一
这座武馆非常庄严、雄伟，位于柳生城的外城区。武馆的天花板和地板，都用巨大的木料修建而成。据说，石舟斋四十岁的时候，对这里进行了改建。武馆内外透出一种历经世事的沧桑感，一草一木都在诉说着历代武者的辉煌与功绩。这里面积很大，遇到战事时，足以容纳下柳生家的全部武士。
“太轻了！不是用刀尖，是用刀腹！”
庄田喜左卫门上身穿着一件汗衫、下身穿着和服裤子，坐在高出一阶的地板上，呵斥着那些练武的人。
“重来！不像话！”
被庄田训斥的人，也是柳生家的家臣，他们都已汗如雨下。
听到庄田的命令，他们甩了甩脸上的汗，重新对练起来。
“喝！”
“嘎！”
两人立刻又打得难解难分，好像两团火球一样。
在这里，初学者拿的并不是木剑，而是一种叫作“剑套”的东西，就是将竹子放入皮制的长筒形套子里，这是上泉伊势守的发明。其实，这种“剑套”就是一个没有护手板的皮棒子。
要是打得激烈，它也能把耳朵打飞，或是把鼻子打肿。这里并没有什么对打的规则，总之就是要把对方打倒在地，即使在对方倒地后再补上一两棒，也不算违规。
“不行！不行！你们在搞什么？”
在这里练武的人，都得练到筋疲力尽才能停手。柳生武馆对初学者的要求更为严格，经常能听到严厉的训斥之声。因此，很多人都说，不是每个人都能去柳生家任职的。新来的人很少能坚持到最后，只有那些经过层层筛选的人，才能成为柳生家的家臣。
无论是足轻还是马童，只要是柳生家的人，都略懂一些刀法。庄田喜左卫门虽然只是个用人，但他很早就掌握了新阴派刀法，对石舟斋苦心钻研的柳生派刀法也颇有心得。并且，他还结合自己的特点，创出了一套新的刀法，自称为“庄田真派”。
柳生家中，一个叫木村助九郎的人虽然只是一个牵马武士，刀法却十分出众；另一个叫村田与三的人虽然是个看仓库的，但刀法运用足以跟柳生家的嫡孙兵库利严匹敌；还有一个叫出渊孙兵卫的人，虽然只是个小用人，但因自小在柳生家长大，也练就了高强的剑术。
越前侯曾邀请出渊去藩里任职，而纪州家也再三邀请过村田与三。
一旦柳生家传出有人学成的风声，各地诸侯就纷纷前来纳贤，就像来招女婿入赘一样。对柳生家而言，这既是殊荣，也是烦恼。
如果柳生家提出拒绝，对方就会说：“你们还会培养出更多的人才。”
这座古老的城池不断孕育出杰出的武学之士，柳生家也因此更加繁荣、兴旺。在此任职的武士，想要出人头地，就得经受皮剑套和木剑的磨炼，这也是柳生家亘古不变的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起身，冲着窗外的人影喊道。
原来是城太郎站在卫兵的身后。
庄田瞪大双眼问道：“怎么是你？”
二
“大叔！您好！”
“啊！你怎么进城的？”
“是看城门的人带我进来的。”
城太郎回答得慢条斯理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问看城门的士兵：“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以仅凭这小孩的一句话，就随便带他进来？小家伙！”
“是！”
“这里可不是你玩的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是来替师傅送信的。”
“你师傅？啊哈！对了，你的主人是一个游学武者。”
“信在这儿，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字吗？”
“什么！”庄田苦笑着。
“胡说八道！”
“那么，看一下又有什么关系呢？”
“你这小子，真是伶牙俐齿。我的意思是说，不用看也大概知道信的内容。”
“即使您知道，也要看一下嘛！这样才显得礼貌。”
“来此求教的游学武者多如牛毛，请恕我不能一一以礼相待。如果来到柳生家的每个游学武者，我们都要逐个接见，那每天就不用干别的事了。虽然你专程跑来，这样对你未免有些刻薄，但是，信的内容我已猜到八九。上面大概说无论如何都希望拜见凤城的武馆，即使只能见到将军武师的刀影，也心满意足。作为同样有志于武学的晚辈，恳请不吝赐教。对不对？大概就是这些内容吧？”
听到这儿，城太郎不由得瞪大了两眼。
“大叔！您好像在照着信读一样哟！”
“所以，我说不看也罢。不过，柳生家并非冷漠无情，我们不会把那些上门求教的人拒之门外。”
庄田向他解释道：“可以让这个士兵带你去。你们穿过大门后，会在中门的右边看到一栋房子，上面的匾额写着‘新阴堂’三个字。只要跟门房说一声，你和你师傅就可以进去随便休息，甚至还可以住上一两天。另外，在你们动身离开的时候，我们还会赠送一笔路费，尽管钱数不多，但也表示了柳生家对后辈武者的鼓励。所以，你把这封信交给新阴堂就可以了。”
随后，庄田又补问了一句：“你明白了吗？”
城太郎答道：“不懂。”
接着，他又摇摇头，耸了耸肩说道：“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看看对象吧！我可不是乞丐的弟子哟！”
“呦。你的嘴巴真厉害。”
“您最好打开信看看，万一信上写的和您说的不一样，怎么办？”
“嗯！”
“要是不一样，您能把头砍下来给我吗？”
“等等！”
喜左卫门咧开嘴，笑了起来。浓密的胡子中，露出雪白的牙齿，好像熟透的栗子裂开了皮一样。
三
“头不能给你！”