一直处于下风的雷霆帮在第四次暗杀失败之后，终于认识到了迫在眉睫的危机。唐门就像一头终于睡醒了的老虎，正在张开血盆大口，稍有不慎就可能被它整个吞下去，连皮带骨消化个干干净净。所以雷霆帮开始想尽一切方法寻找盟友，为此不惜以他们赖以生存的使用火药的技术来加以交换。雷霆帮的火器天下无双，这个举措自然有相当的**性，于是雷霆帮在短期内新添了若干盟友，声势大振。借助着新援的力量，他们终于打了几场胜仗，大大挫伤了唐门的锐气。而唐染这时候反而沉寂了一阵子，让人们开始悄悄猜测，他是不是终于也生起了畏惧之心。
这一年刚开春时，太原府王老爷子寿终正寝了。王老爷子是武林名宿，唐染更是他的孙女婿，自然要前往吊丧。这时候唐染的身份已经和当年少林赴会的那个懵懂青年截然不同了。他虽然只有二十三岁，却已经是江湖中令人谈虎色变的角色，唐门的威名在他身上得到了发扬光大。当他踏入灵堂的那一刻，所有人似乎都感觉到一股凛冽的杀意扑面而来，尽管唐染的武功并不高明，尽管他这一生只亲手杀死过一个人，那就是唐嵩。
即便是王老爷子的丧事，唐染身边仍然有几个保镖寸步不离，难免让人感到不舒服，但人人都知道他所面临的危险，所以不舒服也只是放在心里，没有人说出来。然而到了下葬的时刻，按规矩只能由最亲近的家中人护送着棺木进入墓穴，那四名保镖仍然贴在唐染身后，这让唐染的岳父终于忍无可忍。
“贤婿，这四个人不能再跟下去了。”岳父说。
唐染考虑了一会儿，答应了。保镖们离开了，剩下的至亲们护送棺木下葬，然而就在棺材已经放入土坑、人们开始填土的时候，棺材板突然发出一声异样的响动。
“快躲开！”唐染大叫一声，伸手推开站在身边的岳父，人们刚刚跑出两步，震天动地的爆炸声就响起了。
这起爆炸带给唐门一个好消息和一个坏消息。好消息是，尽管雷霆帮矢口否认，但大量证据还是证明爆炸是雷霆帮所为。在一位武林名宿的丧仪上搞爆炸，尤其是把炸药放进了棺材里、令王老爷子尸骨无存，这样的作为实在是超越了寻常的江湖争斗的范畴，激起武林公愤。消息传出，雷霆帮的盟友走了一大半，毕竟这种人神共愤的大事谁都不能马虎对待，陪着雷霆帮淋脏水可不是好玩的。
坏消息则是，唐染在此次爆炸中受了重伤。对于唐门来说，这是一个巨大的损失，让人们完全没有心情为雷霆帮的衰败而欢欣鼓舞。这位在妻子死后开始突然开窍的掌门人，已经俨然成为了唐门的主心骨，离开他，所有人都有不知所措的感觉。更何况，他的此次受伤不能不让人联想到当年唐夕的死——难道这三兄弟都只能接受悲剧的宿命吗？唐家堡的人们议论纷纷，却谁也没有办法。与唐夕受伤时如出一辙，川内甚至川外的名医都被请到了唐家堡，他们的运气不错，唐染虽然伤重，比唐夕的情形稍微好一点，至少死不了。
尽管死不了，情形还是相当糟糕。四肢受损犹在其次，关键问题在于，一块被炸药崩出的金属片嵌进了他的脊椎骨里。他瘫痪了。
之后的几年里，这场变故的深远影响才终于显现了出来。雷霆帮虽然一时失势，但随着时间的推移，武林很快就淡忘了他们所做过的错事，江湖中不断有新的帮派涌现，新的帮派需要靠山，而雷霆帮来者不拒，所以他们的声势益发壮大起来。而由于王老爷子的去世，唐门却失去了不少的盟友。
对唐门最致命的打击在于，唐染在瘫痪后失去了往日的威势。在大多数时间里，他都沉默不语，再也没能为唐门出谋划策，人们怀疑那剧烈的爆炸可能震坏了他的脑子。而他的幼女年纪还太小，并不能继承他的位置——继承了也没用——于是唐恒和长老们重新推举了另一位掌门人，出身于旁系的掌门人，千年来唐门只传嫡系的门规在唐染这里画上了句号。他成为了最后一个血统纯正的唐门掌门人。
册立新掌门的那一天，唐染并没有叫人把他抬去观礼，而是始终沉默地躺在自己的病**，眼看着不满四岁的女儿在屋里玩耍着他少年时候制作的那些玩物。远处传来阵阵象征喜庆的鞭炮声，但那声响再也与他无关了。
仪式结束后，唐恒来到了唐染的房中，他让女仆带着小女孩儿出去玩，然后坐在了病床边，忧虑地看着唐染。
“唐门的血统论终于可以作休了，”唐染忽然说，“当年你一直坚持着必须由嫡系来出任掌门，现在你难受吗？”
“没什么可难受的，”唐恒说，“事物走到它应该走到的位置，总有原因，我们只需要接受结果就行了。”
“比如我现在变成一个废人，也是理所当然的一种结果？”唐染死死盯着唐恒，语声中充满着深沉的恨意。唐恒皱起了眉头，看着唐染的脸，慢吞吞地说：“你好像知道了点什么？”
“不只一点，比你想象中的要多，”唐染回答，“但我们不妨一件一件地说。棺材里的炸药，是你偷偷替换的吧？”
唐恒沉默了一会儿，点了点头：“是的，我猜到了你在棺材里布置炸药以陷害雷霆帮的阴谋。你在很长一段时间内隐忍不发，却背着我们所有长老做出这个决定，就是想要一击致命、彻底置雷霆帮于死地。但你没有想到的是，我一直在暗中监视你的行动。当我发现了你的计划之后，我明白你的决心已经不可动摇了，所以我也只能下了决心。我偷换了里面的炸药，威力加大了三倍，本来打算当场把你炸死，没想到你真是命大，最后还活了下来。”
“作茧自缚啊，”唐染的脖子轻微摇动着，那是他现在能支配的为数不多的身体动作，“我自己定下的计谋，最后却害了我自己。炸药刚刚炸响，我就知道我被人算计了。我事后想了很久，才终于认定，除了你，不会有人这么干的。”
“你为什么会怀疑我？”唐恒说，“我一直在帮助你，支持你。”
“你所帮助和支持的，是过去那个软弱无能的唐染，”唐染的眼睛里就像有火光迸出，“那个唐染能够维持唐门的弱势，你当然要扶持；可当你发现他已经变得足够强大，足够战胜雷霆帮之后，你就改变了主意。这几年，唐门虽然表面强大，却好几次雷霆帮偷袭得手，背地里向他们提供情报的，也是你。从头到尾，你想要帮助的不是唐门，而是雷霆帮！”
“我这么做，当然有我的原因，”唐恒低声说，“如果你愿意的话……”
“等等，我的话还没说完，”唐染打断了他，“长久以来，你一直把我当成一个傻子，一个可以随意揉捏的泥人，而当发现我不是傻子之后，你就开始想办法阻止我，甚至不惜杀死我。我们是亲兄弟啊，家族之情加上兄弟之情，都不能让你手软分毫么？”
听到“兄弟”两个字，唐恒霍然站起，面色大变。唐染咧嘴一笑：“你当年自作聪明地给我看你手臂上的伤疤，却忘了我记性很好，可以过目不忘。知道为什么我总找你喝酒么？就是要趁你酒醉的时候，查看你的伤疤——它们的形状总是在变化。你虽然对这张脸十分在意，化妆得很好，却忽略了在伤疤的形状上多花点功夫。”
“这一切都是为了什么？”唐染问，“为什么你要装死？为什么你要假扮成唐恒一直呆在我身边？这都是为了什么，我的二哥？”
唐恒脸上的肌肉一阵扭曲，有那么一刻，他目露凶光，似乎想要立即动手杀死唐染，但最后，他只是长叹一声，取下了脸上的人皮面具。唐恒苍老的容颜不见了，取而代之的是一张英气逼人的面孔，虽然有些苍白，虽然多了些皱纹，但唐染还是能一眼就认出来。
这是个已经死去的人，当着唐染的面从藏书楼跳下悬崖的人。这是唐染的二哥，唐倾。十年来，人们都以为他早已经死去了，但他还活着。十年来，他把自己藏在唐恒的面具之下，尽心尽力辅佐着唐染，又亲手替换炸药，把唐染变成了一个废人。
“你是怎么发现的？”唐倾问，嗓音也恢复如常，不再是那个苍老的语音。
“还记得我被唐嵩用毒针偷袭的那一次吗？”唐染说，“在袭击发生之前，我正站在藏书楼的第九层，站在你曾经跳下去的那扇窗户旁边。我发现了一点很有意思的东西，”
“什么东西？”唐倾问。
“窗户上方的木板上，有一根凸出的钉子，钉子上挂了一根布条，”唐染说，“后来当唐嵩被我除掉之后，我又去了那里，取下了那根布条，根据我的记忆，这根布条来自于你跳楼那天所穿的衣服。于是我就纳闷了，你跳楼，应该是从第九层往下坠落，为什么你的衣服会在比第九层更高的地方被挂破？”
“是我太疏忽了，忽略了这个小小的意外。”唐倾叹了口气。
“我这个人，从小就没人愿意陪我玩，所以我最喜欢的就是一个人捣鼓自己的东西；当我什么东西都没有制作的时候，我就胡思乱想，”唐染接着说，“当时我就开始胡思乱想，在什么情况下，你的衣服会在高处被挂破呢？答案是唯一的：在跳下去之前，你首先借助着绳子之类的东西向上攀升了一段。可你为什么要往上攀升呢？九层楼加上悬崖还不够你自杀的高度么？我再继续想下去，忽然间全身都是冷汗，猜到了事实的真相。”
“我太小看你了。”唐倾摇摇头。
唐染重伤后身体虚弱，说了这么多话后，已经累得气喘吁吁，额头上冒出了汗珠，但他还是坚持着往下说：“事实的真相是：你根本就没有往下跳！你在前一天晚上就在藏书楼顶上垂下了一根绳子。当你扑到窗前时，你没有往下跳，而是抓住那根绳子，翻身到了楼顶——你的衣服就是在这一过程中挂破的。可是既然你压根没有跳，摔在悬崖下的尸体是谁呢？你能告诉我是谁吗，二哥？”
唐倾闭上眼睛，眼角隐隐有泪花：“前一天晚上……也就是大哥下葬后的当天晚上，我偷偷挖出了大哥的尸体，给他换上了一件和我所穿一模一样的衣服，把他的尸身背到了九层，放在了楼顶。第二天，当我顺着绳子爬上去之后，再把他的尸体……他的尸体……扔了下去。于是所有人都以为是我跳崖自尽了。”
“看起来，作践死者的尸体不只是我的独创，二哥你在十年前就已经学会了啊！”唐染讥讽地说，“在这之后，你制作好了以唐恒的脸为模具的人皮面具，悄悄杀死了他，假扮成他的模样，宣布你重新出山为唐门出力。反正他是一个离群索居很久的老头子，人们已经不再记得他的脾性了。”
“没错，整个过程就是这样，”唐倾说，“你一定是去偷偷发掘了我和大哥的坟墓，才确定了这一切吧？”
“我去了。当我看到大哥的坟墓空空如也时，我陷入了深深的困惑，”唐染说，“无论怎样我都猜不到你的动机。以你的本领，自己做掌门绰绰有余，为什么你要扮成唐恒而培植我？你有为什么只肯培植一个无用的我，而等到我能够挑起大梁的时候，就谋害我？为了什么，二哥，你为了什么要这样做？”
唐染的声音听来十分激动，脸上却仍然阴沉着没什么表情。唐倾重新坐到他身边，替他擦掉额头上的汗水：“我也并不想这样做，但我不得不如此，我不能让雷霆帮被毁掉，雷霆帮必须要存活。”