话说曾彭寿对刘贵说道：“我曾家几代传下来，算是宝贵的物件，就只一双玉玦。广德真人曾有大恩于我，临别的时候，我送了一片给他老人家，还有一片在这里。本来须等待服筹成人，能经管家政的时候，才传给他的；于今是等不得了，连同服筹一并付托给你。望你慎重保守，不可半途遗失了。”
说时解开外衣，从胸前贴肉的一个衣袋内，掏出那玉玦来，很郑重的递给刘贵。
刘氏也同时从臂膊上捋下一对金镯，给刘贵道：“这一对金镯，值不了甚么，不过还是我陪嫁来的。那时我住在常德，所以这金锡里面，有常德聚宝银楼的印你可套在臂膊上，以防有缓急需用的时候。若能留待服筹成人时传给他，也是一点儿遗念。”
刘贵都收了，藏在贴肉之处。刚待拜别曾彭寿夫妇，抱服筹逃走；只见一个当差的立在房门口，形色惊慌的说道：“请老爷快出去，不知从那里来的一大群大汉？甚么人也阻挡不住，直冲进大门来了。”
成章甫接口问道：“来人都带了兵器没有？”
当差的道：“各人都带有短兵器，绑在包袱上；两手是空着的。”
曾彭寿听了惊诧道：“防守村口的人干甚么事的！为何没有通报，便直进了我的大门？”
旋说旋向刘贵挥手道：“快抱服筹走罢！不问外面来的是谁，终是凶多吉少的。”
曾彭寿望着刘贵含泪抱起服筹，从后门走出去了，才折身出来。
只见一群尨形大汉，约有二、三十人，一色的青衣青裤，青布裹头，草鞋套脚，排立在大厅上。个个精神抖擞，器宇轩昂；却没一个人走动，也没一个人开口说话，都挺胸竖胁的站着，连左右也不乱望一眼。曾彭寿初听得当差的报告的时候，心里还有些疑惑是官府派来办这案的人；及见了这般情形，虽知道不是官府方面派来的，然也看不出是一群甚么人？来此何干的？只得大踏步上前，想问个来历。
忽有一个年约二十岁，书生模样的少年，从大汉队中走出来，迎着曾彭寿拱手道：“久仰老大哥豪侠的威名，时常想来亲近；无奈没有机缘，不敢冒昧进见，直到今日，才得遂兄弟的心愿。兄弟姓李，单名一旷字；在辰、永、郴、桂各府属，薄薄有点儿声名。承那一带的兄弟们不嫌我少不吏事，推我为首；我也只得勉强替众兄弟效劳。
“前日有在桃源县内的弟兄，星夜前来敝处报信，说老大哥横被冤抑，白塔涧全村的弟兄们，性命危在旦夕。兄弟思量上天有好生之德，嵝蚁尚且贪生。全村男女老幼，一千数百条性命，岂可平白无辜的断送在强盗不如的官府手里！而兄弟袖手旁观，不来相救？并且这白塔涧地方，在兄弟手下的，男女共有三、四百人；中有十之之八，是老大哥的佃户。平时感老大哥的德化，从来不肯非分胡为。只要有一个死在官兵手中，我便对不起辰、永、郴、桂各府属的众弟兄。
“因此这消息一来，兄弟来不及等待传齐各属，先带了常在跟前的二十几位弟兄，连夜赶到这里来。临动身的时候，已派遣了四班人，昼夜兼程去各属送信。不论次序，谁先得着兄弟的信，便谁先动身到此地来，相助一臂之力。
“兄弟方才已在村口，及村内各处巡视了一遍，足见老大哥知兵善战，调度有方；不过村口防守的人太单薄，且没有防守的器具，全靠人力，是可一不可再的。兄弟对于守险以及攻城器具，平时略有心得；可绘出图形来，教木匠、铁匠赶造几件出来应用，可省多少人力了。这村里的人数有限，官兵一到，只有减，没有加；若不仗着厉害的器具，帮助防守，人力终有穷尽的时候。不知尊意以为何如？”
曾彭寿听完了这一大篇话，口里只好唯唯应是，心中却暗自思量道：“我这白塔涧抗拒官兵，并不是有意造反；不过一面自救性命产业，一面仍举绅士去省里呈诉冤抑情由。这李旷我虽不曾见过，但他的声名连三岁小孩也知道。他是一个哥老会的大头目，湖南抚台悬一万串的钱赏捉拿他，没人能将他拿住。
“他的本领究竟怎样，我不知道；然看他这一点点年纪，这一点点身材，居然能使辰、永、郴、桂各府县的哥老会都俯首愿听他的号令，推他为头目；可见得他的本领，必不等闲。就是这二十几个雄赳赳气扬扬，如金刚一般的大汉，要使他们受指挥号令，也就不是没有大本领的人所能做到的。
“现在哥老会极多，如果各属府县的会党，都能听这李旷的号令，同来白塔涧只抗官兵，是不愁打官兵不过的；但是我们并不存心造反，只求保全这村里人的性命产业。至于他们哥老会，平日本来多是不安分的人；若和他们做一块儿闹起来，就说不定闹成一个甚么样的结局。
“只是于今既承他们的好意，星夜前来相救，而我们又正在进退为难的时候。待不受他们的帮助罢，这村里就有好几百是哥老会中的人，我们不能不许他救他自己的人，更不能离开他们逃往别处；受他们的帮助，这乱子便越闹越大了。”
曾彭寿心里在这么踌躇，李旷似乎已明白了曾彭寿为难的意思，即挺了挺胸膛说道：“老大哥不用如此踌躇。事情已弄到了大众的生死关头，还用得着多少顾虑吗？兄弟平日与老大哥少亲近，老大哥便知道我李旷，也不过仅知道姓名，和知道我李旷是哥老会的头目罢了！至于我李旷究竟是个何等样的人，原来是干甚么事出身的，断不知道。老大哥若能知道我的生平，就能知道我虽是哥老会的大头目，却不与寻常哥老会的头目一例行为。
“我这番不辞辛苦，远道奔来，用意只在救出我会中弟兄，不屈死在官府手里。如到了紧要的时候，我李旷的性命可以不顾，不妨挺身到案。就凭我李旷这个名字，也能替众弟兄担当多少罪名；在此刻的官府但求有人能将我李旷办到案，其余一切的事都好商量。
“我李旷本是早已应该死的人，就因托哥老会的福，得活到今日，并受会中弟兄这般推崇。所以我的心中，除了时刻思量如何替会中众弟兄出力，使大家都得过安乐日子而外，甚么念头也没有。我现在既经到这里来了，老大哥能相信我很好，大家合力同心干下去；若不相信我，也不勉强，老大哥尽管请便。”
李旷说这段话的时候，激昂慷慨，斩截异常。曾彭寿不由得连连作揖说道：“兄弟正苦没人帮助，事已成了骑虎之势，欲罢不能。难得有众英雄拔刀相救，方且感激不暇；那有不相信的道理？此地不便商议事项，请进里面，由兄弟邀集各绅耆来，听候指教。”
曾彭寿当即教当差的好生招待这二十多个大汉，自己和成章甫引李旷入内室，计议一切应付官府方法。
这李旷和二十几个大汉突如其来，在诸位看官们心理中，必然都觉得十分诧异。不但觉得这李旷一干人来的诧异；必然连那广德真人种种神出鬼没的举动，和杀捕劫犯时候，从白塔顶上飞身扑下的三个少年、敲锣聚众的几个后来不知去向的人，以及从怀中掏银子，替刘贵赔偿损失的那少年，在此刻在下还不曾交代明白以前，也都是使看官们纳闷的。
诸位不用闷破了肚皮，到了必须交代的时候，在下自不能和现在那些有大军阀做护身符的厅长、局长一样，贪恋肥缺；在应办移交的时候，抗不交代。于今且将这李旷的来历表明出来，诸位便知端的了。不过要表明李旷的来历，须从李旷的父亲写起。
李旷的父亲名叔和，是一个极精明能干的读书人，胸中非常渊博。只是从十八岁上进了一个学之后，三回五次观场，不曾中得个举人。学问、才情都好的人，当然不甘埋没，便变卖了家中田产，捐了一个知县，在南京候补。因为他办事能干，很能得上司的欢心；一个候补知县的前程，在南京城里算不了甚么，只是李叔和就为办了几件出力讨好的差使，得了上司的赏识。
在当时一般候补知县当中，没有比李叔和再红的了。人在走红运的时候，趋奉的人自然很多；在许多趋奉李叔和的人当中，有一个姓刘，名达三的四川人，也是一个候补知县。为人粗鄙恶俗，一句书也不曾读过，除巴结夤缘外，一无所长。刘达三初次与李叔和见面谈话，李叔和就极瞧他不起，存心不和他接近。无奈刘达三却是真心要巴结李叔和，凡是可以讨李叔和欢喜的，无所不至。遇了上司委任李叔和去办甚么案件，刘达三最肯竭力帮助；贴钱劳力，皆所不计。
刘达三跟前有几个当差的，倒是个个机警，个个老练；不问如何难办的案件，有刘达三几个当差的出面承当去办，终得办出一点儿眉目。那几个当差的也都是四川人。据刘达三说，是从小时候就带在跟前长大的，主仆的感情融洽，所以有差遣，虽赴汤蹈火不辞。李叔和因此很注意观察他主仆的情形，实在和普通官场中的主仆不同，丝毫没有官场习气。
有时刘达三做错了甚么事，当差的竟当面批评不是，刘达三也无可如何。刘达三在南京虽不曾得过差事，使费却很阔绰，起居服御，就是走红的候补道，也不及他的排场。他的住处与李叔和紧邻，李叔和每得了为难的差事，他必悄悄的打发当差的去；办得有些儿头绪了，他才亲自到李叔和跟前来献殷勤。李叔和之所以能得上司的欢心，虽由于本人的才情、学问；而得刘达三暗中帮助的好处，也委实不少。
刘达三既存心是这么巴结李叔和，久而久之，李叔和自不觉得刘达三粗鄙恶俗了。有时上司委任李叔和办案，李叔和估料这案非刘达三办不了，便索性保举刘达三去办，不埋没他的功劳；渐渐刘达三也在上司跟前红起来了。二人益发亲密，内眷也往来如一家人。
那时李旷才十岁，李叔和亲自带在身边教读。李旷生得聪颖异常；凡见过他的，无不称为神童。刘达三有个女儿名婉贞，比李旷小三岁，也生得玲珑娇小，十分可爱；只是亲生母早已去世，由继母抚养。他这继母原是南京有名的妓女张金玉，刘达三在正室未死以前，讨来做妾；正室死后，即行扶正了。李旷的母亲因见刘婉贞没亲娘抚养，继母又是妓女出身，不是知痛识痒的人，甚为怜爱；时常将婉贞接到家中，一住三、五个月。婉贞也在李家住惯了，轻易不肯回张金玉面前去。
刘达三本是极力想巴结李叔和的人，看了这情形，巴不得将婉贞许给李旷，遂托人出来作合。李叔和虽不大愿意，然因自己太太钟爱婉贞；而刘达三托出来作合的人，又是有些面子的，官场中照例都拿女儿做人情，李叔和遂也不认真反对。这亲事只要李叔和不反对，自无不妥协之理。刘李两家既成了儿女之亲，彼此更和一家人相似，做官也互相照应。
刘达三最会办理盗贼案件，自从得李叔和保荐，办过几桩案件以后，上司异常赏识他。那时各处发生的盗匪案子极多，非刘达三办，谁也办不了。这么一来，刘达三的声名，转在李叔和之上了；李叔和倒不在意。
这年南京发生了瘟疫，刘李两家的人都传染了。李叔和夫妇的身体，本来都不甚强实；瘟疫一传染上身，不到几日工夫，李叔和竟撇下妻儿死了。李叔和的太太已在危急之中；又因哭夫哀痛过度，寿命有限，也只得撇下才十来岁的弱子，相随他丈夫于九泉之下去了。
李叔和在南京候补，虽然能得上司的欢心，却不曾得过实缺，也没干过大捞钱的差事。那时候补的官员，照例多是空阔架子，留得本人在，到处可以活动，外人看不破他们的实在底蕴；只要本人一去世，外边不但挪移不动，讨债的且立时纷至沓来。李叔和在日，自信是个能员，抱负着很远大的希望。平日小差事弄来的小钱，随到随用，还不够使费；并亏了几千两银子的债。这一旦死下来，教他太太如何能担负得起？他太太跟着一死，李旷更是无依无赖；人生悲惨的境地，至此也算是达于极处了。
当李叔和将要断气的时候，打发人去隔壁请刘达三过来。刘达三正在拾夺行装，说上司委了一件紧急的差使，即刻就要动身，行色匆急的走到李叔和床前。才握住李叔和的手，待说几句安慰的话，张金玉已遣当差的过来，催促道：“院里又打发人来传了，请老爷快去！”
刘达三只急得跺脚道：“这玩意真不是人干的！连平生至好的朋友，在死别生离的时候，想说几句话的工夫，都抽不出来。好好，我上去一趟再来。”
李叔和知道上司的差使要紧，不敢说甚么，只得睁着失望的眼，看着刘达三走了。刘达三这一去，就好几日不回来。李叔和死后，李太太又教人去请，张金玉回说已出差去了。直至李太太死的时候，刘达三还不曾回家。刘婉贞平时每日必到李家来玩耍的，至此不见过来了，只张金玉代表刘达三，到李叔和灵前吊奠了一番；李太太死了后，连这番手续也没有了。还亏得李叔和在时，交游宽广，并有几个同乡的人照应，才将他夫妻两具灵柩，暂时寄停在他同乡会馆中，准备他日搬回原籍安葬。
刘达三在李家丧事完全办妥之后才回，也不问起李旷的生活状况。李家原有的跟随，只有两个，是李叔和由原籍带出来的，才等到丧事办了才去；以外的都在李太太没有咽气的时候，早就各散五方了。仅剩下一个平日在李家看门的张升，因已有五十来岁了，无处谋生，不肯自行投奔他处。李旷的食宿，就赖这张升照顾。
张升是南京人，无妻无子，孑然一身。因他一生对人和气，终日是满脸带笑，没人见过他恼怒的样子；南京认识他的人，都替他取个绰号，叫做张大和合。李叔和候补多年，虽没有蓄积，然家中的衣服器具，以及李太太的首饰，本来也够李旷和张升数年吃着。无奈李叔和夫妇都死，李旷幼不更事，内外全没个人照管；偷的偷，冒的冒，丧事一过，李旷主仆就衣食不周全了。
有几个平日与李叔和感情还好的同乡，看了这情形，都骂刘达三太没有人心，应该将女婿李旷接在家中教养。刘达三当日向李叔和要求结亲的时候，曾托了两个有些面子的同乡，出头作合。这时那两个作合的人，因听了外面责备刘达三的议论，也是觉得刘达三太薄情了，劝刘达三顾全自己颜面，将李旷留养在家，好生教督。
刘达三一时说不出悔婚的话来，只得把李旷接到家中。张升也留在家里，继续替刘家看守大门。只是李旷虽到了刘家住着，刘达三却借口避嫌，不许李旷到上房里走动。