话说刘贵因操劳过度，又是不舍得化钱求医服药，以致一天沉重一天。这时曾服筹年幼没有知识，男女工都是雇用的人，能尽他自己的职务便是有天良的了，谁来过问东家的病体如何呢？缠绵床褥的病了半个多月，刘贵才自知病势不轻，着急延医诊治；偏遇了个不会用药的医生，两帖药服下去，病势便益发加重了。
凑巧在这个时候，男工和女工忽然发生出恋爱关系来，并都存心欺负曾服筹年幼。刘贵病倒了不能动，两人完全把态度改变了，镇日夜毫无忌惮的鬼混在一团；刘贵在病榻上呼唤，分明听得，也只装没听得。
刘贵因想积蓄些银钱，准备好带回桃源，替曾家重兴门第。做小本买卖的人要积蓄，总逃不了“勤俭”两个字；主人过于勤俭，雇工多是不情愿的。刘贵就因平时过于省俭，不能得雇工的欢心；刘贵不病倒，他们只能心里不高兴，为要顾全饭碗，不敢有所表示；到此时就不觉得尽情发挥出来了。
曾服筹年轻，男女工有甚么举动多不避忌；曾服筹看在眼里，记在心里，到病榻跟前，一五一十说给刘贵听。曾服筹在这时候，已直认刘贵做父亲，早已改了姓刘，全不记忆有曾家的一回事了。刘贵听了男女工的禽兽行为，只气了一个半死，满心想将两人开除，另行改雇。无奈自己病到了这一步，连床都不能下，开除容易，一时却无从改雇两个相安的人；若一日雇不着人，不但买卖没人经理，就是饮食都不得到口，只好按下火性忍耐。
他总以为自己年事不高，病魔终有退去的时候，等到病体略好，再来整理家事；谁知病本是由忧郁而成的，正在沉重的当儿，更加以恼怒，那里还能久活！就在这夜二更过后，忽然变了症候。刘贵自知死到临头了，因曾服筹原是睡在他身旁的；极力挣扎着，将曾服筹推了醒来，握住曾服筹的手说道：“不要睡着了，我有话和你说。”
曾服筹从睡梦中惊觉，蒙眬着两眼，一面用手揉着，一面看房中昏沉沉的。一盏油灯虽在床跟前点着，然油已将尽，又有多久不曾剔灯芯了，不到半寸长的火焰；但是倒亏了这半寸长的火焰，照在刘贵脸上，看得出已淌下满脸的泪珠来。小孩子心理，刘贵的病势危险，倒不觉得可虑；一见刘贵满脸是泪，却很着急的问道：“爹爹有什么地方痛吗？怎么哭起来了呢？”
刘贵听了，益发泪如泉涌，紧握着曾服筹的手，说道：“你快不要再叫我爹爹了！我今生短命，只怕就是因这个折磨死我了。其实我也不是不知道尊卑上下的人，委实是无可气何啊！我原打算待你成年之后，才向你说出实情来的；无奈我的大限已到，不能由我作主。我在这时候就撇下你去死，真不甘心！”
说到这里，已哽咽得不能成声了；曾服筹莫名其妙的也跟着哭泣。
刘贵哽咽了一阵，接续说道：“我这时候对你说的话，你万不可忘掉一句。你不但不是我的儿子，你并不姓刘；你于今的名叫服筹两个字，却是你原来的名字，你亲生父母在我带你逃出来的时候临时给你取的。我记得当时你父亲曾说，是教你将来长大了，替他复仇的意思；只因复仇两个字太显露了些，所以改了用现在这两个字。
“你父亲姓曾名彭寿，是湖南桃源县白塔涧地方的巨富。我是从十来岁起就在你父亲跟前听差的，名分上我与你父亲虽是主仆；实在你父亲待我恩重如山，俨然兄弟一样。你父亲为人，一生正直，最喜帮助穷苦的人；白塔涧周围数十里的穷苦人家，提起来没有不感激曾大老爷的；就是地方绅士，也都和你父亲要好。
“惟其中有一个姓朱名宗琪的狗杂种，也是白塔涧一带的一个有钱有势的绅士，那东西并不曾因甚么事与你父亲结仇，只为你父亲好行善事，籴给穷苦人的谷米，价钱总得比旁人便宜些；朱宗琪那东西刻薄成家，他的谷价比旁人更贵。你父亲借钱给人，不要利息；朱就盘剥重利。两下相形见绌，地方人益发称颂你父亲的好处，背地里将朱宗琪骂得狗血淋头。朱宗琪也知道地方人都恨他；然他不怪自己的不好，反怨恨你父亲，说你父亲是有意这般做作，显出他的厉害刻薄，好收买地方的人心。
“这种话也传到了你父亲耳里，只是全不介意，仍照着平常的样行事；也不因朱宗琪怨恨，便将谷米的价抬高。谁知朱宗琪就因此遇事与你父亲为难；你父亲生成宽厚的性质，有许多小事虽明知是朱宗琪从中播弄，总忍耐不与计较。你父亲因得人心的缘故，朱宗琪三回五次的借事想暗害你父亲，都弄巧成拙；不仅暗害不着，反受了地方人多少唾骂。那恶贼真是绝无天良，越害不着越不肯罢休。
“凑巧这年桃源仙人岩里忽然出现了一个仙人，整日的伸出一双穿红鞋的脚在岩外，惊动了远近无数的人，都到岩下拜祭。那仙人显圣，附在拜祭的人身上，说白塔涧地方的人心太坏，上天降罚，一地方的人都应瘟死。那仙人名字叫做广德真人，因一念慈悲，特地来尘世在白塔涧观音庙施水，救治一般害瘟疫的人。
“那时你祖母背上生了一个碗口大的背疽，经多少医生治不好；你父亲最孝，为那背疽焦急的了不得。见广德真人在观音庙替人治病，无不灵验，害瘟疫的虽死了不少，曾到观音庙求了杨枝水服下的都得死里逃生。那时你一家人之中，除我而外，也都害过一般症候的瘟疫，也是亏得服了杨枝水才好的；你父亲因此虔诚发心，迎接广德真人来家，替你祖母治背疽。不知叩了多少头，膝行了多少路，三番两次的，才将广德真人迎接来家。
“那广德真人真是神仙，一到你家，就知道你家必因他得祸，当即吩咐家里人不许张扬出去给外人知道；只是家里人虽不去外面说，不知怎的地方数十里的人，不到一两日工夫，大家都知道仙人藏在曾百万家里了。广德真人不吩咐家里人隐瞒倒没事，就因为隐瞒着不给人知道，朱宗琪那个没天良的东西便好借此散布谣言了。
“朱宗琪本来和你父亲有嫌隙的，这回广德真人到观音庙施水治病，求水的人多和平时赛会一样。朱宗琪趁这时候，放账给一般做小生意的，贪图重利；心恨你父亲不该独自把广德真人迎接去了，害得他少赚了许多利钱，心里更觉不快活。凑巧在那时候，又有几个强盗乘朱宗琪在观音庙不曾回家的时分，到朱家将看门的捆绑在地，老弱妇孺逼到一间房关着，把朱家所有的细软都抢劫一空去了。
“朱宗琪又伤心，又忿恨，不怪自己贪心不足，不该坐守在观音庙不回家，反迁怒在广德真人和你父亲身上。说若不是广德真人在观音庙妖言惑众，白塔涧一带素来没有强盗抢劫的事；为有广德真人一来，闲杂人等才敢在观音庙附近停留。朱宗琪既迁怒在广德真人身上，而广德真人又偏巧在你家藏着，不使外人知道，朱宗琪便好施展他害人的手段了。立时将全家搬到桃源县城里住着，买通桃源县知事，轻轻的加你父亲一个‘窝藏匪类，图谋不轨’的罪名，派兵来捉拿你父亲和广德真人。
“你父亲是一个正直无私的君子，怎肯做犯法的事呢？既自己居心无愧，就是官府来捉拿，也不害怕。当时已跟着来捉的人，上了刑具，一同动身去桃源县。谁知才走了一两里路，地方人听得桃源县派兵捉拿救命的仙人和你父亲，都不服气；更有几个不知从那里来的大汉，一个个都勇猛非常，鸣锣邀集地方人，在白塔底下，从官兵手里，将广德真人和你父亲夺了下来，并打死了好几个衙役。
“你父亲知道事情弄糟了，然不是出乎你父亲的本意，也就无可奈何；但是你祖母就在这时候，因受惊过甚，已好的背疽复发，来不及医治死了。你父亲料知是那么闹下去，终归是要被朱宗琪害得灭族的。曾家几代单传，只有你这一个根苗，那时才有三岁；若不趁早设法逃出那祸坑，势必同归于尽。当下决计教你母亲带你逃跑，派我跟随伺候；无奈你母亲生成三贞九烈之性，宁肯和你父亲同死，不肯离开一步。可怜你父亲只急得跺脚，一再劝你母亲顾念禋祀，不可固执；你母亲只是不依，并说如果定要他走，他立刻就死。
“我从小受了你父母的大恩，那时在旁看了这种情形，心里比快刀剜着还难过，当下也没工夫计虑事情难易，就一口答应带你出来逃难。可怜你父亲为将你托付我，还向我下了一礼。我就为你粉身碎骨，也是应该的；不过我不待你成人就死，实在辜负你父母待我的深恩！”
刘贵说到这里，已忍不住哭起来了。曾服筹知道了他自己身世，也悲泣不胜。刘贵又推着曾服筹说道：“我自己不能动弹，我腰间缠着一个小小的布包儿，你替我取下来。我还有话向你说。”
曾服筹忍住啼哭，从刘贵腰间解下一个小包裹来；看包裹上面缠扎得非常紧密，刘贵教他将包裹解开，取出里面的东西来。曾服筹手边没有剪刀，针线密缝的包裹，双手无力的十来岁小孩，一时那能将包裹内的东西取出。用指甲拨了一会拨不动，只得拿向油灯跟前，反复寻见线尾；亏他还聪明，知道就灯火将缠扎的线烧断。只是线虽烧断了，包裹一散，里面两件很沉重又很光滑的东西，已在线断时脱离包裹掉下地来，只掉得当啷啷连声响亮。
刘贵听了，急得“哎呀”一声道：“不打破了么？”
曾服寿慌忙从地下拾起来，问道：“就是这一只圆圈儿、一块白石头么？”
刘贵道：“你且把灯光剔大些，让我瞧瞧，看打破了不曾？”
曾服筹即将灯光剔亮，一手端灯，一手擎着两件东西，送到刘贵面前。
刘贵抖索索的先伸出枯瘦如柴的手来，取了一件对曾服筹说道：“你以为这是一块白石头么？这是你祖父传家之宝，名叫古玉玦。你父亲慎重收藏，原有两只；因感激广德真人替你祖母治好背疽的恩德，谢他金银珠宝都不肯受，才取出这样一对古玉玦来，分一只送给他。这一只交我带出来，我原打算待你成人之后，能撑立门户了，方才传给你；奈我的罪孽太重，天不容我如愿，只得趁我这一刻清醒，交还给你。你不可小觑了这一块东西，随意乱损。这东西在我腰间缠了七年，一日也不曾离开过。
“这圆圈儿，是一个赤金的手镯。赤金手镯原算不了甚么希奇；不过这只金手镯，是你母亲当日嫁给你父亲的妆奁，我带你临走的时候，你母亲才从手上脱下来给我的。现在开设的这一个豆腐店，就全赖这一只手镯典押了钱，才盘顶过来的；几年来缩衣节食，积蓄了钱赎取出来。你也得好生保存着，最好仍旧包裹停当，和我一般的缠在腰间。周福这东西近来虽变坏了，只是他究竟在我这里帮做了六、七年，我惟有将你托付他；一则凭他的天良，二则听你的命运。你缠好包裹，开门去把周福叫来罢！”
曾服筹一面缠着包裹，一面问道：“我的亲生父母，此刻到底在甚么地方？简直无处打听吗？”
刘贵听了这话，两只枯涩的眼睛又洒豆子一般的涌出多少痛泪来，说道：“我真该死！几句最要紧的话，不亏了你问，我倒忘记向你说了。你以为你还有亲生父母在世么？我带你逃到通城，不上几个月，就打听得你父亲和你表舅成章甫，领了广德真人给他的五千人马，从桃源去攻取辰溪、保靖；恰遇了朱宗琪那个生死冤家，帮助官兵守辰溪城，用计将你父亲擒获，在辰溪城楼上斩首示众。你母亲闻信，就投河自尽了，尸身都不曾捞着；你表舅成章甫逆料广德真人不能成大事，撇下所统带的军队，潜逃不知去向。你只须切记在心。”
曾服筹哭道：“我也读了几年诗书，父母之仇不能报，还得是人吗？”
刘贵就枕边点了点头道：“你且伸手来给我看看。”
曾服筹不知道刘贵要看手是甚么用意，即将右手伸过去。刘贵微微的摇头道：“右手是要拿刀报仇的，伸左手来。”
曾服筹即换上左手。刘贵将曾服筹的衣袖提起，审视了一会，猛一张口，就在臂膊上咬了一个深深的齿痕，只痛得曾服筹哎哟一声，缩手不迭。
刘贵气喘气促了一阵，说道：“你年纪小，眼里没见着你父母被仇人陷害的情形，心里便不知道痛恨；我此刻对你说的话，你日久必忘，所以我只得咬你一口。使你受了这一次痛，以后见了这个齿印，便想起我此刻对你说话的情景；想到此时的情景，就不由你不想到你父母的仇恨了。好，你就去把周福叫醒，教他到这里来。”
曾服筹泪眼婆娑的，刚待开门出去叫周福，只听得门外陡然脚步声响。周福的声音问道：“老板的病更厉害了吗？我在梦中被小老板的哭声惊醒了，特地起来问问。”
说着便伸手推门。曾服筹将门闩开了，周福走进房来。
曾服筹此时年纪虽小，却很精明机警。在那刚待开门出去叫周福的时候，周福就在外面陡然走得脚步声响，曾服筹心里已有些怀疑，暗想怎么来得这么凑巧？及开了门，看周福身上的衣服，还穿得齐齐整整，不像是已睡复起的，眼睛也全无睡意，心里早明白了被小老板哭声惊醒了的话是假的；必是多久就在门外听壁角，那当啷哪金镯落地的声音，不待说是已被周福听得了的。曾服筹一面心里计算，如何才可以避免周福谋夺这两件贵重东西？一面跟着周福到刘贵床前。
曾服筹听了周福的话和脚步声，尚且知道周福是在门外偷听，刘贵心里自然更明白。这种关系极大的秘密情事，因略不经意，完全被人偷听去了；而偷听的又是居心不光明、行事不正大的人，刘贵安得不着急？便在康健无病的时候，遇了这种着急的事，也说不定要急得发昏；何况刘贵已病在弥留，正要趁这回光返照、神智清明的一剎那间，吩咐后事，如何经受得起这般刺激？周福才走近床前，看刘贵两眼已经发直，喉咙痰响不止；曾服筹扑上去叫唤时，只听得磨得牙关一声响，气就断了。
曾服筹此时虽已知道刘贵不是自己的父亲了，然一则感激刘贵抚养之恩，不忍一时改口；二则自己的身世秘密，不能给外人知道，左右邻居的人，几年来都认他和刘贵是父子，死后忽然改口称呼，倒有多少不便。
才号哭了两三声爹，周福已拍着曾服筹的肩，说道：“不要哭了，不要哭了！人已经断了气，你就整日整夜的哭，也哭他不转来。半夜三更的，把左右邻居的人都哭得睡不着，挨人家背地的咒骂。”
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曾服筹听了生气道：“谁人没有父母的吗？谁家不死人的吗？我死了父亲，怎么哭都要挨人家的骂？”
周福冷冷的鼻孔里哼了一声，道：“谁说死了父亲哭不得！如果是死了父亲，是应该哭的；但是你哭迟了些，应该早哭。这不是你的父亲，要你号天顿地的哭什么？你以为我不知道么？不瞒你说，我早已到了门外；老板对你说的话，我一个字也听进了耳。你能依我的话行事，我不但不把那些话去对人说，并好好的待你，生意也接着做下去，我还认你做老板；若不依我的话，我暂时也不勉强你，我自有我的打算。”
曾服筹看了周福那种又冷酷又凶狠的面孔，又听了这些恐吓兼引诱的言语，心中实在气忿不堪。无奈自己思量假父刚死在**，不曾装殓安葬，自己又太年轻，不能处理丧葬的事；而这个豆腐店也塞了不少的本钱在内，关于生意上的事，从来是由周福一人经手仿的。于今不依周福的话，眼见得假父不能入土，生意没人经营；还料不定周福将有甚么可怕的举动。只得忍气吞声的问道：“你有甚么话教我依从？且说出来看看。只要我能依从的，尽可依从。”
周福正要开口说话，那女工忽然跑了进来，神色惊慌的向周福说道：“吓死我了！我久等你不回房，听了小老板哭爹的声音，料想必定是刘老板咽过气了。正在心里有些虚怯怯的，猛然一口冷风吹来，把一盏灯吹得熄了又燃、燃了又熄。我一身汗毛，根根都吹得竖了起来，只得不顾命的跑到这里来。老板果是咽了气么？”
说着伸长领子向**望了一望，吓得连忙将脖子一缩，说道：“哎呀！吓死我了！怎么咽了气，眼睛还是睁着的呢？”
曾服筹看了这种轻侮的神情，想起自己此后没有这假父保护，必被这一对狗男女欺凌磨折，又忍不住抚着刘贵的尸痛哭起来。
周福一伸手抓住曾服筹的衣服，轻轻的提起，说道：“教你不要哭，你定要哭吗？他一生因刻薄鄙吝，左右邻居都不欢喜他；于今天睁眼教他死了，你还要为他哭，招左右邻居讨厌吗？”