一
“砰——砰——砰”捣杵捶打麦秆的沉闷声音，回**在整个细民镇。由于一直下雨，这里的牛棚和造纸工坊，都散发着一股发霉的味道。细民镇和北野都属于京都的郊区，此时虽然已近黄昏，却没有几家的烟囱里飘出暖暖的炊烟。
一家简陋的小旅馆，房檐下挂着一个斗笠，上面写着“木赁1 ”两字。此时，有个人正扒着门框大声叫着：“老爷爷！客栈的老爷爷……没人在吗？”
这人声音很大，似乎不像他这个小个子能发出的声音。原来他是经常来这里的酒馆小伙计，年纪顶多有十一岁。
他的头发沾满了雨水，亮晶晶的，蓬松的发丝盖在耳朵上，活像画里的河童。他穿着一个短褂子，腰间系了根绳子，浑身上下都是泥点。
“是城太郎吗？”客栈的老头在里面问道。
“嗯，是我！”
“今天客人还没有回来，这里不需要酒了。”
“可是他们如果回来，就要喝的。所以我照常拿了一些来。”
“如果客人要喝，我过去拿就是了。”
“老爷爷，您在干什么呢？”
“明天有驮队要去鞍马，我想让他们帮我带封信，正写着呢！可是想不起来要写什么字，累得我肩膀都酸了！真愁人啊，你别烦我了！”
“咦？您老都一大把年纪了，还不知道要写什么字吗？”
“你这小鬼！又耍嘴皮子，小心我揍你！”
1 木赁：只需付给做饭的柴钱即可住宿的便宜旅店。
“我帮你写吧！”
“别开玩笑！”
“我说真的！哈哈哈！芋头的‘芋’哪是这样，您写成了‘竿’呀！”
“多嘴！”
“我不是多嘴，是实在看不下去了！老爷爷，你是要送竹竿给鞍马的朋友吗？”
“是送芋头。”
“那就不要死撑了，改成‘芋’不就行了！”
“我要是会写，就不会写错了！”
“咦……不行呀！老爷爷，这信除了您之外，没人能读懂啊！”
“好吧！那你来写！”说着，老头把笔递给了他。
“要是我来写，您别挑三拣四呀！”
酒馆的小伙计城太郎，坐在门口的门框上，手里拿着笔。
“小笨蛋！”
“什么？明明是您不会写字，还骂别人是笨蛋！”
“你的鼻涕滴到纸上了。”
“啊！是吗？这个就当小费好了。”
他揉了揉那张纸，擦净了鼻子才把纸扔掉。
“好了！您要写什么？”
他端正身子，握好了笔，把客栈老头说的话一一记录下来，书写的样子很是熟练。
就在这时——
一位没带雨具的客人走进客栈。他是今早离开客栈的，由于下雨道路非常泥泞，他的鞋上沾满了泥巴。他刚一进屋，就把遮雨用的草袋子丢在屋檐下，说道：“啊！梅花就快谢了！”
门口有棵红梅，这位客人每天早晨都会欣赏一番。现在，他一边看着梅花，一边拧着湿漉漉的袖子。
这人正是武藏。
他在这间客栈已经住了二十多天，每次回到这里，都有一种回到家的感觉。
武藏一进屋就看到了那个酒馆的小伙计，他经常来这儿跑腿儿。现在，这个少年和老板一起低着头，不知在干什么。武藏想看个究竟，便默不作声，走到他们身后。
“哎呀……你真狡猾！”
城太郎一看到武藏，急忙把纸笔藏到身后。
二
“给我看看！”
武藏故意逗他。
“不行！”城太郎摇着头。
“您身上在滴水呢！”城太郎故意岔开话题。武藏脱下湿答答的裤子，交给老头，笑道：“哈哈哈！我可不吃你这一手！”
于是，城太郎说道：“不吃手，那吃脚吧！”
“要吃脚，就吃章鱼的脚！”
城太郎立刻欢呼起来：“要吃章鱼就得就酒啊——大叔，用章鱼下酒最好了！我去拿酒来！”
“拿什么？”
“酒啊！”
“哈哈哈！你小子真会耍诈！这下子我又得跟你买酒了！”
“五合1 。”
“不要那么多！”
“三合？”
1 合：日本的容积单位，1升的1/10。——译者注“也喝不了。”
“那……那要多少？宫本先生您真小气！”
“碰到你真没办法。老实说，我的钱不够。我就是个贫穷的练武人，不要那样说我嘛！”
“好吧！那我算你便宜点——不过，有个条件，大叔要再说些有趣的故事给我听哦！”
说完，城太郎就一溜烟地跑向了雨中。武藏看着那封写完的信问道：“老伯，这是刚才那少年写的吗？”
“没错——没想到这小鬼这么聪明，真吓了我一跳呢！”
“嗯……”
武藏也觉得写得不错，便认真看起来。
“老伯，有没有干衣服？就是睡衣也行啊，借我一下。”武藏看完信问道。
“我就知道您会湿淋淋地回来。衣服早就放在这儿了！”
武藏走到井边，冲洗一番后换上干衣服，坐到了火炉旁。
这时候，火炉上方的钩子已挂上了锅，里面煮着香喷喷的食物，碗盘也都准备好了。
“这个小鬼头，干什么呢？去了这么久？”
“他多大了？”
“好像十一岁了。”
“看起来好像要大一些哦！”
“他七岁左右的时候就开始在酒馆跑腿儿，每天都和马夫、造纸工匠，还有旅馆的人混在一起，所以显得比同龄孩子成熟一些。”
“可是——在那种环境下，如何能练得一手好字呢？”
“有那么好吗？”
“他的字虽然略带稚气，但质朴的笔法中流露出一种天生的神韵……对了！用剑道的说法就是，他的笔法恰如行云流水。也许他将来可能会成大器！”
“您说成大器，是什么意思？”
“就是成为一个了不起的人！”
“哦？”
老头打开锅盖看了一下，嘀咕着：“还没来哦！那小家伙是不是又在路上贪玩了！”这时，客栈外的泥地里终于响起了脚步声。
“老爷爷！酒拿来喽！”
“你在干什么呀？客人等着喝酒呢！”
“可是，酒馆里也有客人需要招呼呀——有一个醉汉抓住我，硬是问了我一大堆问题。”
“什么问题？”
“关于宫本先生的事。”
“你是不是又多嘴了！说了些不该说的话。”
“即使我不说，这附近的人也都知道了前天在清水寺发生的事。隔壁的老板娘，还有前面漆器店家的女儿，那天刚好都去寺里参拜，大家都看到了大叔被一群轿夫团团围住的情景。”
三
武藏盘腿坐在火炉旁，一直默不作声。此时，他突然用恳求的语气说道：“小兄弟！别再提那件事了，好吗？”
城太郎十分机灵，一见武藏脸色不对，立刻就岔开了话题。
“大叔！今晚我可不可以留在这儿玩？”
“哦？你不用回店里帮忙吗？”
“嗯。店里没事的。”
“那么，就跟我一起吃晚饭吧！”
“我来温酒，温酒我最在行！”
说着，城太郎便把酒壶埋在火炉中的炭灰里。
“大叔！酒温好了！”
“真不错啊！”
“大叔，您喜欢喝酒吧？”
“喜欢。”
“可是，没钱就喝不了酒，对吧？”
“嗯……”
“很多学武之人都追随有名的将军，从而领取很高的俸禄，对吧？
酒馆里的客人告诉过我，以前冢原卜传出巡的时候，要带着七八十名家臣呢！他叫手下准备好几匹换乘的马，每个贴身侍卫还手擎老鹰，场面是相当气派呢！”
“嗯！没错！”
“听说侍奉德川家康的柳生大人，每年在江户领取一万一千五百石的俸禄，是真的吗？”
“是真的。”
“既然大家都那么有钱，为何大叔您却这么穷呢？”
“因为我还在学习嘛！”
“这么说来，大叔何时才能像上泉伊势守和冢原卜传那样，带着众多部下出行呢？”
“这个……我可能无法成为那样了不起的人喔！”
“难道你武功不够高强吗？大叔！”
“那天在清水寺里看到我的人可能都会这么想吧！不管怎样，我当时是逃出来的。”
“附近的人都说，住在客栈里的年轻游学武者不堪一击，我听了很生气！”
“哈哈！还好你没有说！”
“因为我是晚辈啊！大叔，在漆器店的后面，经常会有一些造纸工匠、制桶工人在那儿练习剑术。你去跟他们比比看，一定要赢他们一次！”
“好！好！”
无论城太郎说什么，武藏都点头答应。他喜欢这个少年，因为自己也还是个不谙世事的青年，所以两人很容易打成一片。另一方面，由于武藏没有兄弟，他也不曾体验过兄弟情谊，所以他会不自觉地寻找那种类似的感情，以使孤寂的心灵得到安慰。
“这种事以后别再提了——现在该我问你了，你家乡在哪里？”
“姬路。”
“什么？在播州？”
“听您的口音，大叔是作州人吧？”
“没错！播州和作州离得很近哪——你父亲在姬路是做什么的？”
“武士！他是武士哟！”
“哦……”
原来如此！武藏感到很意外，同时也想起了一些往事。接着，他又问了城太郎父亲的姓名。
“我父亲叫青木丹左卫门，以前是一个领饷五百石的武士喔！可是，在我六岁的时候，他成了浪人，之后又来到了京都。后来，他越来越穷，就把我寄养在酒馆里，他自己去了虚无僧寺。”
城太郎一边回忆，一边娓娓道来。
“所以，我一定要成为一个武士。要成为一个武士，最重要的就是要练好剑法吧？大叔，求求您！收我当徒弟吧——我愿意为您做任何事。”
武藏当然不会轻易答应他，但少年苦苦哀求，武藏一时间也不知道应不应该答应。他万万没想到，那个“八字胡”——叫青木丹左的人，会是如此下场。他知道，但凡投身武学的人都有思想准备，要么杀人要么被杀，迟早会赔上身家性命。但是，当他亲眼目睹了这样的人生起伏后，却产生了一种落寞的情绪。他的心灵受到了很大冲击，酒也醒了一半。
四
武藏没想到，这小孩如此固执，他一定要拜武藏为师，无论怎么哄都不听。最后，连客栈老头也来帮忙劝，他软硬兼施，结果反而更糟。
城太郎抱着武藏的胳膊，拼命哀求，最后竟然哭了起来。武藏实在拗不过他，只好说道：“好了！好了！我收你为徒！不过，今晚你一定要回去跟你们老板讲清楚，再做决定哟！”
如此一来，城太郎才心满意足地回去了。
第二天一早，武藏对客栈老头说：“老伯！这些日子多亏您照顾了！我想到奈良去，请帮我准备些干粮。”
“咦？您要走了？”
事出突然，老头感到十分惊讶。
“是不是因为那小鬼提出的无聊要求，您才突然要走……”
“不是不是！不是因为那小家伙。我老早以前就有这个心愿，听说大和宝藏院的枪法非常有名，我想去见识一下——等一会儿，那小鬼来了，可能会不高兴，您帮我应付一下。”
“小孩子哭闹一会儿，就没事了！”
“还有，酒馆老板那儿，也帮我交代一声。”