主水故意像吃了一惊似的，张大了眼睛。
“这是今天在平松侯府中听说的。而且，将军家任命一节，这次也有实现的情势。”
这倒真是初闻。主水霎时变了脸色——“呵呵，那是……”
七
主水与武藏之间的纠葛，在座的人似乎都很清楚，赤星更夸大其词，把北条安房守、细川忠利、小笠原忠真三人积极向老中活动，想推荐武藏为将军家兵法指南的经纬，说了一个备细。
平时以深谋远虑自诩的主水，听了这个意外的消息，也不觉变了脸色。在主水，武藏当然是不世之仇！忠利偏爱武藏，也是他早有所闻的。而忠利则是主水的乡里——肥后的领主。他为了破坏武藏与细川家的感情，利用忠利父子的意见相左，曾向忠兴中伤武藏，说他与悠姬之间有着男女私情的纠纷。
北条安房守，是主水一直看不顺眼的家伙。小笠原忠真与主水，过去原无任何恩怨可言，如今却也使他涌上莫名的憎恨。但无巧不巧，为了相良清兵卫一事，现在竟也处于敌对的地位了。
“暗杀黑田左膳，包在我的身上。但破坏武藏命官一事，务请诸位同心协力，各助一臂！”主水以险恶的口吻说。
岩田富岳朝赤星和吉田看了一眼，回答说：“一言为定！武藏，我们也是看不顺眼的，居然做起将军家指南，那还了得？但最好是再进一步，置之死地，于尊驾也许更为合意。”
主水不提十天前的失败，若无其事地说：“当然啦，那是最后的目的。但今天的武藏已是兵法家的太上皇，约期比试，也未必接受。”
岩田露齿笑道：“纵然接受，也非上策。以尊驾功夫，未必可操胜算，唯有暗杀！”
赤星也点头说：“不错，就是暗杀，至少也得四五个第一流的剑客……”
吉田摇头说道：“不，休说四五人，十个八个也非万全，动得动用弓矢，或者短铳。”
这时，由利公主插口讶异道：“唉，武藏恁地了得？我倒想见见这个强人哪。”
主水一惊，抬起头来。公主的眼中闪着美丽的光辉。主水心思，糟了，三十岁的女人，情热如火，在这种女人面前谈论武藏，真是危险万分。
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他便一变口气，傲然叫道：“哈，哈……吉田兄，何必搬出弓矢、短铳，要是下了决心，只咱一人，未始杀不了武藏。可是，我却犯不上与一个微不足道的兵法家去赌命哪。因此迟迟以期万全之策罢了。”
“啊啊，那是我们说顺了口……”吉田慑于主水的威风，改口说道。
八
主水继续鄙弃地说：“而且武藏年已五十岁，必已老态龙钟。从小不洗澡，不梳发，一个糟老头罢了。”
这些话，无非是针对着由利公主说的，其他的人却毫无所觉，不知道他的用意。
“是啊，是啊！听说是，武藏向来不入浴、不梳发，未知确否？”
岩田富岳反问着说。
“怎么不确！我最初与他相遇，他才二十九岁，从那时，他便一直不曾洗澡了。”
“为什么呢？”
吉田讶异地问。
“胆怯哪！听说他正在入浴时，遭一个女人用短铳狙击，从此便不敢洗澡了。”
富田怀疑地说：“不错，可以说是胆怯，也可以说是武士的磨炼。不必用热水，冷水也尽可净身。我年轻时也用冷水，用惯了比热水更好。热水使人慵懒，冷水却能使你的身心一爽。武藏的本意，也许为此。”
赤星也接口说：“数年前，在一个侯王家偶遇泽庵禅师，闲聊中有人提起武藏的这一事。禅师曾说，人类欲达自觉，有两条相反的修行方法——其一是洗尽身心的尘垢；归于清净无垢；另一是不论尘垢污秽，包容人世的一切，以期臻于至上无我的境界。假如武藏志在后者，因而不入浴、不梳发，倒是有趣——他就曾这样说哪！”
“哦，也有一理。”
富岳与吉田，交叉着手腕点头首肯。他们对武藏那超然于浪人们的社会和政治活动之外的态度，虽是极为反感，但对他在兵法上的造诣和地位，则评价甚高。当然，这些话会刺激由利公主，他们也曾想到。
主水佯佯地偷眼去望公主。她的眼中闪动着比以前更热情的光辉，而且兴奋地开口说：“我想见见武藏，必定是一个出色的人物。”
“不错，真值得一见。身高六尺，白衣飘然，长发垂肩，挺胸阔步，据一个偶然在路上碰到的朋友说，剑气凌霄，连野狗见了，都卷着尾巴不敢出声哪。虽是一介浪人，真是好个人品。”
赤星仍是赞不绝口。
主水听得愈加不快。
“这厮们真是麻木不仁！”
虽是内心暗骂，但对这些压根儿没有警觉到由利公主的人，却也无可奈何。主水以他的雄辩极口中伤武藏也不见效果，由利公主对武藏的好奇心是愈来愈炽了。
主水心烦意乱，便先三人辞了公主，回房去了。于是，与侍女阿光相对，借酒浇愁，痛喝起来。
主水私心恋慕着由利公主。因武藏的阻梗，使他对悠姬的初恋终不得遂，且因此手刃了铃姑。但主水既一表人才，剑术高超，又能说善道，当然有许多女人寄以好感，他却一概不顾。他自视不凡，以为自己系出南北朝时代的名门，且曾为八代城主的名和一族，娶妻便非大名级的世家公主莫属——这是他的夙愿。他的热恋悠姬，也因她是细川家的公主呀。
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而这时却出现了由利公主。足利家的豪华，虽已是黄粱一梦，但既是前将军的孙女，纵无眼前权势，为了满足主水的虚荣，自是最好的对象。年方二十有九，足使各国王侯垂涎的美貌，且系未婚之身，更具有魅力。隐居八代城的细川忠兴虽曾答应主水随时任命出仕，所以一天挨过一天，就是想娶了由利公主，再行携眷前往，因此延搁下来了。
这个浪人馆中，除主水之外还有很多食客，分住于每个房间，白天里虽是嘈杂喧哗，入夜后却也渐渐地寂静下来了。
“喂，到公主房里去，说是主水求见。请示了立即回来，不要让岩田先生知道。”主水抑止不住热情，吩咐阿光说。
“可是，已经很迟哪……”
“不要紧，快去！”
“是。”
阿光离去，旋即回来说：“我把话一说，公主说专候。”
主水微笑。
“还没睡吗？”
“是。不过被褥已铺好了，而且换了寝衣。”
“噢，我去去就来。你去睡吧。”
“忍术”原是他的拿手，出了房门，静悄悄地像影子一般，没有一点脚步声，沿走廊到了公主寝所。轻轻地拉开门，房里飘过来一阵香气。
他站在屏后说：“公主，主水求见。深夜打扰竟承慨允，至为荣幸。”
是“忍术”者特有的低沉声调。
“主水先生吗？请前来。”
九
主水忍着心中的悸动，转过屏风，到了公主面前。
“惶恐之至。”
他躬身言道。
公主下着白绫寝裙，上披绿底绣着白牡丹的寝衣，锦带束腰，纤似弱柳曳风。她本身便艳丽得宛如一朵盛开的牡丹。
主水既是深夜获准入寝所，与公主之间的交情，自非泛泛可比。
“主水先生，有何贵干？”
主水愣愣地抬起头来。
“公主！前次所谈的婚姻一节，今晚务请赐予答复……”
“噢，嘻嘻……”公主嫣然笑说，“你真是，为何恁地性急？”
“实因不日仕宦，已有成议，拟于赴任之前，做一定夺……”
“唉，仕宦！哪里呢？”
“肥后八代城主，细川忠兴侯藩下。”
“禄秩多少？”
“目前三百五十石，言明逐次增加。”
公主的脸色一变，浮上怜悯似的微笑。
“主水先生，你近日变了。过去曾谓志在天下虽败犹荣，而今竟为此微秩，遽尔出仕山国小藩……”
主水心里一愣。他在这位前将军足利家的公主面前，怕是口气太小惹其耻笑，确曾大言不惭，说过这样的豪语的。
但主水岂甘示弱，便若无其事地坦然问道：“嘻嘻，公主幸毋误会，所谓仕宦，只是成就大业的手段罢了。”
公主大为不然地摇头说：“不不，虽是手段，也太过寒酸了。仕宦的话，也得像武藏那样，至少是将军家的指南……”
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提起武藏，主水的眉梢一扬。
“什么？除非咱主水咽了这口气，要不然，武藏要做成将军家指南，却休想！”
“啊，这才是哪，主水先生！我不赞成武藏仕宦，希望他只是一个浪人，不要隶属任何一人，做一个堂堂阔步天下的自由人。”
主水霎时变色。
“公主！”
“我也不希望武藏立府开藩，去做大名。主水先生，请你记住！王侯大名在我的眼中，是一点也没有趣味的。”
由利公主断然言道。
十
当时这位由利公主，在大名诸侯之间，是鼎鼎有名的女性。在那乱糟糟的时代，自称世阀后裔的女子时有所闻，但大半是冒名的。对由利公主，幕布府里也曾暗中调查，倒确是足利义昭的孙女无讹。
于是，老中们也曾为此集议讨论，结果认为虽是前将军之后，与德川家之间隔着织田、丰臣两代治世，不是直接的仇敌，且与各国诸侯，也毫无血统和势力关系，便决定置之不问了。
但既是前将军的孙公主，且有江户罕见的美貌，年华正盛，风度、教养、人品都高人一筹，足与诸侯的后姬匹敌。有些好色的诸侯，自然乐与之游了。那个自称养父的岩田富岳，得以出入于老中诸侯之门，也是仗着她的力量为多。
主水暗中热恋着由利公主。也许她比主水棋高一着，使这个满怀着野心与阴谋、才能出众、风姿飘飘的汉子在她的面前无法得逞。但主水是满怀自信的，岂肯轻易罢手？
这一夜，被提起武藏，冷嘲热讽了一场，主水愤懑之余，说：“公主！诸侯大名岂在主水眼中？我自然也以不受人左右、无拘无束的浪人生涯为荣，但像武藏那样，不知是何出身，连祖先的姓名都默默无闻的野武士，公主你居然如此倾倒，真是不快之至，打搅了！”
他愤然离座，回了自己房中。
女侍阿光仍在等着。
“酒，拿酒来！”
主水拼命酗酒，对武藏怀恨不已。
“哼，你这阻我恋爱的魔鬼！杀死你！杀死你！及早赶走这厮，方为上策。让这厮做起将军家的兵法指南，真个盘踞在江户城中，那还了得！”
主水已烂醉，脑门里是一片模糊了。
偶尔回头，只见阿光很担心地，仍坐在那里。
主水知道这位年二十二三岁、目如点漆的纯朴少女，对自己私心恋慕着。
有时，他觉得她非常可爱，甚至想带她去八代仕宦，平平安安地过日子。
“阿光！”
“是，主水先生！”
“酒，再拿酒……”
借酒浇愁愁更愁，主水的脸上悲痛地歪搐着。
十一
那天夜里，主水与阿光相对，呷得烂醉如泥。
第二天，他直高卧至近午方醒，想起昨夜之事，恍如隔世。
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刚一起床，青年武士便奉命来邀请了。
“哦，就来。”
主水答应了后，仍由阿光帮着，端端正正打扮起来。在长廊上擦肩相遇的人，不论侍女浪人，都对主水殷勤地施礼问候，他一一含笑回礼。
聚在那里等着他的，仍是昨夜三人。
公主颔首微笑着，主水却板着面孔。
岩田开口说：“主水先生，请了你来，就为的是昨夜那些话……吉田兄，请你说明吧。”
“是。”
吉田接口说。
“派去监视黑田左膳动态的人，昨夜有了情报。据说后天，二十三日黄昏时分，他将去麻布拜会寺尾新太郎。”
“什么，寺尾新太郎？”主水皱着眉反问。
“是的，细川的家臣。主水先生有所不知，武藏就住在寺尾新太郎家中。”
“哎，武藏住在寺尾家？”
主水虽明明知道，却佯佯地说：“不错，寺尾是武藏的门人，倒也不足为奇。但黑田左膳为何拜会寺尾，却令人不解。”
“就是，我当初也这样想，但一问来由，却是事出有因。武藏有个养子名叫伊织，兵法上颇有造诣。小笠原侯对那伊织甚为欣赏，有意任用。左膳就是为此一事，专诚去会武藏来着。”
“什么，小笠原侯有意于伊织？”
主水的眼中，霎时露出险恶的光芒。他虽平时不动声色，但只要是有关武藏的事，无论怎样细琐，竟也勃然动容。
吉田咧嘴一笑。
“还有一点，左膳也看中伊织，有意招为女婿……而那位千金，又是出名的美人。”
主水吁了一口气，拿眼角一瞟由利公主，激动地叫道：“杀死他，今夜！看情形连伊织也……”
公主这才开口说：“主水先生，还得小心在意。”
主水听来，却是冷冷的，满不是滋味。
“也许会碰到武藏，这次绝不放松。”
显然只是对公主虚张声势罢了。
岩田富岳却一本正经地——
“主水先生，武藏还是暂缓一步，目前专对黑田左膳！听说他的手下也着实了得，千万慎重，不要轻敌！”
他再三叮嘱着说。
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