进入六合寨之前，连理已经知道自己这一生是再也不会从这里出来的了。
塞北，翠霁山，六合寨。这便是在北方人人谈虎色变的土匪城，传说那里头住的全都是亡命之徒，杀人不眨眼的魔君，三十六员天罡将，曾惊动至尊。传说寨里的匪徒惯将活人心肝剜来下酒，灯笼都用人皮蒙就。传说那些好汉们个个生得身高丈二、豹头环眼，相貌丑陋更赛阎王。
传说，进了这寨子的人，没一个能活着出来。
翠霁山的脚下是一片阔大的水洼，说是洼子，深却如一浅湖相似。洼两岸各自有哨岗接应，人要上山以响箭为号，里头的人听了即派快船来接。这一日她们这些女人也是经由这水路上得山来。一路自有押送的人催逼着快行，若走得迟慢了些，马鞭便抽上身来。女人们哭喊不绝，只换来更重的鞭子与粗暴的斥骂。这些杀人不眨眼的匪徒从来不是怜香惜玉之辈。
不过，她们这一群里可有什么金尊玉贵、须得多情郎君好好捧在掌心怜惜着的美佳人么？
没有。全都是该死的人。
她们早就该死了。或许其实已经死了，只是自己还不知道。她们是这人世间的一群野鬼，孽深债重，没魂没魄，没心没肝，留得一具行尸的躯壳在世上受罪。罪是赎不完的。
多希望，有天醒来，发现自己真的死了，躺在棺材里，在地底下，再没一个人在旁边。那她在黄土里也会笑出来。
连理仰起头，微微眯起眼睛，望着寨子门口高高飘扬着的那一杆大旗。黑缎金黄火焰，火焰心子里张牙舞爪斗大的一个龙字，旁若无人地猎猎掀动，发出呼啦啦声响，如一阵粗野而豪放的笑声。
“连姐姐，你怕不怕？”忽有人扯了扯她的衫袖。是十六岁的秋芸。她笑了笑。
“为什么要怕呢。”
秋芸巴掌大的小脸上，一对黑眼睛惊惶无主地乱窜，似渐渐沸腾的水中的两尾蝌蚪，越显得可怜见。她拉住连理的袖子，悄声道：“听说……进了这寨子的人，没一个能活着出来……”
“那不是更好？”
她话音才落，肩上登时挨了一鞭子，血痕如同殷红的一长条闪电划破空际。淡绿色的绸衫子破了，掀出底下一方灼热肌肤。秋芸尖叫起来。
那男人笑道：“哟，这娘们倒是细皮白肉的。少哭天抹泪的，快快给我滚进去！嘿嘿，莫瞧你们现在一个个吓得冻鸡子似的，等到了寨子里头有得你们乐子的呢！快走！”
说着伸手过来在她脸上摸了一把，摸完却也没忘了顺势揪住发髻往里一搡。连理站立不稳，一个踉跄，撞到另一男人身上，即又被那人嘻笑着搂住了肩膊，一只粗手游向领口里去。
女人们被驱赶着哭哭啼啼地前行。她就这样进了六合寨的大门。
她记得，那时正是春天。早春三月，坐船过水的时候，满洼里蒌蒿芦芽，才刚刚绿起来。清冷馥郁的草香染了她的衣裙，翠霁山上漫山遍野，一片的粉白野花摇曳，黄蝴蝶在花丛中习习飞舞。
那六合寨里头却不似人传的那般，什么刀戟森立血污涂地，人头发踏作地毡。看去也不过便是寻常街市。道路两侧一般的有店铺做买做卖，蒸馍馍，量衣服，打铁的炉子跟铁匠一起发出轰鸣。行人熙来攘往，也多是憨厚纯朴、直条条的模样。龙寨主是个人才，自从十年前占住了这山头，家业整顿得好生兴旺。尽管朝廷屡次派兵前来征讨，并不能动得分毫，反被俘去了许多官军，把那强横倔犟的都杀了，愿意归降的便自留在寨里入伙，分了差使，安居已定，又设法接了他们家眷来一并度日。更有那四乡八野的贫民，或是走投无路上山的，或是身怀绝艺，只因受了冤屈报国无门，愤而身入绿林的，不论南北纷纷来投。十年之间着实不少兄弟入伙，又都各讨了婆娘，开枝散叶。故此这城寨虽是乌合之众、盗匪啸聚的亡命山林，却也巷陌井然，人烟稠密，寨主龙铁澍当家为尊，座下三十六员天罡将，再往下大小头目、队长、喽罗，以至各屠宰、造饭、饲养牲口、缝制寒衣等杂役，无不各司其业，井井有条。
后因寨中人口渐增，又有许多弟兄的家眷老小在此，街上除锻造兵器的铺子之外逐年的也新添了杂七杂八各项买卖。越来越是繁华，到得后来，便连妇人家用的针头线脑、胭脂花粉的店铺也开了两家。连理她们进寨之时，看到的土匪窝比起塞北寻常边城来还更显热闹。街上拄杖老人、怀抱小儿的妇女神色悠闲，安然来去，若不是路过的男人们腰间多带着兵刃，错以为身在天朝治下太平城池。
男人纷纷驻足，斜眼瞅向这群钗横鬓乱莲步伶仃的女人，风霜犷悍的脸上都露出笑容。他们的眼睛都亮了，就像狼。
——一群吃饱喝足的懒洋洋的狼，冷眼看去，跟家养的大狗没什么分别。只有在看到活物的时候，眼睛里会突然闪出凶野而炽热的光。这无关饥饿。
女人们被吆喝着行过街市，吞声忍泪，浑身哆嗦。看去正如一群愚顺认命的牲口，天生的猎物。大道两旁的男人看着她们，感觉血液中掠食的天性被燃起。
但他们眼下也就只能看看而已。这些女人进了六合寨，首先要送去给当家的过目。
连理在玄泽堂中见到龙寨主。
那是六合寨的心脏，土匪城中的宫殿。寨主并三十六员天罡将聚会议事的所在。煌煌的大匾，入内但见三十六把金漆交椅两旁排开，尽头一张尊位上铺着金黄虎皮，灿烂夺目。龙寨主高踞其上，三十五六岁的汉子，穿一件狼皮衣，褪下了一只袖管，露着里面皂色布衣，胸襟半敞。春三月天气塞北尚寒，玄泽堂中不曾生火，他并无半分畏冷之色。一脚踏在座上，左手单提起一只大瓮，仰头痛饮。
女人们挨挨挤挤，彼此躲藏着蹭入堂来。带队的头目上前道：“禀寨主并众家哥哥，饮马营事务已尽数了结，营内女娘共二十五名，其中鸨母一人，乐户二十四人，现已带到，请寨主过目。”
三十六张金漆交椅空了一大半，天罡将们并非游手好闲之辈，如今趁着道上冰雪初融、来往商旅行走频繁，各人遵寨主分派领弟兄们下山做几票买卖，正是忙时。玄泽堂中连龙铁澍在内不过寥寥十几人，午后无事，畅饮方酣。还没进厅远远便听得划拳哄笑之声，一阵阵爆出来。女人们自是越发心惊肉跳，鸨儿哭喊起来，向地下坐去正待拍手拍脚泼赖一番，挨了两鞭，只得收声入内。
头目尚未禀报，堂中人见这批女人来到，喧哗声早已止息，寨主也放下酒瓮凝目望来。鸨儿兀自抽泣着整顿衣裙，肩上已被只大手揪住，一个踉跄跌出队列，跪在空旷的青石厅堂中央抖衣而颤，把平日的机巧横泼都没了。
“寨主，众位哥哥，这个便是饮马营的老鸨。”小头目粗声道，鸨儿正从眼角把堂上十几个汉子一一偷瞥，屁股上又挨了一脚，登时杀猪也似大叫起来，耳中听得那人斥道，“住口！泼贼妇，众位当家哥哥在上，还不速速将你手下这些婊子的名字年纪报来，让哥哥们拣选！再放刁赖，着即砍了你的狗头！”
鸨儿立刻磕头如捣蒜，这当儿也顾不上心疼那织金绸袄了，一把鼻涕一把泪，颤声回道：“是……是！大王爷在上，众位……众位爷们在上，您老都是说一不二的好汉，您大人有大量，可不能难为我们这些妇道人家。天可怜见，那……那杀千刀的贼官兵们胆敢跟爷们放对，他们……他们这是不自量力，自家作孽该死，这可跟我们没半点干系！天老爷哇，我们也都是火坑里的可怜人，受尽狗官兵的欺负，这些杀千刀……”
“叫你报上名册，尽罗罗嗦嗦，瞎扯些啥！”座上一条黑大汉听得不耐烦，拍案大喝。
“是！是！回好汉爷，营中共有姑娘二十四人，都是家里犯了事，籍没家产发配军中为营妓的，其中犯官之妻九人，年纪……稍大了些，二十岁以下的，犯官之女和妾室共计十五人，好汉爷，这些个个都是花朵儿一般的少女嫩妇。”鸨儿吓得连狡辩的气力都失却，忙回正题，一说到手下得意的姑娘，口齿倒是利落了许多，害怕也忘了，放出旧日惯吃四方饭的精神，摇唇鼓舌极力夸耀，“爷们也都瞧见了，姑娘们这是长途跋涉，今儿水米还没沾牙呢，不免有些憔悴。要是容她们歇一宿，进点儿食水，不是小妇人夸口，个个都是月貌花容，嫦娥似的美人儿哪！小妇人素日尽心教导，她们如今也是吹拉弹唱件件皆能，每人少说会得十套大曲、小令无数在肚子里，性情更是软款温柔，管情伏侍得爷们称心满意。寨主爷爷，您别瞧这些姑娘如今是沦落了，没出事前哪个不是千金小姐，琴棋书画的……您瞧！我们连姑娘……瞧这细皮嫩肉，大王爷呀，连姑娘可是正经的大家闺秀，原先河道总督大人的千金……”
鸨儿张皇地四顾片刻，忽然想起最得意的一张王牌、花运正红的连理姑娘，当下自作主张地站起，奋力将连理从人堆中拖拽出来，直朝龙寨主座前推去。
还似有如无地将姑娘的衫袖向上捋起，露出半条雪白膀子。淡绿绸衫破成碎片，像深秋濒死的冻得发青的蝶在鸨儿手下一颤，轻轻坠落。
鸨儿的小脚踩过它，两只泥泞印子把这蝶翅钉死在地，再也飞不起来。连理略略一挣，身不由己，被她众目睽睽之下拖过厅堂，推向那群要命的魔星。她无力反抗，也没想反抗。从来女人践踏起女人来，才是最狠的。鸨儿的手沾了一抹猩红，是鞭痕未干的余血。这八面玲珑的妇人见机行事，边带笑褒赞着连姑娘的美貌，随手握紧她胳膊，遮住红肿溃烂的伤口。
“大王爷爷，您瞧连姑娘好个模样性情！大王爷您收用了她，自古美人配英雄，似您这等豪杰人物，不是百里挑一的绝色也辱没了您。您瞧姑娘这庞儿，天生的富贵胎子呀……”
鸨儿拖拖拉拉地拽着她跪在寨主座前，一手钩到下巴底下，狠力一抬。连理顺从地仰起头。任由这妇人将她像件货物般夸示。