第六十五回访女侠蓦地得凶音观兽戏平空生悲剧
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玉琴听了，暗想今晚其势不能得胜，好在我已明白了他们的底细，不如快些脱身回去，再作道理吧。遂将手中剑光望外一扫，跳出圈子。要想走时，似见薛素英右手向上一举，便有一件东西很快地向她身上落下，她顾了上面的鹰，避让不及，左肩头中着。她身上穿得很薄，觉得痛入骨髓，回头一看，原来一只飞抓，五个钢指，早已嵌入她肉中。此时，薛素英见自己的飞抓已把玉琴抓住，心中大喜，便将手中绳索用力向怀中一拽。幸亏玉琴赶紧将宝剑向绳上一割，顿时摆脱身躯，回身疾走。
薛素英拽了个空，跌在屋上，险些滚下。雷真人连喊：“可惜，可惜！”便和孟公雄随后追来，这时候，邓氏弟兄各执兵刃，一齐上屋来助战，把玉琴拦住去路。邓骏挺着手中的一对短戟，见了玉琴便喊：“我们正在讲起你，你却来了。休要逃走，吃我一戟！”玉琴本想再战，一则恐怕众寡不敌，二则自己的左肩已中了飞抓，疼痛难当，况且背后又有雷真人等追来，所以不敢恋战，虚晃一剑，望斜刺里逃去。
众人怎肯放她，随后紧紧追来。其中要推雷真人和邓骋的飞行功夫最好，紧紧跟着她。玉琴逃到墙边，飘身而下，急不择路，望西边奔跑。此时，庙里锣声大起，蔡浩早赶出庙来，传令山上众弟兄快捉奸细。玉琴用出平生功夫来，飞也似地望山下遁去。回头看看山上，一处处的火把，夹着喊声，一齐望这里追来，而雷真人和邓骋二人当先，离开自己不过二三十步，稍一迟慢，便被追及。她拼命跑到了水边，向前面芦苇中击掌二下，希望史兴夫妇快把船来接应。哪知水面上静悄悄的，不见有人到来，她心里大为惊讶，再向四周细细一看时，原来她慌忙间走错了途径，史兴的船并不泊在这里的芦苇中，叫他们怎样来接应呢？玉琴暗叫一声苦，雷真人已和邓骋赶至身后，仗剑大喊道：“小丫头，前面是水，你想逃到哪里去！好好儿束手受缚，跟我回去。”
邓骋也说道：“姓方的，今夜是你的末日了。”玉琴咬紧银牙，圆睁杏眼，挥动宝剑，回身和二人重又狠斗起来。但是肩上受的伤很重，且又失去了归途，心中惊慌。苦战了二十余合，见背后追的人快要赶到，喊声四起，火把如长蛇一般，映得山林尽红。玉琴自思，今夜又要陷身匪窟了，只得虚晃一剑，落荒而走。雷真人哈哈笑道：“不要走，这里四面都是水，你还有什么地方逃生呢？”跟着追来，背后蔡浩托着钢叉和邓氏弟兄都已追来。
玉琴绕着湖边奔跑，跑了许多路，只见前面茫茫大水，越走越不对了。追者四至，力气已穷，不由仰天长叹。自知此番若被他们擒去，眼前都是仇人，决无幸免之理，恐怕再没有第二个程远来救护了。左右一死，不如投身清波，死在水中，倒也清清白白的。于是她耸身一跃，跳到了水中央，一个怒浪打来，把她卷到不知哪里去了。雷真人不防到她有这么一着，立定了身躯，对着水里发呆。蔡浩、孟公雄、邓氏弟兄等都已追来。孟公雄闻得玉琴已投水自沉，遂说便宜了那厮。蔡浩要想下水去搜寻，孟公雄又道：“我知道她是不懂水性的，到了这个汪洋大湖里去，一定不会活了。何必多此一举呢。”
众人都说不错，于是大家分着两小队，到山前山后去搜寻了。渐渐人声与火光俱杳。月光照着湖波，夜间的狂风怒吼着，推动了波浪。可怜这位芳名远播，侠义无双的巾帼英雄，竟悠悠地作了珠沉，随波而逝。
那夜史兴夫妇在芦苇中守候女侠回来。但是，等到四更以后，仍不闻水滨有击掌之声，心里都有些不安。史大嫂遂对史兴说道：“女侠去了好多时候，怎么不见回来，大概凶多吉少。都是你没有伴她同往，没得接应。也许她虽欲回船，而迷失了途径呢。”
史兴道：“我本来要同她去的，无奈她一定要独自去走一遭，否则我岂肯坐在船上打瞌睡呢？”
史大嫂道：“女侠虽然身怀绝技，剑术高强，然而山上的盗匪中很多能人。她独自一个人闯入虎穴，当然众寡难敌了。我们既然送她来的，怎样办呢？”
史兴道：“不如待我也上山去探一下子吧。”史大嫂摇摇头道：“一个去了没有来，再要陪上一个吗？抛下我一个人在此，如何是好？”史兴道：“我们把船摇出去，在山下探望探望，再作道理。”
史大嫂点点头，于是两人把小船摇出芦苇。月影已西，遥望山上有一带火把，向这里蜿蜒而来。原来，这时候女侠早已落水，蔡浩等到别处来搜查余党了。史兴恐怕被他们瞧见，只得将小船仍隐入芦苇。
他仗着自己在水里的功夫高深，回头对史大嫂说道：“你当心了船，我要从水里游过去窥探情形。这样好使他们瞧不出我啊！”史大嫂道：“你去去就来，看岸边可有女侠的影踪。”
史兴便轻轻跳下水去，从水底泅到岸边，在黑暗的地方探出头来，向岸上看去，只见岸上立着许多匪众，持着火把，向四下里照看。
其中有一个嚷着道：“我们跑来跑去，哪里找得什么余党，真是捉鬼了。大概早已逃去哩，不如回去歇歇吧。”
又有一个说道：“那个女子本领真好，胆量也大，一人敢到我们山上来。真是奇怪，她究竟和哪一个人作对呢？不知我们山上有许多英雄好汉，她一人哪里敌得过呢？现在她投水而死，还是她的便宜哩。”史兴听了，心中不由大惊，好似把他的顶上浇了一盆冷水。一会儿那些匪众都退去了，史兴游回来爬上船。
史大嫂问道：“你可窥探得什么？”
史兴把湖匪说的话，告诉了她听。史大嫂将足一跺道：“哎哟！女侠投了水吗，她是不谙水性的，一定要葬身在鱼腹了。如此美丽，如此侠义的姑娘，竟逢到这样悲惨的下场了！她只身来此，无非是为民除害，现在却反牺牲了自己。这个大仇，谁人代她去报复呢？”说罢双手掩着面，呜呜咽咽地哭起来。史兴也凄然说道：“女侠不幸而死，果然是可惜的。我们将来如有机会，必要代她复仇的。你不要哭，哭也无益，我们不如把小船摇到别处去探一下，也许女侠虽然投了水，不一定死亡的。”
史大嫂道：“女侠既是不谙水性，到了这浩淼的湖波中，安有生还之理？不象我们都会水性的啊！”史兴道：“且去找找看，也是没有办法而如此。”
史大嫂遂停止了哭泣，把船摇出去。见山上复归静寂，遂沿着山下向东边摇过去。摇了不少水程，并没有发现什么。看看天上渐渐发白，东边日光已隐隐欲出，那月亮远在云端里，好象美人卸妆欲睡呢。史兴找不到女侠的影踪，只是唉声叹气。史大嫂便对史兴说道：“我们不要再做傻子了，女侠早已落水，当然不会活命，随波而逝，叫我们到哪里去找寻呢？再隔一些时候，匪船便要出来，我们不要被他们疑心才好，不如回去吧。”
史兴一想，他妻子的话不错，在此无益，不如回到西山去再说。于是掉转船身，挂起一道短帆，驶回家去。他们回转了家门，史兴觉得异常乏味，史大嫂对史兴说道：“女侠这番丧了命，都是我们间接害她的。因为我们若不答允将船送她上横山去时，她也不能前往啊！”
史兴道：“那些贼子，早晚必有恶贯满盈的一日，我若在湖中遇见了他们的单船，一定不肯放过他们的。”
这天下午，他没有出去打鱼，在水边闲步，心里只是想念着玉琴，无限惋惜。却见有一艘客船，摇到西山来。船里有一少年，步至岸上，见史兴立在这里闲眺，便向他探问道：“请问你，前天可有一女子从香山那边到此吗？”史兴道：“那女子姓什么？”
少年道：“姓方——”话没有说完时，史兴又道：“你可是要找荒江女侠吗？”
少年听了这话，面有喜色道：“正是，正是荒江女侠。你怎样知道的？可曾遇见她，她现在哪里？”少年问时，船上又钻出一个少年，跳到岸上来。
先前的少年回头说道：“好了，我们得到一些线索了，这位渔哥儿知道女侠的。”后来的少年说一声：“好。”便要叫史兴快将女侠消息告诉给他们听。
史兴见近处有人走着，恐防泄漏。遂对二人说道：“此处不便细讲，请二位到我家里去一坐吧。”二人都说：“好的。”于是，史兴引导着二人，走到他的矮屋里去。
这两个少年究竟是谁呢？当然是夏听鹂和周杰了。他们二人，自从发现女侠所留下纸条以后，周杰当日便赶到香山，去探听玉琴的下落。向各处船埠询问，可有这样一个女子前来雇船，到太湖里去？有些舟子回答不知道，有些舟子却说是有的，只是他们不敢答应。后来不知她坐着谁人的船去的。
周杰探问了数次，明知女侠十分之九已入太湖，自己一个人可能到哪里去找寻呢？遂回到木渎客寓里，告诉了夏听鹂，商量可有办法。夏听鹂说道：“我们这番是奉陪女侠出游的，却不料生出这个岔儿。虽然是她自己要去太湖探险，但是万一女侠有失，我们坐视不理，若叫天下人知道了，不要怪我们不义气，笑我们没胆量吗？为今之计，我们与其在这里坐守，不如再到香山去，详细探访究竟女侠坐了谁的船去的。若能逢见船户，那么女侠的行踪总可知道一二了。”周杰当然赞成。
过了一宵，次日早上，夏周二人赶到香山去。再往各船埠逐一详问，果然被他们问得一家船户知道女侠是坐的丁三的船，据说到洞庭山去的，但是丁三的船还没有回来。得了这一个线索，周杰就要坐了船追去，夏听鹂却主张在此等候原船回来了再说，免得在路上错过，反而不能相逢。
这样，二人便住在香山小客寓里静候。过了一天，丁三的船已摇回香山。二人得知，便去查问，丁三把女侠到洞庭西山的情形，详细奉告，且说女侠和一个渔哥儿同去的。二人问他那渔哥儿姓甚名谁，丁三却称不知。二人遂要雇丁三的船到西山，去探访下落。丁三只得答应，便载着二人重又驶至西山。恰巧在停船的时候，史兴正在湖滨闲眺。丁三便走过去，指着史兴对二人说道：“岸上这个渔哥儿，就是引女侠去的，你们可去问他吧。”二人听了丁三的话，周杰首先跑上岸来，一问就是。这真是巧得很哩。
二人到了史兴家里，史兴又请二人上坐，史大嫂也出来相见，彼此通过姓名。夏听鹂先将自己和女侠的关系告诉史兴夫妇；史兴夫妇遂将女侠夜探横山，投水自沉的经过详详细细地告诉一遍。夏听鹂和周杰听得这个噩耗，当然知女侠已葬身鱼腹，空留英名，心里非常悲痛，大骂横山湖匪猖狂无道。
史兴也说：“女侠这样好的本领，以前曾经过许多恶战和危险，都能取胜，这是她自己讲出来的。却不料此次送命在太湖，岂是她意料所及的？我们总该想法，代她复仇才好。不过湖匪中很多能人，女侠尚且不敌，何况我们呢？所以我们夫妇二人，忍耐着这口气，无处发泄。将来若有机会，必要杀上横山，捣破匪窟的。”
史大嫂也在旁边嚷着，要代女侠复仇。且说这样一位又美丽，又勇武的姑娘，竟死于非命，真是非常可惜的。夏、周二人也为女侠洒了几滴眼泪。
夏听鹂又对史兴说道：“我等虽然很愿意代女侠复仇，无奈自己的本领有限，力不从心。但女侠尚有一个同门的师兄，姓岳名剑秋，武艺高强，和女侠仿佛的。可惜，他们先前失散了，没有同来。若得此人前往，引导着我们，方才可以冒险到匪窟去。又有他们的师长一明禅师和云三娘，都是昆仑派的剑仙，天下无敌的，他们能够来时，雷真人等便不足虑了。”
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史兴道：“那么，我们到哪里去找来这些人呢？他们若知道女侠身死的消息，必肯前来歼灭仇人的。”夏听鹂道：“一明禅师和云三娘，大概在昆仑山。不过，远隔千万里外，一时怎能够跑到那里去呢？”史兴听了，叹口气。
夏、周二人在史兴家里坐了一会，因为女侠已死，各人心中非常不高兴，他们便要告辞。史兴却挽留道：“时已不早，你们断不能再回香山。且在西山歇息一宵，明日再行动身吧。我们夫妇别的没有奉敬，酒和鱼是有的。大家难得相逢，不妨畅饮数杯。”夏、周二人见史兴夫妇很是直爽，便点头答应。
这天晚上，史兴杀了几条鲜鱼，沽了七八斤酒，夫妇二人陪着夏听鹂、周杰一同吃喝。这夜月色依然很好，史兴多喝了酒，又是愤恨，竟大哭大骂起来。取了两柄渔叉，要拖夏、周二人同上横山去杀贼。幸亏史大嫂将他按住，对二人说道：“这个酒鬼，只要喝醉了酒，就要做出什么事来的。此后我不能让他再喝了。”
史兴虽然经史大嫂按住，夺去了鱼叉，他却仍要喝酒，只得把他横拖倒拽地拉进房里去。推倒在**，回身出来把门锁上。夏、周二人见了这情形，不能再留，遂告辞回船。史大嫂向二人道歉，送到门外，还听得史兴在房里大嚷大跳呢。二人别了史大嫂，回到船上歇宿。想着女侠的事，深为扼腕。又觉史兴夫妇也是奇人，不能把寻常的渔哥儿看待的。
次日清晨，二人起身，在船上吃了早饭，丁三便要开船。夏听鹂惦念史兴，要想到他家里去探视，向他们告别。
却见史兴敞着胸，赤着脚，从岸上匆匆地跑来，跳到船上，对二人说道：“昨晚我喝醉了，多多失礼，抱歉得很。我是一个粗贱的人，谅你等不致于见怪的。”夏听鹂道：“史大哥，你为人非常爽快，在酒后更显出你的血性来，我等更是佩服。今日返舟，正要前来辞别。”史兴道：“不敢当。我因为恐怕二位要回去，所以赶来相送。”
夏听鹂道：“多谢美意，我们到了香山，便要回转苏城。我住在枣墅，你们夫妇俩倘然到苏，千乞请来舍间盘桓。横山方面倘有什么消息，也请你随时通知。我们无论如何，此心耿耿，早晚必要想法代女侠复仇的。”
史兴答应了，便道：“很好，蒙你们看得起我，将来倘到苏城，必要趋前请安。我不敢耽误你们的行径，愿祝你们一路平安。再会吧。”说毕，向二人拱拱手，回身跳上岸去了。
夏、周二人坐着船回到了香山，重赏舟子。歇宿一宵，次日便坐了船，赶回苏城去。真是乘兴而来，败兴而归，心里好不懊恼。两家的家人闻得此事，都为女侠可惜，不免怪女侠太好勇了。夏听鹂常觉郁郁不乐，若有所失，驰马试剑的豪兴，也减去了不少。这个样子过了一个多月。史兴那边消息沉沉，而湖匪的猖狂依然如故。
忽听人说，阊门外边从别地方来了一伙做兽戏的人，有各种表演，有些是滑稽突梯，有些是惊心动魄，大有可观。
所以看兽戏的人，可说人山人海，热闹异常。夏听鹂正是闷得慌，周杰怂恿他去看兽戏，于是二人带了家人，一同前往阊门观看。兽戏场的票价分作三等。头等每座票价制钱二百文，在那时候可算是很贵的了。座位舒畅而接近，可以看得清楚。二等，每人卖一百文，也有座位，不过都是些长凳，而且距离较远。三等，每人票价三十文，却只能立着看，而没有座位。然而看的人，大都是二等三等，在头等席上很少的。
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因为吴人大半胆小，座位太接近了，比较危险一些，所以宁可远些的。夏听鹂等购得头等座，入场后，拣着东边的一排座位坐下。看兽戏的人源源而来。二等三等的，一会儿早已挤得满了，有些人只得到头等里来。此外，还有叫售食物的小贩，挤来挤去地做些生意。夏听鹂和周杰等坐定后，见场中地方很大，中间有一个黑色的大布篷围着，大约里面藏着各种野兽了。旁边一堆人，男的、女的、老的、少的，或立或坐，都是兽戏团中的人。
到了表演的时间，先有几个人打着鼓敲起锣来。锣鼓一响，看客的精神顿时兴奋。只见有一个人，从布逢里牵出两头又高又大的狼犬来，一黄一白。到得场中，那人取过一面小锣，在手里敲了数下，二犬便彼此猛扑起来，其势甚猛，但并不咬伤。扑斗多时，白犬被黄犬扑倒在地，算是输了。
那人锣声一停，二犬并不再斗，却走过一个童子来，展开双臂，将两犬的前爪拉住，望上一抬，两犬便在他的臂膊上，头向下后股向上，倒立起来。一会儿童子的手一翻，一犬早翻到他的背上，一犬挂在他的胸前，童子摆了一个坐马式，施展双手，把两犬忽然翻到前面，忽然翻到后面，忽而在上，忽而在下。这黄白两犬，跟着他的手，翻来翻去的，好象风车一般。看得人眼花缭乱，大家喝起彩来。弄了好多时候，方才停手。
夏听鹂瞧这童子，不过十岁上下的年纪。梳着两条小辫子，面目生得十分清秀；穿着一身蓝布衫裤，脚踏草鞋，很是讨人喜欢。这场过后，接着便有十二头小白猿，各骑在绵羊的背上，在场中赛跑，跑得第一的猿猴，便有人去代它披上一件红衣，算是得胜。后来，又排成队伍，学着马兵的操练，十分整齐。表演毕，循序而入，大众看得很是满意。
锣鼓又响起来，有一个十五六岁的少年，牵了一头黑熊出来，在场中叫黑熊表演各种动作。黑熊都听他的号令，一些没有错误。末后，那少年又和黑熊相扑为戏。众人看得正是有味，黑熊的表演又停了。那少年便独在场中，打了一套醉八仙的拳法，功夫着实不错。
夏听鹂见那少年面貌生得很黑，臂上肌肉结实，象是个孔武有力的样子。那少年回过去，换了一身黄色纸衣，头上戴着一只彩色的高帽子，和那以前奏技童子，手执武器，一同走出场来。那童子身上穿的是红色的纸衣，头上也戴着纸帽，形式甚是滑稽。少年手里握着一管长枪，童子挺着一对鹅翎铜刺，两人各使个旗鼓，对打起来，刺光枪影，杀做一团。
夏听鹂瞧着，便对周杰说道：“这两个年纪虽轻，倒也很有些本领，我们及不上他呢。”周杰点点头道：“不错，以我看来，那童子的武艺，比较那少年高强得多。你看，他手里的一对鹅翎铜刺，左右拈刺，着实有几路很好的解数。现在，他们不过是表演武术罢了，若要真的动手时，恐怕少年早已败了。”二人战够多时，忽听那童子口里喝一声“着！”
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趁少年手中的枪没有收回去的当儿，一刺横飞而入，少年躲避不及，在他的滑稽纸帽上，早搠了一个窟窿。少年便跳出圈子，拖着枪走了。观众一齐拍起手来，那童子笑嘻嘻地提着铜刺，也走过去。夏听鹂觉得这童子果然可爱，恨不得抱他过来，一问姓名。这时，有两个十五六岁的小姑娘，坐着两匹白马，身上穿了一青一红的衫子，先在场中跑了几个圈子。锣声一阵紧一阵，而女子便立在马上，作天魔之舞。一会儿二马对奔，跑得相近的当儿，二女子各将身子一跃，大家交换了一匹马。这样循环换着，在马背上如履平地，看得众人呆了。锣声渐低，二人忽地把娇躯倒竖在马背上，双足向天，嘴里唱起歌来，唱得很是好听。
等到唱罢，二人一翻身坐在马上，向观众笑了一笑，退到后面去。便有一个四十多岁的伟男子，发长如鬼，双目的眼珠好象突出在外面，形容生得可怕，手里举着一根很长的黑鞭，在空中挥着，呼呼有声。从那帐篷中，引出两头乳虎来。先在场中走了一个圈子，徐徐到得场中。伟男子口里发出一种口令般的怪声音，那两头乳虎便相对着跳舞起来。
大众看了不由好笑。这两头乳虎，竟象猫儿一般，驯伏得一些也不觉可怕。作罢各种表演，两头乳虎立着不动。伟男子展开双臂，喝一声：“来吧！”两虎奋身一跳，早左右分立在他的臂上，那伟男子便向大众带笑说道：“众位爷们，看得高兴吗？乳虎的表演尚不足观，请诸位稍待一下，看大虎来了！”他说完这话，挺着双臂，把两头乳虎托进帐篷里去。
接着，便看他换了一身白色的衣服，臂上套着三个铁圈，手中仍把那黑鞭向空挥着。便有一头大虎，从帐篷里跳将出来。伟男子只顾把黑鞭不住地紧挥，口里发出嘘嘘的声音，那大虎方才跟着他一步一步来到场中。众人瞧那虎，比驴儿还大，全身毛色斑斓，一对金睛突出，张开血盆也似的嘴，露出大舌和锐利的獠牙，果然十分威风，令人有些害怕。
那伟男子和大虎对面立着，从臂上取下三个铁圈，口中猛喝一声，向大虎一一掷去。第一个铁圈抛到大虎面前，大虎伸出左前爪抓住，踏在地上。第二个铁圈来时，伸出右前爪抓住，踏在脚下。第三个铁圈飞到时，那大虎张开虎口接着铁圈，衔在口里。伟男子遂走近虎身，一手拉着虎口里的铁圈，顺着势旋转。那大虎便跟着他，团团打着圈子，只顾转。
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这样转了二十个圈子，方才停住。看那大虎，前面双脚踏住的铁圈，仍没有换动地位。伟男子便将铁圈从虎口取出，又取出了虎爪下面的铁圈，抛在一边。遂叫一个穿红衣的小姑娘前来，他将手中鞭呼的一挥，小姑娘早跳到虎背上，骑着那大虎，在场中绕着圈子，慢慢儿地走。伟男子在旁边挥着黑鞭，很严密地监视着。这样走了两个圈子，仍回到场中心。
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红衣姑娘下了虎背，伟男子又对她说了几句话，她好象很勉强似的，遂向地上仰卧着，伟男子把黑鞭挥了三下，那大虎走过来，伏在红衣女的身上，张开了大嘴，把它的舌头，在她的面上舔了数下。此时那红衣女，面色发白，闭着眼睛，一任那虎摆布。四周的看客，都很代她担心，倘然那大虎发起野性来，那少女不是很危险的吗？但是那大虎在伟男子指挥之下，竟很驯良得一些也不伤害，象和那红衣女很亲热的样子。
伟男子口里又喝了一声，红衣女子遂将两手抱住虎的前腿，那大虎也将双爪举起，好似扶她起来的样子。红衣女从地上立起来时，那虎也作人立，红衣女望旁边一跳，那虎方向地上一坐，昂着虎头，向四下看看。红衣女取出一块手帕揩着她额上的汗，走开去了。
那伟男子又对大众说道：“诸位爷们，方才瞧了这大虎，在那小姑娘的面上舔着，大概很代那小姑娘捏把汗的。这个是危险的事情，但不是这样表演，便不能出人头地的。现在这个不算数，因为还不算危险到极点。待我把我的头放在虎口里，看它咬不咬。若是它要咬时，我这条性命算为了表演而牺牲。若是它不咬我的话，我的头当然还生在我的颈上，我便要开口说话，请诸位爷们另外随意赏几个钱，给我晚上喝酒。”说毕，遂走过去，将虎的口上下擘开，又将自己的头颅徐徐伸到虎嘴里去。
那大虎张开着嘴，把那伟男子的头整个儿地衔地口里，却并不下咬，不肯伤害它的主人。当然这是经过训练的，不然怎肯冒这样的巨险呢？隔了一刻，伟男子将他的头缩了出来，吐了一口气，带着笑对大众说道：“侥幸得很，我的头还留在我的颈上，没有咬掉。那么，请诸位多多赏赐吧。”
他说着这话，便有两个汉子，托着藤匾向大众讨赏。众人便纷纷将钱抛在匾里，不多时早已满了。伟男子见了十分高兴，便又说道：“多谢诸位的赏赐，待我再来冒险一下，给诸位爷们看个饱。”便又将虎嘴分开，将头送进去，他此番格外卖力，尽把头向虎嘴钻入，于是他的头又没入虎口中。两只虎牙，碰在他的颈上，十分危险。
正在这个时候，不料观客中有一个顽童，掷了一颗石子，斜刺里向那大虎身上飞去。这一下，不知是他出于游戏性质呢，还是被这恐怖的状态激起了他的反常态度来呢？遂飞了这一石。但那大虎出其不意地吓了一跳，虎口立合，喀嚓一声，将那伟男子的大好头颅顿时咬了下来，鲜血淋漓，这一遭他真的牺牲了，大概他梦想不到的。
全场的人立刻哗乱起来，那大虎失了指挥的人，又见四面的人都在**，于是大吼一声，向人堆里跳过去，想要冲出围场。许多看客更是惊骇，大家回身拔脚急于逃命，东倒西跌，自相践踏，救命之声，不绝于耳。夏听鹂和周杰也都十分慌张，惟有周杰带得一柄宝剑，遂拔了出来，和夏听鹂左右分开，保护家人。叫他们不要惊乱，此时要走也走不成了。
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夏听鹂折了两根椅子腿，拿在手里，瞧见兽戏团中，早有那个黑少年和童子，还有红衣女等，一齐手执兵刃跳出，去追捕那虎。同时，西首头等座里，有一个壮士手横宝剑，一飞身从众人头上跃过，去帮着拦截大虎。对面正有一个小小土阜，那虎跑到了小阜上，见背后有人追赶，它就回转身来，前面的两爪踞地坐势，张大着一双凶狠的金睛，虎视眈眈，专待敌人进攻。兽戏团中的少年和童子等，追到土阜下，见了大虎这个样子，一时也不敢上去。
但是，那个壮士却挺着剑，向大虎所在直奔上去。大虎见有人来捕它，狂吼一声，向那壮士头上扑过来。那壮士侧身让过，将手中宝剑舞起来，变成一道青光，滚向大虎身上去。夏听鹂等众人瞧得很是清楚，见那一道青光，在那大虎前后盘旋了数次，那大虎已被刺倒，骨碌碌地滚到土阜下，躺在血泊中，四爪向空中乱舞，一会儿便不动了。
众人惊魂初定，秩序渐渐平静。可是受伤的人，已不少了。许多胆子较壮的人，又一齐拥过来，争看那杀虎的壮士和那死虎。夏听鹂叫周杰保护着家人，自己立即跑到那边去瞧看。那壮士已把剑插入鞘中，神色不变，走下土阜，对兽戏团中的人说道：“你们的大虎，已咬死了人，又突围而奔，野性复发。
虽则有你们追捕，恐防一时难以驯伏，又去伤害人畜。所以我拔剑相助，把这虎斩了，使人心可以安定。不过对于你们，却有损失了，不要怪我吗？”
黑少年对那壮士说道：“我们在此地表演，无非想多挣几个钱，哪里知道闯出了这个乱子，把我们的团主都咬死了。我们还要这头虎作什么呢？这头大虎是团主在云南山中收伏来的，相随数年，十分相熟，每次表演，没有闯过祸。现在不知是哪一个顽童，抛了一石子，以致闹出这个惨剧来。那虎惟有团主能指挥他，我等恐难制伏。承蒙先生仗义相助，斩了此虎，免得危害地方，累我们更要获罪，真是感激之至。而先生的神勇，也是非常佩服的。”
壮士微笑道：“不敢，不敢！”正要回身走去，夏听鹂对那壮士凝视了多时，瞧着他一种英爽的态度，威武中带着秀气的面容，认得此人就是荒江女侠的同门师兄岳剑秋。
这一喜，真可说得喜出望外了，刚要想上去见时，又见那黑少年喊出来道：“先生，慢走，慢走！请问你尊姓大名。你还认识我是谁吗？”
剑秋听了，回转头来，对他说道：“我姓岳，但与你素昧平生，却不相识。”
那黑少年道：“岳先生，可记得当年张家口外骑花驴的童子吗？我姓韦，小名阿虎，现在却单名一个虎字了。我父韦飞虎，前在北方是一个有名的大盗。我母亲那时在家里，把迷药放在浓茶里，给了一位姑娘喝了，要把她杀害，劫去她的金银。后来，都是我骑了那花驴出外，跑到了外面来，遂被你撞见，赶去援救。我母亲便死在你们手里，我独自逃了出来。也没有遇见我的父亲，吓得不敢回来。一路行乞，到得北京，便逢见了我们的团主赤发鬼余七，收我做他的义子。那时，他正在组织这兽团，便带了我到云南去。我从他学得不少武艺，随着他到处奏技，做了漂泊江湖的人。现在我们的团主死了，往后这个团不知要怎样办法呢？”
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剑秋听了他的话，也想着这事，便微微笑了一笑，向韦虎说道：“如此说来，我是你的仇人呢！”
韦虎道：“岳先生，不要这样说。那时候我年纪尚轻，不知道什么，眼看着我的父母作强盗，杀人劫物，一个月内不知要作多少次，不当一回事的。自然我的心也变成凶恶了。不过今日的我，已非昔比，知道我父母所做的，都是伤天害理之事。杀人者，人亦杀之。我一家父子离散，母亲死在人家手里，这真是佛说的果报，我能怪先生吗？”
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剑秋点点头道：“你这话说得很是透彻，将来你的前途必很光明。可喜，可喜！此时你瞧许多人围着我们观看，我也不便和你多说话，你们一行人耽搁在哪里？”
韦虎道：“我们一半人带着野兽，露宿在这场中的。一半人却住在渡僧桥旁的招商客寓里，我也住在那里。”
剑秋道：“很好，那么我明天早上，到客寓里来看你。虽然你们逢了这惨事，大约不致于就散伙的，但恐官府将要禁止你们续演了。我因那边还有两个朋友，不要冷落了他们。再会吧！”说毕回身就走。
夏听鹂在旁边立着，起先听二人讲话，自己不便就去招呼，只得耐心等候。今见剑秋要走，连忙从人丛中挤出来，走到剑秋面前，深深一揖道：“岳先生，别来无恙，可认得昔日官泽渡相逢的夏听鹂吗？”
剑秋无意中逢到了韦虎，却又来了一个夏听鹂，起初不觉一呆，但他对于红叶村的一幕，他心爱的金眼雕便在那时牺牲的，他永不会忘记。所以脑子里想了一想，便答道：“原来是听鹂兄，此番我刚到苏州，还没有到府拜访呢。”
夏听鹂道：“岳先生言重了，今日我们重逢，真是巧极。因为我也急于找寻岳先生，而苦没有消息呢。”
剑秋顿了一顿说道：“听鹂兄，你有什么事要找我呢？”
夏听鹂道：“你可知道荒江女侠，在前一个月里曾来苏北吗？”
剑秋听了，不禁大喜道：“我正要找她，她果然到此地来的吗？那么她现在何处呢？请你快快告诉我。”
夏听鹂见剑秋问得这样急切，暗想自己倘然立刻把女侠珠沉的噩耗告诉他听，他骤聆之下，不知要气得怎么样子。况且在这个稠人广众之中，也不便泄露这个消息，不如稍缓再详细告诉他听。便答道：“此刻女侠又到别一个地方去了。”
剑秋不由一呆道：“玉琴又离开这里吗？你可知道她到哪里去的？”
夏听鹂道：“知道的，只是此时不便奉告，请岳先生少停至舍间去，我可以细细告诉。”
剑秋点点头道：“也好。”于是，夏听鹂引着剑秋回到他的家人那边，又介绍周杰和剑秋相见，周杰方知杀虎的壮士就是女侠的师兄岳剑秋，果然名不虚传，十分敬重。剑秋把手向西边一指道：“我的同伴来了。”
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夏听鹂和周杰跟着他的手看时，见西边走来一男一女。
那男的是个丰神俊逸的美少年，腰里佩着宝剑，和剑秋在伯仲之间。女的是一位年轻貌美的姑娘，并肩走至剑秋面前。美少年便对剑秋带笑说道：“剑秋兄，我们看兽戏，谁料看出这种又滑稽又悲惨的事来，猛兽真不可以狎弄的。幸亏你大显神通，立歼此虎，你变做杀虎太保了。”
剑秋笑道：“不敢，不敢！我恐此虎逃出去伤人，所以杀了它。”说到这里，便指着夏、周二人代他们介绍，且说道：“我从这位听鹂兄的身上，探知了玉琴的消息，可喜不可喜？”
二人面上都有喜色，女的带笑说道：“那么，我们不致扑空，真是幸事。可是女侠在哪里呢？”
夏听鹂道：“请你们三位到了舍间，便可知道。”剑秋遂指着美少年说道：“这位是姓程名远。”又指着女的说道：“这位姓萧名慕兰。他们和我一同来苏寻找女侠的。”
夏听鹂估料，这二人也不是寻常的男女，很表敬意。便叫周杰先送家人回去，自己招待着剑秋等三人同行。
这时候，场中观客渐渐散去，韦虎扛着死虎，回入帐篷。团中人都在那里收拾，莫不垂头丧气，谈论着这不幸的事。剑秋等三人跟着夏听鹂走回枣墅。
看书的读到这里，必定要发生疑问。因为那“踏雪无痕”程远以前镖打剑秋，是剑秋的仇人。而萧慕兰是卫辉府“云中凤”萧进忠的爱女，她和韩小香客寓谋刺琴、剑不成，萧进忠虽把琴、剑二人请到庄中，却听了琴、剑的话，到底没有代韩天雄复仇，为自己出气，所以她和韩小香负气出走的。
她不但与剑秋站在相对的地位，而和程远也是漠不相识，毫无关系的人。现在怎么这三个人反会在一起走，而变作同伴呢？当然有一段离奇的遇合，可惊可喜。且待在下慢慢地写将出来。
第六十六回代打擂台女儿显绝技留居客地俊士结新知
1
萧慕兰、韩小香从庄中负气出走，他们究竟到哪里去的呢？萧进忠的妹妹虽不能武，而有个姊姊名唤贞姑，也是个有武艺的女子。以前嫁给扬州地方一个姓平的盐商，家道很是富有。姓平的名漱芳，自和贞姑结婚后，生下一男一女。
女名小玉，是姊姊。男名小英，是弟弟。二人从母亲那里都学得一些武艺。而周贞姑因喜欢小英之故，把平生的武艺尽传授于他。所以小英的武艺，比起他的姊姊高强。后来，小玉远嫁至浙江绍兴的西面红莲村，因为村里有一个姓孙名天佑的，是一个美少年。他的父亲以前曾在扬州做过一任县吏，那时候和平漱芳往来亲密，情谊颇笃，平漱芳见天佑温文尔雅，是个浊世佳公子，心里很是相爱，便要把自己的女儿许配与他。央媒出来说合，天佑的父亲当然同意，两家便择了吉日，先文定了。
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后来天佑的父亲又到山东去作了一年官，忽然患了急病，在任上去世，天佑遂扶柩回乡。因自己的母亲早已不在人间，家中乏人主持，所以写了信，差人到扬州去和他的泰山商量，满想在百日内要与小玉成亲。平漱芳一口答应，于是天佑选定了吉日，亲自到扬州来举办喜事。不过在服丧之中，对于婚礼未敢踵事增华，过于铺张。
成婚后，在岳家住了半个多月，便和小玉告别回去。贞姑嫁去了女儿，便想抱孙，平漱芳也欲早遂向平之愿，就在本地代他儿子小英配定了一家亲事，涓吉成婚。那时小英在弱冠之年呢。隔了几年，平漱芳骤患中风，长辞人世。贞姑哭泣尽哀，得了胃病。
小玉在那时候，和她的夫婿孙天佑带了他们的结晶物佩韦，一同前来服孝，一住数月，不料归途中，孙天佑感冒了些风寒，回到红莲村便病倒。起初小玉还以为是纤芥之疾，没有赶紧代他就医，谁知后来病势剧变，连忙请医来诊视时，已是迟了。小玉年纪轻轻守节抚孤，过着她的凄凉生活，一心一意把儿子抚养成人。佩韦幼时身体很好，为人也十分高傲，他的性情和亡父大异，却喜欢习武。小玉遂指点他一二武艺，又代他请了拳教师，在家里教授。希望佩韦的武术能够造就，将来好去考武场，一样可以博取功名。后来拳教师因故离去，而佩韦已学得一身本领，在乡里中颇有一些名望。别人代他起了一个别号，唤作赛燕青。贞姑看着心里自然欢喜。
这时佩韦已有十五岁，镇上有一铁匠店，店主姓郑，有一儿子名唤百福，很有臂力，特地在自己店中打了一根镔铁齐眉棍，约重七十余斤，常常拿在手里乱使。有一年不知从哪里来了一个行脚僧，恰巧瞧见郑百福在店门前乱舞铁棍，他看了说道：“这小子有了如此大的力气，而没有名师指导他的武艺，未免可惜。”
郑百福瞧那行脚僧相貌奇怪，立在一边观看。又听行脚僧口里叽咕着说话，好似讥讽他的样子，他的性情生就好勇斗狠的，所以抡开镔铁齐眉棍，向行脚僧身边逼去。行脚僧依旧屹立不动，郑百福便使一个旋风，手里的铁棍已向行脚僧的头上落下。说声：“贼秃吃我一棍子！”说也奇怪，那行脚僧避也不避，扑的一棍正打在他的光头上。
郑百福满拟这一棍总要把这贼秃打个半死，谁料棍下时，好似打在顽石上，反激起来震得郑百福虎口尽裂。郑百福自己也有些不相信，看看和尚头上丝毫无恙，不觉心里大怒，又骂一声：“妖贼！”把手中棍向行脚僧的胸口猛力捣来，那行脚僧不慌不忙，等棍子到时，伸手一抓，早已抓住。轻轻向自己怀里一拽，那根七十余斤重的镔铁齐眉棍，已到了行脚僧手里。微笑了一下说道：“乳臭小儿，怎敢这样无礼！”两手把铁棍一弯，这铁棍早已弯成了一个圆形，变做数圈套在他的臂上。
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郑百福见了，方才知道这僧人大有来历的，不敢再和他动手。其时，店主走出来了。喝令郑百福退下，自己向行脚僧赔罪。那行脚僧向店主问明一切，遂和店主说，要带郑百福到黄山去教授武术。
店主十分愿意，一口允诺。郑百福在旁听了，立刻向行脚僧拜倒。
行脚僧笑笑，一手扶他起来，说道：“只要你虚心受教，包你一身武艺。”又将弯成数圈的铁棍，拈在手掌中，只一捋，早已变成一条铁棍，却长了数寸，还了郑百福。
于是郑百福立刻拜别了家人，带着一个衣包，跟行脚僧走了。原来那个行脚僧名唤定慧，是少林派中的高僧。卓锡在黄山妙高寺中，一向不收徒弟的。此刻从普陀回来，路过这里，见了郑百福，忽然心动，便带了他回去。
郑百福到了黄山，起初很专心地跟从定慧学艺，定慧也把拳术武技挨着次序一一教导。只是在寺中的生活很苦，郑百福有些熬不住，看看已过了两年。恰巧，有一次定慧因有要事，又要到嵩山少林寺中去走一遭。叮嘱郑百福好好在寺中自己练习，恪守清规，不得私自下山。但郑百福在他师父去后，他在寺中感觉到十分无聊，所以和一个火工串通了，违背师言，偷下黄山。在附近村庄里去饮酒吃肉，一饱馋吻。晚上来不及回山，便借宿在一家乡民屋里。那家有一个小姑娘，虽是乡娃，而生得姿色美好。
郑百福年纪渐长，食色天性，况又在醉后，不知顾忌。便去强握小姑娘的手腕，口里说些不干净的话，任情调戏。小姑娘吓得哭了，于是家人出来解围，向郑百福等责问。那郑百福自恃武力，动起手来，把小姑娘的哥哥打伤倒地。邻人闻得这事，动了公愤，遂鸣起锣来。全村的乡人，托着钉钯，挟着自卫的刀枪，一齐赶至，把二人围住。
郑百福始知自己闯下了祸，遂夺过一柄枪，和那火工杀出重围，回到山上去。乡人探知是山上妙高寺定慧和尚的徒弟来此闹事，遂静候定慧回来向他理论。
郑百福回至寺中再三思想，知道此事不妙，将来师父回山，一定要把自己严责的。遂不待定慧回山，偷下黄山，逃回故乡。不肯把这件事告诉家人，只说自己武术已成，无以可敌，定慧叫他下山的。家人不知底细，自然相信不疑。
郑百福回乡以后，岂肯安分守己？听他人说起赛燕青孙佩韦武艺怎样高妙，他当然不服。遂在村中搭起一座擂台，自称少林嫡传弟子，谁有人能把他打倒，愿奉五十金为酬。他父亲虽然不赞成他这个模样，但是郑百福非常倔强，怎肯听从！他搭好擂台之后，请人写了一副 大的对联，悬在擂台左右。
上联是：少林派著名无敌；
下联是：红莲村惟我独尊。
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又叫人四散去传言，说他要在村里组织拳术的团体，自为领袖，要把赛燕青打倒。赛燕青也是个年少气盛之辈，听了这话，如何不气？
郑百福摆擂台的第一天，红莲村附近的居民得知这个消息，一齐来瞧热闹。擂台的四周，站满了许多人。郑百福穿着一身黑色的短打衣服，身上系一个大红彩球，露出一双肌肉结实的手腕，向台下观众拱拱手道：“兄弟得少林嫡派真传，愿意和天下英雄一较身手。如有人能胜者，预备五十金奉赠盘费。如若给我打败，便是自不量力，死而无怨。至于我们村中人，大都是无能之辈，请不要上台来自找苦吃。”
郑百福在台上说这些话，满露着一团骄气，目中无人，明明是向佩韦挑战。村人们听了，自觉无能力和他一决雌雄，但又眼看着郑百福这样睥睨一切，各不佩服，都怂恿孙佩韦上去打擂台。
佩韦也站在人群中观看，瞧了这副对联，又听了郑百福的话，心里也觉得此人自称少林派，大吹其牛，非得把他打倒，使他丢脸不可。
他正在思量，旁边又有人叫他上去，忽又听郑百福在台上继续说道：“我们红莲村，一向受别处人欺侮，真没有一个大胆的英雄好汉。现在我摆了擂台，当可一雪此耻。大概村中人除了兄弟，不见得有第二个人吧。”
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郑百福方才将话说毕，佩韦早忍不住，从人群中走前数步，飞身一跃，早已上了擂台，将手指着郑百福说道：“姓郑的，不要这样自称高强，我孙佩韦就是村中人，愿意领教。”一边说一边脱下长衣。郑百福对佩韦看了一下，点点头道：“你就是别号赛燕青吗？既然不服，我们不妨比试一回。倘有死伤，谁也不能怪怨的。不过我少林门下，不打无能之辈，谅你的本领平常，还是退下台去的好呢。”
佩韦不由哇呀呀地喊起来道：“郑百福，你休要口出狂言，今天你既摆下擂台，赛燕青决意要和你较量！”遂使个金鸡独立之势，等待郑百福来攻。郑百福狂笑了一声，立刻使一个猛虎上山，将双拳打向佩韦头上来。佩韦望旁边一跳，躲过了郑百福的拳，右手一起，使个猿猴采桃来探郑百福的肾囊，郑百福急忙避过。又是一腿，使个金刚扫地来扫佩韦的足踝。
佩韦轻轻跳起，顺势使一蝴蝶斜飞式，掠至郑百福身畔，一拳打向他的嘴边，名为霸王喝酒。郑百福将身子一跳，退后五六步，方才避过。他见佩韦身手十分灵捷，不愧赛燕青之名。不敢懈怡，连忙将他师父所传的少林拳使将出来。虽然他在山上不过学得一小半，自己闹了岔儿，逃下山林，没有全学会的，然而已非寻常懂武艺的人可敌了。佩韦见郑百福已变了拳法，拳势大异，连忙也用出自己的本领对付周旋。
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两人拳来脚去的，打得非常之快，台下的观众，都看得呆了。约摸有六七十回合之际，忽听郑百福踏进一步，大喝一声，已把佩韦一脚踢下台来。佩韦受了伤，伏地不起，经众人把他抬回家中去。郑百福十分得意，在台上大声说道：“什么赛燕青，徒有虚名而已。这是自讨苦吃，谁有本领的快上台来。”但是，台下哪里有人再敢上去呢？
佩韦被人抬到家里，口里呻吟不绝，他的母亲小玉一见如此形状，便问道：“你莫不是去打擂台的吗？我千叮万嘱，叫你不要去和人家较量，你偏偏不听我言，背了我，偷出门去。现在果然被人打伤了，如何是好？你伤的什么地方？”
佩韦答道：“伤在股际，那厮使的少林拳，孩儿自己不小心，被他打倒。”小玉遂叫她儿子睡到**，自己去取一个膏药，代他敷在伤处，又说道：“这种膏药，是我舅舅云中凤萧进忠秘制的，你受的伤还算不重，只要好好睡着休养，不久便可痊愈。此种膏药，在你外祖母家里存藏很多，以前幸我带得数个在此，专治一切跌打损伤。只是我希望你以后再莫要恃勇和人家斗本领，外边的能人真多呢。”
佩韦道：“母亲之言不错。但此次，那个姓郑的摆设擂台，他的存心也欲打倒孩儿，所以在台上说了许多自豪的话，孩儿一时气他不过，故上去和他一较身手的。现在孩儿败了，虽自知本领不敌，然而胸中这口怨气，怎能平消？望母亲代孩儿出个主张吧。”
小玉道：“都是你自招其殃，我又有什么主张。我的本领更是不济事，况且又有年纪，无能为力了。”佩韦流了两滴眼泪，说道：“这个羞辱，无论如何我将来必要报复的。否则，孩儿也没有颜面再住在这红莲村中了。”小玉听了她儿子的话，略一沉吟，又说道：“那姓郑的，果然也太可恶。我想，只有遣人到扬州，去请你小英母舅前来，他的本领比我们都高强，只要他能够答应来的话，大概总可把姓郑的打倒的。
再不然，我可去请舅舅萧进忠来，不怕那厮猖狂了。”佩韦听说，心中稍慰。于是小玉便写了一封信，打发一个人立刻星夜驰至扬州，去请他弟弟小英到临。孙家的下人奉了主人之命，不敢怠慢，不分昼夜兼程赶奔到得扬州平家。拜见了贞姑，送上小玉的手书。
贞姑读了来函，得知自己的外孙给人打倒，女儿要请小英前往代为出气，她心里也很觉愤愤。只是前几天小英适患河鱼之疾，至今未曾恢复身躯，如何可以立即前去呢？她正在捧着女儿的函发怔，里面走出两个婀娜刚健的年轻姑娘来，一个身穿淡红衫子的走上前问道：“姑母，这是谁来的信？”贞姑双眉微皱，把这事告诉了。
那穿浅红衫子姑娘立刻说道：“姓郑的太欺了！既然表兄有疾，不能前往，我愿到那里去代出这口怨气，顺便可与小玉姊姊相聚一回。”
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贞姑微笑道：“侄女的武技是我一向佩服的，既然你肯前去，这是再好也没有的事，但请你小心些为妙。”
那姑娘又说道：“姑母放心，我去时当和小香妹妹同行，有我们两个人，难道再不能把那小子打倒吗？”原来这位说话的姑娘，就是萧慕兰，那一个就是韩小香。他们自从负气出走，离了卫辉府，一时没有别的地方可去，想起了她的姑母，所以投奔到此，在贞姑家里一住数月，无事可为。
扬州上名胜亦已游遍，又觉有些无聊起来。贞姑探知慕兰离家的原因，劝她仍回家去，而慕兰不愿意即回，惹她的哥哥嫂嫂讪笑。恰巧小玉来了乞援的信，慕兰得知后，立即毛遂自荐，愿去一显本领。贞姑知道这位侄女的武技已臻上乘，只在小英之上，不在小英之下，有了她去，也许足以取胜，因此一口应允。当晚即叫来人歇宿一宵，明日动身。慕兰、小香预备行箧，借此可以到浙江省去一游。
到了次日，贞姑赠送了数十两银子，作为盘缠。二人带了随身宝剑和行李等，辞别了贞姑，又和小英夫妇道别。小英在昨晚已有他的母亲把这事告知了他，他也极愿意慕兰等代他去走一遭。不过谆嘱慕兰见机行事，倘得胜了，适可而止，须要给人家一个退步。慕兰含糊答应了，跟着小玉家里的来人离了扬州过江来，一路朝行夜宿，急急赶路，别的地方也不敢逗留。这一天早到了红莲村。
慕兰、小香和小玉还是在小时候见过面，相见之下欢悦无限。小玉一向也听得慕兰身怀绝技，是她舅舅的爱女，萧进忠一身本领都教授给她。小英既然有病不能前来，有了慕兰更是好了。小香虽比慕兰疏远些，而且是个盗女，然而大家都是亲戚，当然亲热。这时佩韦已能起身强行了，听说慕兰前来代自己出气，喜不自胜。
母子俩设宴款待为二人洗尘，席间慕兰向佩韦问起郑百福，佩韦道：“那厮是铁店里的儿子，本有些蛮力，闻得前年有个行脚僧自称少林派的，带他到黄山教授武术。过了二年，那厮走回乡来，自夸尽得少林秘传，非常了得。因为村中惟有我擅长武艺，一心要把我打倒，所以搭了这擂台向人挑战。我气他不过，遂上去和他动手，那厮果然有些杀手拳法，所以我失败了。现在那厮仍摆着擂台，气焰更高，自称神拳太保。这消息早已传遍浙东。曾有几处会拳术的人，也来打擂台，都不能取胜咧。姑娘明天若去和他交手，倒也要留心些。”
慕兰也是个气高心傲的女子，听了佩韦的话，微笑道：“我理会得，决不吃那厮的亏，好在我这位小香妹妹，不是寻常之辈，我打败了还有她呢！”小香把手摇摇道：“你不要说这话，姊姊倘然败于那厮，我更是无济于事了。”慕兰道：“不要管他济不济，明日和那厮一交手，便知究竟。今晚我们且畅饮一番。”于是大家饮酒吃菜，直到夜阑方才散席。小玉引导二人至客房睡眠，一宿无话。
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次日大家起来吃过早餐，小玉、佩韦便陪着慕兰、小香一同走到郑百福摆设的擂台处来。见那擂台上搭造得又高又广，台上放着一只大椅子，椅子里坐着一个魁梧的黑面少年，全身短装紧扎，两臂筋肉虬结，双手按在膝上，端坐着不动。
台口还放着一锭五十两的元宝。此时擂台之前已站了不少人，都在闲看。有些乡人见佩韦又走来了，且有女子同行，便暗暗指着他窃窃私议。
一会儿郑百福从椅子上站起身来，向台下拱拱手道：“我自摆设擂台之后，忽已过了半月，先后打倒了无数好汉，大概都已知道我神拳太保的厉害了。现在再以三天为限，过得三天我也要休息休息，因为既没有人能够胜我，我也不必再等了。今日请诸位不要错过机会，有本领的人快快上来，与我见个高底。昨天整整一日，竟没有一个人上来，怎么没有一个英雄好汉呢？”
说罢哈哈狂笑，笑声未毕，只听台下娇声喝道：“姓郑的休要口出大言，目中无人，我今天倒要领教领教。”
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说着话早见有一个苗条身躯的年轻女郎，穿着淡红衫子从人丛中耸身一跃，如飞燕穿柳般跳到了台上，正是萧慕兰，伸出纤纤玉指，指着郑百福说道：“姓郑的，你不要自负不凡，赛燕青乃是我的亲戚，你把他打败了，不过是你的侥幸，自称什么神拳太保，以我看来，可说是狗拳小了罢了！别人怕你，我却要和你斗数合哩！”