趁众人喧闹之际，不觉偷看这位偶像，只见他四十不到的年纪，初看他伟岸丰神，一身正气，虽是文士，却有武官风采，不怒自威。再细打量，又觉他眉眼可亲，隐隐约约流露出文人雅士的倜傥风姿。又观察他言谈举止，更觉有一股洒脱飞逸的情怀环绕其身，仰慕之情顿时油然而生，远甚从前，一时满怀欢心，竟呆住了。
少时寒暄问礼已毕，才见周是修与朱允炆姗姗来到。方孝孺早留了神，来到台阶之下，朱允炆抢先两步，躬身一拜，声音清亮道：“学生朱允炆见过老师。”不待众人反应过来，早眼珠一转，悄声附在方孝孺耳边，低声道：“今日灵儿姐姐可在？”
至此方孝孺才知他此来因由，心中暗叹，沉下脸道：“小千岁荒唐，今日明德会俊才汇聚，贤达云集，你身为皇孙，不为皇家表率，却一心只顾玩闹，岂不让满堂士子耻笑。”朱允炆苦笑道：“我是大明皇孙，大家敬我怕我，见了我都要磕头，宫里宫外，我连走路要到端着架子，到了您这，也不能放松，允炆真的好累。”方孝孺见他一脸苦涩，呆了半晌，才怅然叹息道：“天子家中无私事，你生在帝王家，便应该明白这个道理。”
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朱允炆撅起嘴道：“可是我真的不开心。”方孝孺道：“若凡事都由心，世间岂不是要乱了？”正欲再言，朱允炆嘻嘻一笑，打断他道：“我替老师说罢，老师接下来肯定要说：做人要安份守礼，不可随心所欲，是也不是？”
方孝孺摇头苦笑，朱允炆皱着眉道：“老师这句话说了无数遍，允炆都听腻烦了。”方孝孺哈哈大笑，笑中藏着一丝苦涩与怜悯。朱允炆心粗未觉，自顾道：“所以只有灵儿姐姐最懂我，不给我讲那么多道理，我在灵儿姐姐那里，才觉得没那么多束缚，什么烦恼都没啦。”方孝孺无奈摇头，拍拍他肩膀，说道：“灵儿在后院，你快去快回，你来此处，前面便由你主持局面。”朱允炆一吐舌头，风也似的钻了进去。
众人正欲下跪行礼，见小千岁已消失在门外，俱目瞪口呆，不知所措。沈文谦心中亦是长叹道：“先前见他有老成持重之风，此刻才知他毕竟风华少年。”
众人随方孝孺转入府中，几人兜兜转转穿过两重门，才入一坐佳园之中。沈文谦行不多久，游目四望，才觉这园子不同。只见四处楼阁峥嵘，多建在高基之上，于大处构思精巧，走到近处，在细节中亦雕琢用心；远远望去，亭台与檐角勾连，直挑青天日月；游廊并曲栏逶迤，隐入翠水青山。沈文谦头一遭见此雅致别院，心中惊叹道：“江南山水园林，果然与北国风光有别。”许观见他疑惑，笑道：“这园子原是前朝王府，洪武十五年圣上赐给了老师，说起来，这应天城内府苑，中山王徐达的瞻园可谓是巍峨壮丽，老师的园子却取一个妙趣横生，我每次来此，都有流连忘返之感。”
说话间，几人循径西来，只见一汪小湖横躺在眼前，湖对面翠森森一片翠柏四季常青，将楼台亭榭都遮去了。几人绕湖而行，曲折穿过一座小桥，行约十数丈远，方见一四角重檐攒尖亭，建得高高在上，凌于整个佳园。沈文谦心中暗叹，来到亭前高台之上，只见高台对面湖岸，正有一片梅园，梅花开的灿烂，五色相映，阡陌相交，霎为别致。
此刻湖岸边已挂满各式灯火，无数斑斓射入湖中，对望高天一轮冷月，将园子点染得生动宜人。此刻虽是寒冬，但四处景致如画，宛似春日，众人也觉心胸舒畅，沈文谦却别有感触，轻声道：“年年岁岁梅花在，不见当年筑亭人。”
四下噪杂，许观却未听清，拉起他道：“你且抬头看。”沈文谦循声望去，亭上匾额上浓墨写了“鉴止亭”三字，笔势飞走激腾，超然不拘，悄声道：“方先生的字写的也姿态朗逸，不羁俗格，令人意动神飞，情思几迷，可谓当朝书法大家。”
正说话间，王艮凑上来道：“这位仁兄确是错了，此字乃是当今圣上于洪武十五年间亲笔所提。”说着拱手一拜，以示尊重。沈文谦见他相貌奇丑，惊了一惊，旋觉失态，匆忙扭过头去，回味他方才所言，愕然大惊，心想：“传闻朱元璋乞丐出身，不通文采，如何能写就如此妙墨？”周是修也来到庭前，说道：“人莫鉴于流水，而鉴于止水，取名鉴止，乃有止水澄波，鉴明己心之意，当真妙的很。”
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沈文谦心生波澜，默默道：“我往日听他传闻，多以雄迈果决语之，今日一见，才知他竟也是个雅致之君。”想到旧日恩仇，不觉怅然若失，迷茫无措。
正胡思乱想间，众人已拾阶而上，沈文谦默叹口气，亦随众登高而上。来到亭外，才见此亭宽阔非常，亭内早置几张桌椅，亦不显拥挤。沈文谦入得亭内，不期亭内早立了七八人，都不过二三十上下的岁数，作儒生打扮。
见方孝孺引众人来此，亭内学子纷纷上前施礼，许观交际颇广，竟也有大半不识，沈文谦心有所想，更是迷惑不安，惶惶跟在其后。说话间有人煎了茶，众人分盏品茗，一时清香四溢。
少时，方孝孺起身而立，满座皆静了下来，却见方孝孺凭栏而立，少时面对众人道：“晋有兰亭宴集，唐有七老会，宋有洛阳耆英会，自古文人齐聚，多有雅闻。后宋亡而元胡立，斯文丧乱，文脉不存，幸有大明肇兴，重扶华夏正朔，保我社稷江山。帝性神开明达，广求贤士，尊以宾礼，重开科举，举贤立才，以为国本，斯文遂兴。我辈不才，愿承先人懿范，立后辈良图，今聚诸儒讲明治道，执着天地哲理，顿悟丹青奥妙，使天下之贤，行辅国济民之事，我大明重燃读书之一脉薪火，当以此‘明德会’始。”
此言一出，不啻平地生雷，惊得满堂寂静，呼吸可闻，少时众人才反应过来，轰然喝彩。周是修起身向前，口中道：“德不孤，必有邻，方希直一力促成‘明德会’，久后必成佳话。”沈文谦甚敢惊讶，望着偶像，双瞳闪过异彩，心中却百感莫名。
少时，便有一高瘦文士提议道：“今日上元节，我等以文会友，雅聚于此，定要作诗赋文，以为印证，未审诸位尊意可否？”黄子澄乃东宫伴读，年岁又最长，坐在亭中，笑道：“自古上元节有赏花灯，猜灯谜之习俗，我看大家也可以此助兴，互相切磋，何如？”一眼落下，众皆叫好，独练子宁摇头道：“我看不妥，谢大绅不在，便是有人拔了头筹，也是枉然。”声音出口，解缙几人好友纷纷叹息。
王艮却取笑他道：“练大人有胜负之心，岂不落了下乘。”练子宁望他一眼，颇见尴尬，轻咳两声，灵机一动道：“‘明德会’以文会友，在座皆是亲朋，何来大人一说？王艮糊涂了。”众人见说，莫不叫好，王艮未讨到便宜，以袖掩面，羞赧非常。
方孝孺上前开口道：“练子宁既不主张猜谜，可是有了甚么好主意。”一言未绝，练子宁也皱起眉头，轻轻摇头。众文士也各自搜肠刮肚，不敢轻启尊口。
正此时，忽听亭外有人笑道：“我看对面梅园花开的漂亮，不如以梅为题，即兴赋诗，如何？”说话间，一人轻巧跑入亭中。
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众人移目望去，都吓了一跳，匆忙起身，那人声如珠玉道：“今日只有亲朋，却无大人殿下，诸位先生不要落入俗套才是。”众人心间俱生惶恐，一时都说不出话来。
方孝孺忙迎了上去，说道：“允炆所言有理，梅乃花中诤臣，凌雪吐艳，铁骨冰心，在座各位，皆是我朝栋梁，当效仿梅花之品格，以成君子高风亮节。”说着引朱允炆坐在亭子正中。
许观亦出声道：“梅花乃二十四番花信之首，在座诸贤亦开大明文坛风气之先，以梅花为题，于物于事都合宜，当真妙的很。”周是修亦道：“梅以韵胜，以格高，古来梅诗千万，非君子不足以咏梅，这题出的实是不易，在座各位可要当心。”
一言未绝，众皆皱起眉头，颇以为然，不敢出声。独王艮起身，哈哈大笑道：“我自幼爱梅，尝作《丑梅》诗一首，以此为引，抛砖引玉，如何？”众人见他面貌丑陋，却以此自嘲，毫不在意，纷纷抚掌叫好，露出钦佩之意。
齐尚礼与他相熟，揶揄道：“你要赋一首《丑梅》，那周是修岂不是要作一首《俊梅》，才算应景？”王艮望见周是修面如冠玉，眼若流星，当真难见的美男，拍手笑道：“梅花无外乎冰心花蕊，铁枝枯干，花蕊好似俊周德，枯枝却是丑王艮，我看各位今日无需咏梅，只用辞藻在我二人身上下功夫便可了。”
齐尚礼眉毛一挑，赞道：“好一个俊周德与丑王艮。”众人齐放欢声，纷纷起身拥簇着他来到栏边。
王艮凭栏而立，略作沉思，朗盛吟道：“折皮龟皱迎新雨，老干枯枝拂旧尘。自是画工别有致，肯教衰丑去争春。”声如良磬，震撼亭阁，众皆闻诗变色，满堂膛乎其后，俱向他望来，心道：“王艮面貌虽丑，却有状元之才。”不觉对他刮目相看。朱允炆抚掌道：“好一个：自是画工别有致，肯教衰丑去争春。王止斋长的虽然不雅，但志向不凡，来日必为我朝廷栋梁。”
王艮望着朱允炆，见他面上挂着几分欣喜之色，惶然后退，口中道：“王艮献丑，贻笑方家。”说话间退在角落，当即有人挥毫泼墨，将诗立书而就，悬挂在亭内。
朱允炆环望众人，问道：“还有哪位先生一展才华？”一年轻学子略一思索，越众而出道：“学生斗胆，在诸位老师面前献丑了。”说着冲众人拱手作礼，来到栏边，望着对岸梅林，沉吟片刻，吟道：“凌寒万簇瞻冰雪，枯干千枝对凛寒。未有春风吹入院，芳心早落凤池边。”
说完以目视朱允炆，抱拳道：“学生献丑了。”退在一旁。众人细细思量，均颔首思道：“诗是好诗，可惜夹了私货。”朱允炆独品香茗，点头嘉许道：“虽不如王艮诗才惊众，确也雅致非常，也是好才华。”那学子面有喜色，默默退在一边。
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旋见练子宁出声道，我也有诗一首。旋道：“无边轻雪潇潇下，一点朱颜冠群芳。血战凌寒花既陨，身后终有飒飒香。”众人闻诗，齐声称赞，叹服练子宁诗才冠世，不合俗流。方孝孺喝了口茶，夸道：“这首诗写的老辣孤绝，不在诸多古贤咏梅诗之下。”朱允炆也抱拳作礼道：“练子宁不愧榜眼之名。”众文士交口夸赞，笑语渐起。
不多时，诸贤便纷纷献艺，一时草就梅花诗十余首，悬挂亭内，蔚为壮观。许观亦作《瘦梅》诗一首：
清风为骨雪为神，削玉冰肌费写真。
长老盘觔无脆盾，方回寡发只幽人。
离城铁鹤高横海，绝粒伽僧远避尘。
此际正堪别着眼，天公焉肯压先春。
不多时，亭内众人咏诗已毕，独方孝孺与沈文谦未展才华，朱允炆扭头冲沈文谦笑道：“听说你是北平的岁贡，想来水平不差，快快将诗作来，让我等也学习学习。”这话说得婉转，沈文谦听得脸上一红，施礼道：“学习不敢，有劳各位贤才雅正。”缓步走到栏边，闭目思索，少时睁开眼睛，心中已然有了计较。
许观虽见他成竹在胸，却仍不放心，来到他身边，附在他耳边低声道：“今日诸多贤才，几将大明青年才俊一网打尽，你若真有抱负，今日正是你扬名之机，老师也会高看你一眼。”沈文谦目光深邃与他对视，旋凭栏远眺，深吸口气，正欲张口，忽听亭外有人高声道：“诸位老师在此，学生也来凑个热闹。”
旋见一人飞奔入内，气喘吁吁。王艮扭头望去，失声笑道：“你又是谁，却长的比我王艮不差。”来人许久奔得疾，虽是寒冬腊月，却出了一身汗，也不顾斯文，瞅准桌边一盏茶，抄在手中，牛饮而尽。又抓过茶壶，连尽三杯，才冲众人抱拳道：“学生来迟，诸位老师莫怪。”
朱允炆见他举止粗鲁，皱眉道：“你是何人？”来人见他，跪地磕头道：“怀远将军王大高之子，给小千岁磕头了。”朱允炆见他面容丑陋，更甚王艮，心中不悦，问道：“你问你是谁，你却拿个三品将军出来吓我做甚？”
王高高才恍然道：“小的不敢，小的姓王，名叫王高高，是应天的荫监生。”众人亦有国子监学子，闻言暗忖道：“原来是凭借祖上福荫入监读书的官宦子弟。”一念落下，已生了轻视之意。
朱允炆已将他认出，更添讥诮，冷笑道：“方才登赋楼前你已是出丑，如今前来，莫非还要重蹈覆辙？”王高高挠头道：“重蹈覆辙这个词好，就是不知是什么意思。”朱允炆更添鄙夷，不愿与他纠缠，冷哼一声道：“‘明德会’所邀俱是当朝大儒，士子名流，你不学无术之徒，来此做甚？”
王高高抬头望着他，讪笑道：“我爹叫我来这里跟各位老师学点能耐，回去好去王翰林家提亲，如此文武兼备，好为咱大明多生几个全才栋梁。”朱允炆失声笑道道：“你爹倒是粗中有细，打起翰林家的主意。”
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方孝孺亦上前笑道：“既然来了，不妨一展才华，也让在座诸位知道你的深浅。”练子宁颔首道：“我与王翰林交情匪浅，你若才华不俗，我愿为你保媒。”
王高高喜上眉梢，问道：“却不知怎样才让老师知道我的大才？”众人闻言莞尔一笑，齐尚礼上前道：“今日以梅为题，即兴赋诗一首，以供诸贤品评。”说着引他来到一旁，指着一边挂着十数幅诗，笑道：“这便是先前众人所作诗句，你可引为参考。”
王高高抬头看了半天，面有难色，一时抓耳挠腮，说不出话。众皆看在眼中，心中暗笑，朱允炆少年心性，最先按耐不住，哂笑道：“你挠了半天头也做不出一句诗来，莫非是肚子里没货？”王高高憨笑两声，不知如何接话。少时，忽一拍脑袋，恍然道：“有了。”说着负手来到栏边，望着对岸梅林，放声道：“对岸梅花一大片，粉的红的挂上边。忽然下了一阵雨，仙子谪落在凡间。”
余音未绝，满亭轰然大笑，朱允炆更是前俯后仰，手指他道：“你这粗货还懂押韵，看来并非不学无术。”方孝孺亦抚掌笑道：“好一个仙子谪落在人间，大俗大雅，确是个有天赋的人。”王高高听闻两人夸赞，更喜上眉梢道：“我还有一首诗给几位念来听听。”
众人饶有兴趣道：“愿闻其详。”王高高摇头晃脑，先念一句道：“冰雪万难折此身。”众人闻言，轰然叫好，许观出声道：“王公子大才，起首便展梅之气节。”王高高更添得意，又朗声吟道：“花下站了两个人。”众人闻言不禁齐变脸色，均想：“这厮终究没甚么真才实学，第二句便漏了馅。”一时摇头叹息。
王高高却声音一转，又道：“一片落香碾欲碎。”众人眸子一亮，微笑颔首，齐尚礼点头道：“此句尚雅。”王高高沉吟片刻，又饮了一杯茶水，才将尾联高声念出道：“谁家姑娘在呻吟！”话音一落，哈哈大笑，猥琐至极。
朱允炆闻言勃然大怒道：“放肆！”方孝孺亦面色铁青，胡须颤抖道：“有辱斯文！”众才子却忍俊不禁，又俱朱允炆与方孝孺在此，低头不敢出声。
朱允炆陡发雷霆之怒，王高高才知自家闯了祸，一时慌了神，跪倒在地道：“在下糊涂了，小千岁饶命。”朱允炆怒道：“你这厮**词艳语搅局，实在该死。”向外招手，便听亭下传来喧哗之声，走上来七八名带甲侍卫，面目威严，周身凝着一股刚冷之气。
王高高登时瘫坐在地，哀求道：“小千岁放我一条生路。”众士子本含笑意，此刻见朱允炆震怒，皆改颜易色，不敢靠近。独方孝孺眉头轻蹙，上前试探着道：“今日过年，还逢着上元节，是大好的日子，还是不要妄动刀兵为好。”朱允炆见众人都望向自己，一时却难释怒意，神色不善道：“这厮死罪难免，活罪难逃，给我掌嘴二十，让他嘴巴长些记性。”
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气尤未消，一脚踹在王高高心窝，后者倒地呻吟，朱允炆怒道：“我生平最恨腐骨蚀心的下流文章，今个你偏偏要撞在我枪口之上。”又连踹几脚，王高高倒地惨叫，朱允炆犹不解气。
众人见他怒情难消，均不敢阻拦。少时旋见一长颈侍卫上前劝住朱允炆道：“小千岁息怒，此事交给奴才们办就是了。”
朱允炆退后两句，一手掐腰，一手指他，切齿道：“给我重重掌嘴。”那侍卫揪住王高高，也不冗言，一巴掌抽在脸上，用力颇足。王高高惨叫一声，吐出两颗牙齿，半边脸顷刻间便肿胀起来。朱允炆见他口角窜血，滴在脚边，厌恶道：“给我拖下去教训，休要败了各位老师兴致。”话音未绝，那侍卫拎起王高高，向楼下行去。
王高高挣脱那侍卫，爬到朱允炆身边，哀求道：“小千岁饶过在下罢，在下还有一首诗给念给小千岁听，保证清新雅致，您老听了一准喜欢。”
朱允炆见他右腮肿起老高，口眼歪斜，他虽年少，却也是惯见世面的人，视若无睹道：“速速拖走，没得污了耳目。”背过身去，任王高高哀嚎。长颈侍卫方才被他挣脱，正自恼怒，此刻得令，上前将他凌空揪起，向楼下飘去，少时声音渐弱，渐无声息。
经此一折腾，众人兴致大减，亭内士子各自枯坐，静默不语。不多时，方孝孺才轻呷一口香茗，冲朱允炆道：“天已经大黑了，不如早些散了。”众人闻言均默然点头，沈文谦轻叹一声，若有所失。
朱允炆却撇起嘴，摇头道：“初更还不到，时候尚早，今日横竖要闹到下半夜才好。”方孝孺上前拽住他，忙道：“这可使不得，要是闹得太晚，宫里怪罪下来，众位大人虽是朝廷公卿，可也担不起这个罪责。”朱允炆只是不依，众人苦劝不住，也缠不过他，只得依了。朱允炆这才心满意足，嘻嘻一笑道：“俗话说文无第一，武无第二，我却不信，否则皇太祖金銮殿如何点状元。”
众人如何不知他心思，却不敢轻易出声，安坐亭中不语。方孝孺轻咳两声，追问道：“却不知小千岁如何安排？”朱允炆起身笑道：“好歹今晚也得了十几首佳作，总要评个意高词妙的，派人誊录清爽，我拿去宫中找皇太祖领赏，便是我这里，也是有东西要赏的。”
练子宁闻言上前道：“却不知小千岁有甚么东西要赏赐给状元郎？”朱允炆闻言双目一亮，喜道：“此间翰林学士，榜眼探花俱在，若是真能拔得头筹，当得起状元郎的美誉。”略作沉吟，从腰间解下一块双龙玉佩，放在桌面上道：“这是过年皇祖父赏赐下来玩意，我还没暖热乎呢，今日就当作给状元郎的赏赐罢。”方孝孺摆手道：“这可使不得，所谓君子无故，玉不离身，这龙佩是天子之器，我等断不敢受。”
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朱允炆笑道：“我都摘下来了，是断不能再上身的。再说，谁要不敢配在身上，那便放在家中，也能当做传世的宝贝。”方孝孺正欲启口，朱允炆道：“好了，这事就这么定了，老师莫要推辞。”方孝孺无奈点头。亭内众士子却满脸带笑道：“叩谢小千岁天恩。”
旋有学子上前道：“这点状元之事，只能劳烦小千岁了。”话音未落，便有人接嘴道：“是啊，还请小千岁拔一个金榜头魁，好让我等将美玉带回家。”朱允炆见众人神情激动，眼珠一转，笑道：“头魁好说，可是却不是我来拔。”众人疑惑道：“不是小千岁，却又是谁？”朱允炆嘻嘻一笑，负手道：“你等不要问谁，总归今日有高手助阵。”说着向厅外招手，旋见一白面无须少年入内，朱允炆拽住他道：“三喜，你将这些诗作都摘了，送到后堂灵儿姐姐那里，请她点个头魁出来。”
方孝孺听了心头一颤，说道：“小女才学疏浅，小千岁使不得。”众人闻言恍然大悟：“方孝孺有女年方十六，名唤方灵儿，听说才力华瞻，连诗文也直逼前辈，有小易安之名。”朱允炆却笑了一笑，乖巧道：“老师乃当世大儒，岂能以俗情鄙见，埋没才华，灵儿姐姐的功力，您是知道的。”说着招呼三喜，将悬挂诗作一一摘下。
方孝孺心中无奈，只得任意由他嬉闹。朱允炆径直走到台前，笑着提笔蘸墨，在纸上写下数行诗句，不待墨干，卷了起来，交在三喜手中，神色平静道：“我也写一首，教灵儿姐姐给我评一评好坏。”说罢心头暗喜，其状颇为神秘。
众士子见他躲躲闪闪，将一点心思在颜表展露无遗，知他小孩心性，均不以为意，笑出声来。沈文谦眼力不俗，凝神望去，却将那诗看得清楚：
眼前谁识岁寒交，只有梅花伴寂寥。
明月满天天似水，茶醒听彻玉人箫。
心中暗叹道：“天潢贵胄看似风光，实则孤苦寂寥，寂寞深宫之中，一生难有知己。”凝思片刻，浩叹无言。许观却牵念沈文谦，抢上前道：“小千岁殿下，沈公子此刻尚未落墨。”朱允炆这才一拍脑袋，恍然道：“还有位北平府的秀才未展才华，我却给忘了。”说着又铺开一张宣纸，亲自研磨，招呼沈文谦道：“快快写来，好让灵儿老师给你我评一评好坏。”
沈文谦望着朱允炆笑脸如花，心下感动，上前提笔舔墨，几下书就一诗，朱允炆看了一眼，登时倒吸口气，露出惊愕之态道：“你这诗风格果然不同。”沈文谦将纸卷了，交在三喜手中，退在一旁。