话说孙福全让吴鉴泉来家，彼此寒喧了几句，孙福全开口问道：“承你赐步，有什么贵干？”
吴鉴泉笑道：“并没有旁的事故，想来邀你同去上海走一遭，不知你能否抽身同去？”
孙福全道：“我身上原无一定的职务，无论要去哪里，只要我自己高兴，随时皆可前去，不过得看我自己愿意不愿意。你邀我去上海干什么呢？你且说说出原由来，我若高兴去，一定陪你同去走一遭。”
吴鉴泉即将到天津看霍元甲，霍元甲托他多邀几个好手前去上海帮场的话，说了一番道：“霍四爷曾对我说，此刻上海也有几个练内家武艺的能手，我其所以安排前去，固然是想看看这位英国大力士的本领，然也想借此时机，与在上海的几个会内家武艺的人物结识。”
孙福全喜道：“霍元甲和英国大力士比武，真有这一回事吗？我在去年就听得从天津来的人说，霍元甲带了一个徒弟，同一个姓农的朋友，到上海找英国大力士比武去了，我立时就打昕英国大力士是谁。霍元甲在天津做生意，为什么要巴巴的跑到上海去和那大力士比武？无奈说这话的人也弄不明白，据说是听得旁人这么说。后来我遇着天津来的熟人就问，多不知道有这回事，我以为必是谣言，便不搁存心上。照你这样说来，竟是实有其事，喜得还没在去年比赛，留给我们也瞧瞧热闹。我决定和你同去，霍元甲说在何日动身呢？”
吴鉴泉见孙福全应允同去，也很高兴的答道：“霍四爷说比赛的期虽在二月，但是他预备就在日内动身前去。”
孙福全道：“从天津去上海一水之便，何必要去这么早呢？
象我们身上没有一定职务的人，迟去早去，本来都没有关系，不过早去得多花儿文旅费罢了。霍四爷现做着药材生意，不比闲人。去这么早干什么？”
吴鉴泉摇头道：“早去有何用意，他没明说。他仅说正二月生意清淡，早去没有妨碍！因恐怕迟走临时发生意外的阻隔，以致过了约期，得受五百两银子的罚金尚在其次，名誉上所受的损失太大。”
孙福全摇头道：“原出决不止此，必还有道理，他不肯在事前说出来。好在你我闲着无事，就在日内动身前去也使得。”
当下吴、孙二人约好了动身的日期，各自准备，后文自有交代，暂且放下。
如今单说霍元甲在淮庆会馆过了新年初五，因不久就得去上海和奥比音比赛，虽自信有八、九成可望比赛胜利，然不能绝对不作失败的准备。万一比赛的结果，竟不能取胜，五千两纹银，在中人之产的霍家自是巨款，并且这种事情关系霍家的声名甚大，不得不在事前归家一趟，将情由奉告老父。在霍元甲以为这种因外国人藐视中国无人，仗义出头和外国人赌赛的事？不但是个人得名誉，霍家迷踪艺的声威，也可因此震动全世界，自己老父和众兄弟，都是能相信他自己的武艺，不至比不过外国人的，断无不赞成此举之理。谁知竟大不然。霍元甲归到家园，向霍恩第拜了年，众兄弟都在家中度岁，新年相见，自有一番家礼，这都不用细表。
霍元甲特地将众兄弟邀到他老父房中，将去年到上海详细情形说了一遍道：“我其所以敢于赌此巨款，实在是自信和外国大力士动手，确有把握，不至被他打败。”
霍恩第听了就问道：“你在天津曾和外国大力士比过么？”
霍元甲道：“不曾比过。去年俄国的大力士到天津来显武艺，自称是世界上第一个大力士，孩儿特地邀同好友农劲荪君前去，要求较量。那大力士不中用，竟不敢动手，就这么悄悄的跑了。后来打听，才知道已从天津往别国去了，不敢再在中国地方显武艺。”
霍恩第又问道：“你会过上海那个英国大力士，见过他的工夫么？”
霍元甲道：“孩儿见报载奥比音在上海显艺的事，邀农君赶到上海时，不料迟了几日，奥比音已动身到南洋群岛去了，因此不曾会过面，工夫如何，更不知道。”
霍恩第摇头道：“你这孩子真荒唐极了，既是不曾会过面，更不知道工夫深浅，怎敢糊里糊涂的与人赌胜负，赌到五千两银子呢？你是练武的世家子弟，难道不知道武艺这东西，工夫深浅是没有止境的吗？无论谁人，也不能说自信没有对手。你冒昧与外国人订赌五千两银子的约，岂不是荒谬的举动！”
霍元甲道：“爹爹请放宽心，孩儿决不敢荒谬。孩儿虽不曾与奥比音会过面，不知道他的工夫如何，只是孩儿的好友农君，他是一个会武艺的人，在外国多岁，深知外国人的武艺，曾详细将外国武艺的方法说给孩儿听，孩儿又亲眼看过外国大力士与外国大力士比赛，外国武艺的手法身法，早已知的一个大概了。外国武艺全仗气力，若能使他有气力用不着，他便无法可以取胜了，因此孩儿觉得有把握，不至被外国人打败。”
霍恩第见霍元甲这么说，知道这个儿子，平日作事，素不荒唐，也就不再说责备的话了。只是众兄弟当中，有两个听了不愿意，最反对的是霍大爷。他接着向霍元甲这么说道：“外国武艺的手法身法，在你所亲目看见的，尽管极笨极不中用，然不能就此断定外国人的武艺不好，因为武艺在乎各人能否下苦工夫，哪怕手法身法都好极了，不曾下过一番苦工夫，难道就中用吗？这英国大力士既能名震全球，居然敢飘洋过海到上海来显武艺，可知他的武艺，断不是平常外国人所能赶上的。你看了有武艺不好的外国人，便断定凡是外国人都没有好武艺，公然敢与人订约，赌五千两银子的胜负，万一这英国大力士，不和你所看见的大力士一般不中用，你被他打败了，霍家百多年迷踪艺的威名，被你丧尽还在其次，这五千两银子的损失，还是你一个人拿出来呢，还是在公帐内开支呢？去年你替胡震泽在各钱店张罗的一万串饯，至今胡震泽不曾偿还一文，各钱店都把这笔帐拨到淮庆药栈帐上，我家吃这种亏已吃得不耐烦了，若再加上五千两，我家破产还不够呢！”
霍元甲见自己大哥说得这般气忿，一时不敢辩驳，想起胡震泽那一万串钱的事，问心也是觉得对不起自家兄弟。因为胡震泽与家中兄弟都没有交情，而淮庆药栈是十弟兄共有的财产，为顾一个人的私交，使大家受损失，也无怪大哥这般气忿。霍元甲既如此着想，所以不敢再加辩驳，只得和颜悦色的说道：“请大哥不用这么着虑，胡家的那一万串钱，虽是拖延了不少的时日，不过他此刻的生意，并不曾收歇，若做的得法，偿还一万串钱也非难事”。
霍大爷不待霍元甲说下去，即连连摇手截住话头说道：“你这呆子还在这里望胡家的生意得法，你睡着了啊！胡家的生意，何时做得不得法，你尚以为他是偿还不起这一万串钱吗？我早已听得人说，胡震泽那小子，当日向弥开口就起了不良之心。他知道你是一个呆子，人家说满口的假话，你也照例相信是真的，所以他钱借到手之后，不断的到淮庆会馆里来，今日对你说这样生意蚀了本，明日又对你说那项生意蚀了本，你信以为实，便不向他讨账。他的生意真蚀了本吗？他仅借了一万串钱做生意，若据他所说今日也蚀本，明日也蚀本，蚀到此刻，这一万串的本不早已蚀完了吗，何以生意还不曾收歇呢？”
霍元甲本不敢和自己大哥辩驳的，只是他的生性最爱朋友，他要好的朋友，如有人毁谤，他是非竭力辩护不可的，当下也连连摇手说道：“这活太不实在了。如果胡震泽是这样的人，我自愿挖了我两只眼睛。他并不曾时常到我那里说蚀本的话，仅有一万串的本钱，才做了不到一年的生意，若就逼着他偿还，他除却将生意收歇，如何能偿还得起呢？”
霍大爷不听这话犹可，听了更加气忿道：“不逼着他偿还，倒逼着我们兄弟来偿还，你毕竟安着什么心眼？”
霍元甲被逼得叹了一声道：“大哥也不要生气，这一万串钱，我尽我的力量，设法偿还便了。好在是由我出面向各钱店张罗得来的，并不是从淮庆药找的本钱内提出来的。至于和外国人赌赛的这五千两银子，我能侥幸打胜，是不须说了，便是打败了，我自有代替我赔钱的人，外国人决不至向家里来要帐。”
霍元甲说毕这番话，心里总不免有些难过，也不高兴在家里停留，即辞别家人，回到天津来。到天津后想起这回事，仍是闷闷不乐。农劲荪见他不是寻常潇洒的神气，便问他为什么事纳闷，霍元甲初不肯说，农劲荪问了几遍，他才将回家的情形说出来道：“大家兄也是一番好意，着虑家中人多业少，吃不起这么大的亏累，只是我眼见胡震泽这种情形，又何忍逼迫他拿出钱来呢？偏我自己又不争气，没有代还的能力，因此一筹莫展。”
农劲荪道：“胡家这一万串钱的事，我早已虑到四爷得受些拖累，不过四爷不用焦急，去上海与奥比音较量起来，我能代四爷保险，得他五千两纹银。有了这五千两银子，弥补这一万串钱，相差也不多了，并且四爷到了上海，我还有方法可以替四爷张罗些银钱，但是得早去。”
霍元甲问有什么方法？农劲荪道：“我想上海是中国第一个通商码头，水陆交通便当。四爷到上海之后，可以与彭庶白等老居上海的人商量，择地方摆一个擂台，登报招人打擂，这种摆擂打擂的事，在小说上多有，然实行的极少。上海那种地方，更是从来不曾有人摆过擂，预料摆起来，一登报纸，必有来打的人，在打的时候，来看的必十分拥挤，那时不妨依照去年俄国大力士到天津来卖艺的办法，发卖入场券，不用说每张卖十元、八元，哪怕就卖几角钱一张，积少成多，摆到十天、半月，也可以得不少的钱了。”
霍元甲踌躇道：“这办法只怕干不了，一则恐怕真有武艺高强的见报面来，我敌不过人家，二则从来摆擂，都是任人观看，没听说要看钱的摆擂，由我创始做出来，一定给人笑话。”
农劲荪连忙摇手说道：“不然，不然！中国古时摆擂不取看钱，并不见得摆擂的人品就高尚；现在摆擂取看钱，也不见得人品就卑下。因是时候不同，地方不同，而摆擂的用意也不同。西洋各国的拳斗家比赛，没有不卖入场券的。如是比赛的是两国最有名的拳斗家，入场券有卖到每人一百多元的。中国古时摆擂，多是有钱的人想得声名，或想选快婿，所以不取看费，难道我们自己掏腰包？至于真的怕有武艺高强的敌不过，这更是过虑，与四爷交过手的，何止几百人，几曾有敌不过的？我料定一般练武艺的心理，动辄欢喜与人较量的，必是年轻经验不多的人，纵有能耐，也不会有比四爷再高强的。武艺比四爷高强的，年纪必在四爷之上，大凡中年以后的人，十九火性已退，越是用了多年的苦功，越不肯轻易尝试，一则因自己的经验阅历多，知道这东西难操必胜之券，二则因这人既有几十年的苦功，必已有几十年的名誉，这名誉得之非易，失之不难，摆擂的又不曾指名逼他较量，而且就打胜了，也毫无所得，他何苦勉强出头呢？”
霍元甲想了想点头道：“农爷说可行，自然是可行的，只是不怕国人骂我狂妄吗？”
农劲荪道：“摆擂台的事很平常，怎能骂你狂妄呢？并且登报的措词，其权在我，我已思量了一个极妥善的办法，到上海后再与彭庶白商量一番，便可决定。依照我这计划做下去，不但胡震泽这一万串钱可望偿还，以后尚可以因此于一番惊人的事业。”
霍元甲忙起身向农劲荪拱手笑道：“我简直是一个瞎子，农爷可算是我引路的人。”
农劲荪也笑道：“四爷能认识我，便是有眼的人。”
二人商议停当了，即准备动身到上海来。
正月十四日就到了上海，仍住在去年所住四马路的一家旅馆里。将行李安顿妥当，霍元甲即邀同农劲荪带着刘震声，一同雇车去拜访彭庶白。凑巧彭庶白这日不曾出门，他是一个生性欢喜武艺的人，见霍元甲等三人来了，自是异常欣喜，见面寒喧了几句即问道：“此刻距订约比赛之期还有一个多月，三位何以就到上海来了呢？难道去年所订约有变更吗？”
农劲荪答道：“订约并无变更，其所以早来一个多月，却有两种原因：一则因四爷在天津，做药材生意，恐怕等到约期已近才动身，或者临时发生意外的事故，使不得抽身，不如早些离开天津，索性将生意托人照顾；二则因为我思量了一种计划，须早来方能实行，我的计划，正待与足下商量。是什么计划呢？我想在上海择地方摆设一个擂台，借以多号召国内武艺高强的好汉到上海来，专一准备与外国大力士及拳斗家比赛。不过我有一句话得先声明，我这摆设擂台的性质，与中国各小说书上所写摆设擂台的性负完全不同。从来的摆擂台，目的不外显台主本领，及挑选女婿两种，不然就是有意图谋不轨，借擂台召集天下豪杰之士。我们这擂台不是这般目的，无非要借擂台这名目，可以惊动远近的好汉都到上海来，我们好竭力联络，一致对外。因为霍四爷虽抱着一种对外不挠不屈的雄心，只是一个人的力量终属有限，若能合全中国武艺高强的人，都与霍四爷一般行径，这力量就极大了。古人摆擂台，是以台主为主体，这台主的本领真大，在预定摆设若干时日中，没有能将台主打翻的，自然平安摆满预定的时期，如果开台三、五日。便来了一个本领比台主更大的人，三拳两脚竟将台主打翻了，这擂台就跟着台主同倒，不能再支持下去了。我们这擂台不然，是以台为主体，不以人为主体的。譬如第一个台主，无论谁人都可以当得，这台主是预备给人打败的，所谓抛砖引玉，谁能打翻第一个台主，就做第二个台主，有谁能打翻第二个台主，就做第三个台主，是这般推下去，谁的本领如何，我们看了也就可以知道一个等第。其所以要订这么一个办法，也还有一个意思在内，因霍家家传武艺，对人第一要谦让有礼，不许狂妄。
四爷觉得摆设擂台的举动，近于狂妄。恐有犯霍家的家规，是这么定下规则，四爷出面做一个台主，就无妨碍了。以我的眼光看来，决不至有能将四爷打翻做第二个台主的，不是说中国没有武艺高过四爷的人，尽管有武艺比四爷高强十倍的，不见得肯轻易上台动手，即算有这样的好手，能上台将四爷打翻，在我们心里，更是巴不得有这种好手前来，帮助我们对付外国人。我们在来摆擂之先，原已声明过了，第一个台主是抛砖引玉，预备给人打败的，也没要紧。”
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彭庶白听了鼓掌称赞道：“这种办法，又新奇又妥善。在中国内地各省这么办，还不见得能号召多少人，上海是华洋杂处、水陆交通四达之地，只要做几条各国文字的广告，在中外各报纸上一登载，旬日之间，不但全国的人都知道，全世界的人都知道了。
我常说江浙两省的人，也太柔弱得不成话了，有这种尚武的举动，哄动一时，也可以提一提江浙人的勇气。我看摆擂的地方，还是在租界上好些。因为中国官府对于拳脚工夫，自庚子而后，曾有明文禁止拳师设厂教练，象这种摆设擂台的举动，还不见得许可呢！租界上的巡捕房，倒比较好说话。”
农劲荪点头道：“这事非得足下帮忙，其中困难更多，所以我们才到就来奉访。”
彭庶白道：“农爷说活太客气了。农爷、霍爷都是为国家争体面，并借以提倡中国的拳术，这种胸襟，这种气魄，谁不钦佩，谁不应该从旁赞助！三位今日才到，我本当洁治盛筵为三位接风。只是此刻仓卒来不及，拟邀三位且先到酒馆里小吃一顿，顺便还可以为三位介绍几个朋友谈谈。”
农、霍二人听了同时起身推辞，彭庶白笑道：“我还是不喜专讲客气的人，所以随便奉邀到酒馆里去小吃。用意还是想就此为三位介绍朋友。有两个新到上海来不久的朋友，曾昕我们淡到三位的人品及能耐，都十分钦慕，亟思一见。”
霍元甲问道：“贵友想必也是武艺高强的了？”
彭庶白道：“自然是会武艺的，不过高强与否，我却不敢乱说，因为我也新交，只是从中介绍的人，于双方都是多年的老友，深知道那两人的履历。据介绍人所谈的履历，确足以当得武艺高强的评判。”
农劲荪笑道：“既承介绍朋友，我们也就不便固执推辞。”