楼梯上噔噔噔跑下来一双牛皮靴，笨拙、慌乱的脚步每踏一级都重重扬起尘土，浊黄如油的光线里，那些灰尘懒洋洋浮游上下，像音符显现在空气里，却和不上急促的鼓点。有种荒谬的如梦之感。我抬起右手，二指遮在目前，拈住一片欲粘附在睫毛上的草屑。
枯萎已久的暗绿草叶在指间迅即破碎。我轻轻弹落指尖的尘，死去植物的气味却暂不散去。离此五百里外，曲皋山中铁炬草，说是草，其实却是巨大蔓延的长藤。传闻它只生长在那座山里，一经移植立时枯死，它的叶子片片锋利无比，划在人身上比刀剑更致命，若有迷途的旅人不幸被此藤缠住，便如同身受千刀万剐。
但离了根蒂的铁炬草和寻常草木也没什么分别，轻薄，脆弱，如此轻易地被碾作尘埃。梯级之间尚有两三片铁炬草叶自那双急奔的靴底飘落，我不再理会，弓身从倾斜楼梯下一方隙地钻出。
转过梯脚，迎头险与从上面跑下来的那个人撞个满怀。
郎老大惊呼一声，急刹住脚，跟着倒退几步，满脸戒惧之色。待看清了是我，他方才松一口气。
“唉，你这姑娘，没事躲在楼梯下面做甚，倒是吓人一跳。”郎老大抱怨道。
我负手闲立，淡淡地睨他一眼：“原来是郎大哥。我却不曾想到，像郎大哥这等猎户生涯的好汉，胆子倒也小得很。”
“谁说的？！”郎老大不堪受辱，急忙辩解，“我在长白山搏熊斗虎，凭你一个女人岂能吓到我！我……我不过是闲得无聊，故意假装害怕，逗逗你耍子罢了，哼！”
“哦，原来是逗我来着。”我点头道，郎老大展开笑容，才要说话，我从他身边擦肩走过。
“——可是郎大哥为何满头大汗呢？若不是我惊吓了郎大哥，难道说楼上有什么可怕的东西？不知郎大哥在上面做什么来。”
即使已走过三步，依然嗅得到蒸蒸汗味。郎老大本已满面红涨，闻言一颗豆大的汗珠子顺脸颊啪嗒落地。
“这叫什么话！”他顿时青筋暴张，瞪眼怒喝道，“你鬼鬼祟祟地躲在楼梯底下，我还没问你想干什么呢！别以为你是女人老子就不敢动你！我看你这小妞来路不正，八成是……是这家黑店的内应！好哇，你们串通起来想谋财害命，找到老子头上，算你们瞎眼！”
他一撸袖子大踏步上前，我不置可否，只负手静静瞧着他挪动的靴子。柜台后老掌柜早听得这边吵架，连忙颤巍巍地跑来，佝偻着身子只是作揖：“两位！两位切莫动手，切莫动手啊！……看小老儿面上，两位各退一步，莫再争吵了，唉……郎爷，您老开玩笑不打紧，老儿一家大小生计全靠这店，天地良心，我们本本分分做生意，可……可不是什么黑店哇！郎爷您高抬贵手千万莫再取笑了，小老儿给您作揖……”
“你如此维护她，还说不是黑店！分明早有勾结，这娘们就是眼线！你们在此谋害过多少来往客商，非要我上报官府吗！”郎老大存心找茬，把老掌柜逼得几乎下跪磕头。一番喧哗早已惊动他人，二牛的母亲在围裙上擦着手匆匆跑来，搀住公公，哭天抹泪地力辩不白之诬，其他住客围成一圈，也纷纷解劝。
郎家二兄弟自人丛中挤进来，一左一右拉住兄长：“大哥，别闹了，屁大点事，何至跟女人怄这口气！你也不怕丢人！”
“什么，连你也向着外人！老子早就看这娘们不顺眼了，男不男女不女，什么玩意儿！滚开，今天老子非教训教训她不可——”
他越发焦躁，甩开两个兄弟，扯开衣襟狠霸霸地向我逼近。
“客官爷，别在俺们店里打架！”二牛听到母亲相唤，不知从哪里钻出来，莽莽撞撞便向他身前一拦。郎老大抡起醋钵般拳头正冲我挥来，这少年中途冒出，他的拳势竟不收回，一拳击在二牛胸口，少年登时仰天跌翻在地，他母亲号哭着扑上前，替他抚摩胸口，这粗壮少年满脸惨白，竟有好一会儿说不出话来。须臾，咳出一口紫红的血。他母亲见了尖叫起来。
“求求二位高抬贵手、高抬贵手……”老掌柜耳听儿媳呼天抢地，也想不出别的法子，唯有拼命求饶。
郎老大一拳误伤无辜，面上毫无愧疚之色，只瞪圆了两只暴突环眼，喝道：“若不是你这娘们，那小子何至平白受老子这一拳！他肋骨定然已断，下半辈子成了个废人，你心中就没一点过意不去吗？好个蛇蝎女子！”
“我若真是蛇蝎倒也不错，正好与仁兄沆瀣一气……”不等我一句话说完，他觑此时机，第二拳出其不意地向我面门猛击而至，我身子一矮，从他拳下轻轻钻过，一个旋身已避到他身后。
“小兄弟因我而受伤，我心中自然是过意不去的。”我将剩下的半句话说完，绕过呆立的郎老大，走到二牛旁边，蹲身按了按胸口，以手拭去他口边血渍，“大婶莫怕，骨头没断，内脏也无碍，只是受了些震**，吐的是淤血。这枚药丸大婶收下，用烧酒化开，一半外敷，一半给小兄弟服下，我担保他三日后即可康复。”
妇人抽噎着接了药丸，讷讷道谢。我道：“大婶不须如此。此事因我而起，是我该对小兄弟说声抱歉——不幸中的大幸，亏了那位兄台的拳脚徒具威势，其实却无甚力道。小兄弟的伤当无大碍，快扶他休息去吧。”
妇人与老掌柜扶起二牛送他入房去了。我站起来，转身见郎老大仍呆若木鸡地杵在当地，两个兄弟扶着他连连呼唤，他却不应一声，连我口出讥刺之言也像是没听见。
半晌，眼珠渐渐转动起来，极缓慢地一轮，突然双手按住胸口惊天动地地猛咳起来。方才我旋身之时自郎老大身前擦过，左手五指顺势在他胸膛一拂，指甲尖微蹭过黑毛毵毵的肌肤。
“你……你……暗算……”郎老大抬手指着我，上气不接下气。我微笑不语。他不会像二牛那样吐血，但血淤于内，堵塞胸腔，却倍难禁受，连呼吸也会疼痛。郎老大挣得脸色发紫，极想破口大骂，只是一张嘴便牵动伤痛，再难出声。
郎老三把他推在二哥怀里，抱拳向我，朗声道：“姑娘是高人，在下兄弟早就拜服了。在下的兄长性子暴躁，得罪了姑娘，还望姑娘大人大量，切莫计较。我等都是过客，萍水相逢，过几日各走各路，在下兄弟终生决不再犯姑娘侠踪。姓郎的说话算话，这段梁子请您就此揭过如何？”
“老三，别求……求这……”郎老大咬得牙齿格格直响，一字字奋力往外憋。
围观的众客人见此变故，一个个咬指摇头，面有惧意。此时听郎老三开言求恳，便也有几人大着胆子帮腔，又被怕事的悄声劝阻，一时乱成一团。
我低头看了看腰侧，那儿衣衫细微地颤抖，肉眼几乎不可觉察。但腰胯之侧、衣裳之下，有件物事正在訇訇震着跳着，我听到愤怒的低吼。
我抬手按住腰胯右侧，望着郎家三兄弟：“过了今日，你们真的绝不再犯我么？”
郎老三与老二对望一眼，均有犹疑之色。二人夹持中的伤者高声咳嗽，双拳紧握，似乎有话要说。但郎老三忽一咬牙，大声道：“不错！请姑娘赐灵药与我兄长治伤！”
“闹什么闹，吵死人啦。”
头顶上突然传来慵懒厌烦的声音，跟着一股细细甜香飘**而下。非梅非桂、揉和着芙蓉与栀子的飘渺花香随娇嗔送入每个人的鼻端。一截素罗裙款款拾级下楼，云光**漾。
白夫人由那瘦长驼背的随从柳二侍侯着走下楼梯。她卸了貂裘，家常换上宝蓝镶滚沉香色缎袄，葱白文锦绵裙通体素净，下摆织出一溜儿纤细的银灰缠枝蕃莲纹。肩披松绿半臂，额上勒着貂鼠卧兔儿，毛茸茸托出中间那颗指肚儿大的明珠。裙长覆脚，看不见穿什么鞋。她袅袅婷婷地一行走一行埋怨柳二道：“都是你那主子，好端端地猪油蒙了心，大冬底下非要出来，也不知是赶着奔丧还是投胎！如今可好了，到了这么个鸡不生蛋的破地方，住在这破烂野店里，冷也把人冷死、脏也脏死了！——哼，还说什么新做的棉被，没的叫人恶心，昨晚我这胳膊上给叮了个小红点，一定是跳蚤！我这是鬼迷心窍，才跟着你主子出来受这份罪！”
“夫人受委屈了。”柳二无言以对，只好把这句颠来倒去地念叨。
“委屈？——我当然委屈了！长这么大我什么时候遭过这种罪！”白夫人停步在离地三阶之处，一双向鬓角弯弯撇上去的娇滴滴狐媚眼把下面众人傲然一扫，冷笑，“想我一生，何尝与那些不干不净的人在一个屋檐下住过。本想忍着点儿挨过这两日动身罢了，谁知你越忍，有人越发上头上脸了起来！大白天好好儿的号丧，连觉也不让人睡了！你说，你那主子存的是什么心，把我弄到这地方来，不是要活活儿的逼死我是什么！”
白夫人被吵醒，正是满心烦躁，言辞无礼已极。但众人皆被她百媚容光与那股富贵骄矜的气势所慑，竟没一个开口接腔。
“爷也是不得已，让夫人受委屈了。”柳二低声道，“小的这就命他们别再喧哗，夫人请回房休息吧。”
“他有什么不得已？”白夫人愈加恼怒，声音像一根绣花针，纤细、银亮，然而恶毒地乱扎乱刺，刺到哪儿哪儿就是个剧痛红点，不见血。她忿恨地垂着眼皮，虽瞧着人，只像眼里看不见：“你说，他能有什么不得已？哦，不得已，就可以把我扔到这脏臭鬼地方来——猪圈也比这儿好些！都是些什么乱七八糟的下等人，大白天打得惊天动地，连觉也不让人睡……”
“是我和这位姓郎的仁兄有些过节，扰了白夫人的清梦，当真对不住。”我抬头，双目炯炯盯在那张娇艳的脸上，一字字地重复她的抱怨，“我们原是乱七八糟的下等人，不知道上等人大白天也是要睡觉的。”
此言一出，围观众人不约而同地向后退散，让出个空旷的圈子来，胆小怕事的更是远远走开。才刚目睹一场争斗，此时我又得罪这高傲的贵妇，看来第二场争斗势所难免，白夫人必命柳二上前论理，说不定还会叫她丈夫、那个凶横更胜郎老大一筹的白君啸出来。一波未平一波又起，三方都不是省油的灯，少时争斗起来，不免殃及池鱼。二牛就是个例子。
但白夫人听了我公然挑衅的言语，微微一怔，竟不发怒。
非但不怒，反而笑起来。那弯尖刻地撇着的红唇舒展开来，从一钩薄刀陡然开放成一朵丰润的花。
她脸上瞬间换过一副神情，一手扶梯，一手提起裙子，穿着衬金挖云娇绿小靴的脚莲步姗姗，下了三级台阶，径直走到我面前。
“姑娘责怪得是，只怨我平日娇生惯养，唉，少有出来走动，养了一身懒骨头。”这不可一世的贵妇竟温颜对我自承其非，教旁边等观好戏的看客都目瞪口呆，“原是我这些时日在道上颠簸，身子确实吃不消，昨日来此投店，已是受了风寒在先，不免白日酣睡。姑娘若是不信，可问柳二，我才刚吃了药睡下不到半个时辰呢。”
说着以目示意，柳二点头，白夫人叹口气，轻声道：“我这都是让外子给惯坏了，我也知道，我的脾气是大了些，平日任性惯了。还望姑娘多多见谅，别当真生我的气——刚才的话全当我一个病人睡昏了头，不光姑娘，这儿的大伙儿我也赔个礼，大家多多担待我口不择言罢。”
她向众人略福了一福。这美妇容颜如玉兰堆雪，又是这样一副娇怯怯的身段，这样黄莺儿似的软语商量，听在耳里，谁的骨头不轻了三分。众人中倒有九停慌忙还礼，可比白夫人的郑重多了。
她含笑把目光从人群中收回，半哀半怨地停留在我脸上。我只得笑笑：“夫人说哪里话。大家在此都不过是暂住，哪有什么大不了的仇怨。这话再也休提，我们不再喧闹了，请夫人上楼歇息去吧。”
白夫人听了此话，愁云笼罩的面庞顿时放晴，唇脂颊粉，越显鲜艳。她抿抿嘴角，笑盈盈地上前半步，径自拉住了我的手：“妹妹果然大度，真是女中豪杰。”
连称呼都自说自话地改了。我的手被她冰凉而芬芳的葱指握住，本能地微微一挣，但立刻静下来，由她攥着。
“请夫人上楼歇息。”我再次重复。白夫人握住我手的一刹，我看到柳二在她身后，上半身陡然一晃。电光石火间，他全身的肌肉都已绷紧，双目阴阴地盯住我，全神贯注。然当我的眼光射到他身上，这个中年男子立刻恢复了平时委琐、窝囊的佣仆模样。
但是他瞳仁中的两点暗绿光芒不能在瞬间消失。柳二低垂头颅，做出唯唯诺诺的样子，不肯与我对视。我的双手在白夫人掌握内，无法去按住腰间衣衫的抖动。鱼肠剑在重衣之下啸吼，凄厉愤怒的歌吟如无形飞龙，绕着我团团飞舞。我从白夫人指间撤出手掌，同时看到柳二的双手蜷在衣袖之内连指甲也瞧不见，却不能掩藏两只袖口丝丝游逸出碧色暗光。是一些虚无、雾气一般的细线，一二三四五，两只袖口共有十根。柳二的衣袖也在微微颤动，十条绿线蓄势待发。
我将这一切尽收眼底。白夫人却面不改色，又拉住我的右手轻轻抚了抚，仿佛爱不释手似的，随即放开，笑道：“妹妹的手儿真嫩，又滑又软，真是个美貌姑娘呢。不知怎的，我一看见妹妹就打心眼儿里喜欢，这也是前生的缘分罢。妹妹也瞧见了，我们当家的是个莽汉，出来行走连个丫鬟都不知道给我带，逐日侍侯的就是焦六柳二两个奴才——他们哪会服侍女人！故此我心里闷得紧。不料在此有缘遇到妹妹，人又爽气，生得又俊，这眉梢眼角的英气啊瞧得我真是爱死了！不知妹妹今年芳龄多少了？——若不方便说，就算了。”
我道：“我今年二十。”
“啊，妹妹果然年轻，我就猜你不过二十岁。”白夫人娇呼，“如此说来，你叫我一声姐姐，也不算亏了。来，姐姐这趟出来得仓促，没甚么好东西送你……这支粗钗子，是我家常戴的，妹妹别见笑，好歹留着，戴着玩儿罢。”
她伸手向头上拔下那支五凤挂珠钗，硬塞到我手里。两根黄金钗股相并，钗头累金丝细细盘出五只凤凰，凤尾皆点翠镶嵌，宝光璀璨。每只凤口里衔一串三寸来长珍珠串子，冰凉地躺在手心，沉甸甸的。我将凤钗递回去：“夫人，这礼物太贵重了，我不能收。”
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她嗐了一声，皱起眉头：“什么礼物，这不过是我见到妹妹，心中欢喜，一点小小意思罢了。也不过是聊表亲近之意，若论到礼上，似这等粗笨东西拿来做礼物，还把人的大牙笑掉了呢！妹妹，我可是一片诚心，你若执意不要，那就是当面打我的脸、笑话我不知礼数了！”
说着背过脸去做幽怨之状。我只好收回凤钗：“如此我就愧领了，多谢夫人一番美意。”
“什么愧领、夫人，我听不懂。我心中只要认你这个妹子，你若是还这么生分，我却要生气了。”她又转过脸来，笑盈盈地拿过我手中钗子，插在我发髻上，端详一番，“这么漂亮的女儿家，不打扮打扮，真是暴殄天物。妹子，明儿你闲了往我屋里来，让姐姐好好儿的打扮你，包管是个倾国倾城的大美人儿！”
我头上男式的髻端顶着那支金凤珠钗，但觉沉重得不像话，晃晃****，不伦不类。又恐它掉落栽到我脸上，伸手去扶。百忙中瞥到柳二的两只袖口，绿气却已收敛得无影无踪了。白夫人望着我啧啧称道：“这才好看。待我回去翻翻行李，赶明儿多找一些精致的首饰，哼，妹妹你不知道，皆因你打扮得太像男子了，所以那些臭男人啊才敢找你麻烦。若是你像这样穿戴起来，那些臭男人上赶着巴结你还来不及，谁个还敢对你动手！看妹妹你独自一人道上行走，功夫必然是好的，可要是说到如何收服男人啊，这‘兵不血刃’的功夫你可差得远了！一味地动拳动脚，你今儿打得了一个，明儿来了十个、一百个、一千个，你也一个个地打过去不成？我倒不知你一双手能打发得了多少个对头——”
“多谢夫人……姐姐教诲。”我临时改口。这话听着是说不出地别扭，然而白夫人却因这临时的改口而笑逐颜开了。我望着她，趁她下一句甜言蜜语出口之前，缓缓将右手按在腰间：“小妹幼失母训，不懂为女子者该当如何为人处世，我只知‘人’不犯我，我不犯‘人’。‘人’若犯我……那小妹除了一双拳头，也只好以三尺青锋讨个公道——我不会迷惑男人，让姐姐见笑了。”
白夫人的目光落到我右手上，始终千娇百媚笑着的脸庞登时变色，连背后的柳二也满脸发黑，袖中十道绿气重又游出，伸伸缩缩如毒蛇吐着信子。
“瞧你说的，真是吓人呢。”只不过片刻，白夫人又恢复了她的娇媚，居然还敢上前拉住我的袖子，腻声道，“我省得，像妹妹这样的年轻美貌女子，单身一人在外闯**，若不装得狠霸霸的，如何慑服那起见色迷心的贱男人呢！就比如眼前的这一个罢，纯属是自讨苦吃，妹妹别瞧这姓郎的出言不逊，我敢断言，其实他必定是被妹妹的容色折服，想要搭讪又没借口，才故意与你争吵、以图接近的呀！妹妹倒别跟这种人一般见识，说到底不过是个不自量力的癞蛤蟆，想吃天鹅肉——瞧这厮被妹妹打得这样，也算是惩治过他了，谅他以后也没胆子再骚扰妹妹。好妹妹，你不如就饶过这姓郎的罢！这厮也无甚恶行，其实归根究底，怪只怪妹妹你生得太好了，由不得人家不痴心哪！”
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白夫人俯口在我耳边，眼角睨着委顿在旁、走也不是留也不是的郎家三兄弟，吃吃笑道。 我只觉耳中痒得难耐，侧身避开她，道：“本来我也不想过于为难他们的。适才他们亲口答应，以后再不犯我。如果他们能说到做到，治了他的伤也算不了什么。”
郎老三道：“我们答应！……”突然收声，迅速地向白夫人瞧了一眼，就此讷讷无言。我假作垂首理衣带，偷偷一瞥，只见白夫人一张粉嫩的娇脸在那一瞬间仿佛刹时凝起一层寒霜，威严逼人。不等看清楚，转眼间寒霜铁面又融化成羊脂玉容，这女人变脸比戏子还要快。
“妹妹你瞧，这些天杀的臭男人已经答应以后再也不敢骚扰你了。你就饶了他们吧，算是看在姐姐我的面子上。”她掠了郎老三一眼，随即转面向我笑道。
“既然你开口了，我就饶过他们。我想回房歇一会儿，白姐姐，你也回去睡觉吧。”我向白夫人点头道别，径往楼上走去，经过郎家三兄弟时随手一扬，一粒淡黄色的丹药不偏不倚，嗒然落在郎老二怀中。
“妹妹，闲了我去找你说话儿，千万等我啊！”白夫人在身后妩媚地叮嘱。我挥挥手，上楼自去。不过一顿饭的时分，这个美艳妇人的热情已经教我吃不消了。闲了说话，让她来打扮我？我可没这工夫。
“妹妹慢走……”我已上到楼梯转弯处，白夫人仍然守侯在下，纡尊降贵地絮叨着。我脑海中显现出她甜腻的笑容，不由厌烦地拍了栏杆一下。
而郎家三兄弟的脸，不知为何，在我给了他们治伤丸药之后，依然呈现出一种失魂落魄的、铁青的死色。
滔滔浊浪排空，掀起尘雾般的水沫，漫天飘洒，昏黄如梦。河水汹涌激**，发出震动两岸的怒吼。
仿佛有什么巨兽要从河底钻出来。起伏的波浪底下，黑隐隐看到它庞大的脊背，阴险地慢慢浮升……满含恶意。
水沫腥冷，飞到我脸上。我极力瞪向远方，不看身下缓缓上涨的波涛。天际线冻青病黄，巨浪掀起的峰与谷高下涌动，转折出尖锐的边缘，像一些嵯峨巉岩贴天而立，分不清天与水的界线。那恶浊的颜色使天空如同一条皮肉粘连的溃烂中的伤口。我把双手抠入船舷的木头里面，向天嘶声号叫。
河心翻起哗哗水花。那黑影……它向上升着升着……泼喇一声，浓重腥气霎时弥漫，大片的鳞甲……黑影破水而出！
“师父——师父——！”
我听到自己尖叫起来，幼童的嗓音像带血刀片横空劈破密云层浪，鲜红迸裂，惨白天空中有朦胧羽袂，看不清面目的高鬟女子如同一只仙鹤，云中似有清奇嘹唳，飘飘刺穿浊浪……
浪涌如山。
扁舟被抛到浪尖，高到不能再高了，突然那巨大的浪头像冻成了固体被人一把抽走，身在半空，人与船一同跌落。
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