“那么，您就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不负师命啊！”
“这是应该的呀！您作为柳生家的家臣，不也要认真做好分内之事吗？”
“你真是巧舌如簧。如果剑法也达到这种地步，可就不得了了！”
喜左卫门边说边拆开信封，然后低头读完了武藏的信。看完之后，他的脸色略显惊恐。
“城太郎，除了这封信，你还带来了什么东西？”
“啊！差点忘了，还有这个。”
说着，他从怀里拿出一个七寸长的芍药断枝，从容不迫地交给了对方。
喜左卫门仔细比较着两端的切口，歪着头沉吟不语，似乎没有完全理解武藏信中的用意。
那封信提到：
在下自客栈小女佣处得到一枝芍药花，听说是城里种的花。后来，发现花枝的切口决非出自一般武者之手。在下插花之时，能感受其神韵，同时也非常想知道这花枝究竟为何人所切断。此不情之请，万望告知。回信可由传话的小童带回。
这封信里根本没提到自己是游学武者，也没说希望比武之类的事情，而仅仅提出这么一个要求。
“他的要求的确很奇怪呀！”
喜左卫门这样想着，又仔细看了看两处的切口。但是，他仍旧没看出来哪一个是旧切口、哪一个是新切口。
“村田！”
他喊了一声，便拿着信和断枝走进武馆。
“你看看这个。”说着，便把东西交给他。
“你能不能辨认一下这两端的切口，哪一个是高手所切？哪一个是泛泛之辈所切？”
村田与三翻来覆去看了好几遍，终于不得不承认：“我看不出来。”那样子就像泄了气的皮球。
“拿给木村看看！”
于是，他们来到公事房里，把断枝拿给木村助九郎看，而他也无法辨认。
此时，站在一旁的出渊孙兵卫说道：“这花枝是前天主公亲手切断的。庄田大人，当时您不也在场吗？”
“哦，我只看到他在插花。”
“这是当时插剩下的一枝。后来，主公把信系在这枝花上，吩咐阿通交给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事。”
听到这儿，喜左卫门又把武藏的信从头到尾看了一遍。这回他神情愕然，不禁瞪大了两眼。
“两位大人，这封信的署名是新免武藏。前一阵，与宝藏院僧人联手在般若原斩杀众多无赖的人，叫宫本武藏，他们是不是同一个人呢？”
四
这个新免武藏，肯定就是那个宫本武藏。
出渊孙兵卫和村田与三都这么认为。那封信在他们手中传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间流露出一种凛然正气。”
“很有大家风范哪！”
他们一边看信，一边赞叹着。
庄田喜左卫门说道：“如果这个人真如信上所说，一看到芍药枝的切口就察觉出它的与众不同，那他的武功一定在你我之上。因为这是主公亲手切断的，俗话说慧眼识英雄啊！”
“嗯。”众人都同意庄田的说法。
出渊突然说道：“真想会他一会。一来可以探探他的虚实，二来可以问问他般若原事件的经过。”
喜左卫门突然想起，城太郎还等在门外。
“来送信的小孩儿还等着呢！要不要叫他过来？”
“怎么办呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一会儿，助九郎说道：“武馆现在不接受任何游学武者来此学习，所以不能在武馆里接见他。但是，中门那里的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也是姹紫嫣红。我们可以找一晚，在那里摆下酒宴，邀他前来谈武论剑，想必他一定会欣然应邀。如此一来，即使主公知道了，也不会怪罪我们。”
喜左卫门听了，不禁拍掌称快。
“真是个好办法！”
村田与三也说：“我们有兴趣跟他谈一谈，就这样回复他吧！”
多时的商量，终于有了结果。
一直等在屋外的城太郎有些不耐烦，他伸着懒腰说道：“哎哟，怎么这么慢哪！”
此时，一只黑色的大狗走了过来，来到城太郎身边左闻闻、右闻闻。城太郎一见，以为来了个玩伴，就抓着狗耳朵，把它拉过来。
“我们来玩摔跤吧！”
城太郎抱住大狗，把它翻倒在地。
因为摔跤太容易，城太郎便开始逗弄着大狗玩儿。他把狗举起来抛出老远，还用手扳开它的上下颌。
“叫汪汪！”
可是玩着玩着，城太郎不知道怎么惹怒了它，那只狗开始撒野，它突然咬住城太郎的衣角，呜呜低吼，就像一个小牛犊。
“好家伙！你以为我好惹吗？”
他手握木刀，想要跟狗拼命。而那只大狗却张开血盆大口，狂吠不止，就像柳生城的将士一样毫无惧色。
“咚——”的一声，木剑打在了狗的头上，没想到它的头十分坚硬，木剑打上去就像敲在石头上一样。这下子，狗可发怒了，它咬住城太郎后背的腰带，把他整个人甩了出去。
“你这只大坏狗！”
城太郎刚要爬起身，但狗的速度更快，只听见一声惨叫，城太郎双手捂着脸，拔腿就跑。
“汪汪汪！汪汪汪！”
大狗的叫声，回**在整个后山。城太郎捂脸的手指缝中，流出了鲜血。他连滚带爬，边跑边哭。
“哇——”
哭喊声之响亮，绝不亚于那只狗。