一
战国末期，所谓兵法专门的名人辈出，各创宗流，自称始祖。
饭篠长威斋创“天真正传神道派”，传弟子诸冈一羽、原土佐守，再传而至根岸兔角、岩间小熊、原卜传等，皆第一流剑士。
创始“新阴流”的，是上泉伊势守。其门徒神后伊豆守、疋田文五郎、柳生但马守宗严、丸目藏人佐、穴泽净贤、羽饲意心斋、矶端伴藏等，亦各立门户，独创流派。
伊藤一刀斋，源出“中条流”，自创“一刀流”，为始祖。门徒有神子上典膳、小野善鬼等，而曾败于佐佐木小次郎，自称“小野派”的小野次郎右卫门，为神子上典膳之苗裔。佐佐木小次郎所师事的钟卷自斋，则为伊藤一刀之师。
此外，知名或不知名的流派不可胜数，亦各有始祖，但最有实力者，当以上述三派为主干。于是迭相敷衍，灿烂一时，故自丰臣以迄德川初期，堪称日本武道之黄金时代。
但兵法界亦有其荣枯盛衰，时至德川第三代将军，称霸兵法界而执牛耳者，厥为裔出上泉伊势守新阴流的柳生一家。其所以臻此，固由于宗严、宗矩、宗冬等代有名人继统；而自宗矩始，出任德川将军家之兵法指南，实最与有力焉。
任命武藏一节，事前德川家光将军当然先与但马守宗矩及其子飞守商谈，以做最后决定，但马守比武藏年长五六岁，飞守当年则仅三十岁前后。
但马守与武藏的年辈相若，深知武藏的实力，且自知独霸兵法界，对于自己的流派和家门均非上策，故毅然同意，且说：“这不仅对将军家，就是兵法界，也是莫大的庆幸。务请罗致武藏！”
但血气方刚的飞守，当时虽没有说什么，内心极为不快，甚至对门下弟子流露：“难道柳生一门，将军家仍有未足吗？”
弟子中也有很多人附和着他，而对这一次的人事措施啧有烦言。而所谓弟子，其中有旗本，也有大名，背地里议论纷纷，物议沸然。
及至事已定局，家光乃召见飞守，告以备细。且说：“飞守，自此两家同心协力，以谋兵法的隆盛吧！”
飞守躬身回答：“是，谨遵钧谕。可是武藏乃京西人士，未知手下功夫究竟如何，应否先事一试？”
坐在左近的松平伊豆守一听，带着责难的口吻，插嘴问道：“飞！
你难道要同武藏较量？”
二
飞守眉尖微挑，望着伊豆守说：“只要主上准诺……”
家光立即接口回道：“那可不必！是吗？伊豆？”
“是，我也这样想。”
伊豆回答后，转眼望着飞守说：“飞，谨言！”
“是。”
飞守惶恐地俯伏。
飞守的功夫虽不亚乃父但马守，但绝非武藏敌手，是众所公认的事实。家光与伊豆守岂有不知的？为顾全飞守的颜面，所以要他谨慎，不可称快一时。
这一点，将军家对他的父亲但马守宗矩、祖父但马守宗严，平时也一律禁止他们对外比试，为的就是保持柳生家的权威。过去曾有过，也是肥后相良的藩士，与宗严同门的丸目藏人佐一事。
当时藏人佐听到宗严凌驾同门，充任将军家指南，做了名副其实的天下第一兵法家，便宣称：“好，我去与宗严一决，以争取天下第一的名号。”
就此从人吉专程来了江户。
藏人佐原是烈性汉子，得师尊允诺，获得真传且在宗严之前。据传宗严以策略揎排其他同门兄弟，赢得将军家的高位之后，他同门师兄弟的态度极为冷淡。这样的消息传到了藏人佐的耳中，当然更使他怒不可遏。
到了江户，藏人佐先以书面堂而皇之向宗严申明比武，接着便去叩访他的武坛。原来宗严的为人，度量既大，且极智巧。他一见藏人佐，便执师弟之礼，貌既恭谨，辞更卑谦，要请他留在武坛中，指导门徒的武艺。
可是，藏人佐怎肯就此罢休？
宗严无奈，只得向将军秀忠禀明原委。但藏人佐是宗严的同门师兄，就是将军家也不能妄施压力。再加之，这一事又在大名间传开了，更难施为。经苦思熟虑之后，秀忠乃召两人进江户城，当面谕知宗严为京都以西的日本第一，而藏人佐为京都以东的日本第一，好不容易才得藏人佐点头，支使他离开江户。
所以，这次家光也告诫飞守，阻止他向武藏比试，以保持柳生家的声誉。
话虽这么说，其实家光本人未尝不想一睹武藏的实力，究竟是怎样了得。
于是他便对伊豆守说：“伊豆，飞的比试且作别论，但是否用什么有趣的方法，来一试武藏的兵法和为人？”
伊豆守也满怀兴趣地点头回道：“俟商定良策，容再禀复。”
三
那天晚上，伊豆守把悄然来官邸探访的森都叫到内书房，令侍卫人众一概回避了，促膝密谈。
“怎么样？有无不轨的举动？”
“是的，正在拼命罗致有本领的浪人哪！”
“哦，必定是有什么图谋吧？”
“奇怪，好像是专为了阻止将军家对武藏的任命。”
“什么，对付武藏？……哦，是了！必定是因为六本木的厮斗，心里怀恨武藏。”
“正是为此。”
“是吧……那么，公主呢？”
“这又作怪，好像与富岳之间闹了别扭。”
“有这等事？”
“为的是，公主偏袒武藏。”
“哎，什么？偏袒武藏！”
伊豆守至感兴趣地张大了眼睛。
“就为了这个原因吧，浪人馆里的空气像是很尴尬的样子。”
“噢，那么要救她，正是时候了。”
“确是如此。看样子，她很有舍彼就此的倾向。但这样一来，怕会为富岳一伙所杀害。”
“哦，很有可能。”伊豆守皱眉说。
伊豆守对由利公主也颇有好感，只是与其他的大名不同，是惋惜她的才干，不愿她跟着富岳被一网打尽，以致玉石俱焚。而且他很想把公主利用于更大的方向。
“森都，你看有没有什么方法救她？”
森都想了一会儿，说：“那只有……设法使她及早离开江户了。”
“哦，对了！”伊豆守点头说，“森都，明天你能不能带她到我这里来一趟？”
森都踌躇了一下，却说：“是。我还没有同公主见过面，可是待我去邀邀看吧。”
这样回答之后，又把话题拉回来，反问说：“可是殿下，他们对武藏的图谋，你以为就此听其自然？”
伊豆守笑道：“森都，你所得的情报，倒是这点最有用处。想那厮们的作风，一定罗致浪人，想袭击武藏无疑。这样一来，我刚好可以吩咐町奉行当场逮捕，即此‘聚众滋事’一端，便是犯法了。所以，这方面的详情，再去查明来告！”
“是。好主意！”
森都走了之后，伊豆守便派侍卫去召宣江户町奉行，要他漏夜来府。
四
第二天，森都在浪人馆附近的杂木林中正等得心烦，一个年轻的武士踏着落叶来了。
“修平吗？”
“是的，森都先生。”
“公主如何？”
“整天关在房里，什么人也不见。”
“主水呢？”
“连酒也少喝，看他很焦急的样子。”
“一共会集了多少浪人呢？”
“已来有二十五六个，全部参加的，大概有五十人以上吧。”
“你是否随身带有纸和墨斗1 ？”
1 墨斗：有柄的墨壶。柄中空，装笔，日本古代阵中所用者。——译者注“是。”
青年武士拿出纸、笔。
“照我说的写下——有关武藏先生之事奉告，本日垂暮拟请惠临巢鸭上一晤。在下乃武藏先生二十年来之知交，幸毋见疑。座头森都。”
“写好了。”
“好，那么把它偷偷地交给公主。”
“遵命。”
“明天也在这里……去查明袭击武藏的时间和地点。”
“是。”
青年武士静悄悄地离开树林，若无其事地回到浪人馆去了。他虽为富岳所相信，住在浪人馆中，但事实上是森都的密探。
公主在浪人馆里，确如青年武士向森都所报告，把自己紧闭在房间里，但她的心情并没有什么不愉快。她的脸色红润，眼中漾着美丽的光芒。而且像抱着什么高洁的冀望，情绪镇定，一丝不乱。
突然，窗上“咔嚓”一声响。公主抬头一看，窗缝里夹着一封信。
她讶异地拆了开来：
有关武藏先生之事……座头森都
公主一愣，但接着却提高声音，像对什么人说话似的，自言自语道：“我知道了，准时坐轿子经过巢鸭桥。”
到了约定的时刻，公主吩咐准备轿子。临动身时，富岳追了出来问道：“公主，到哪里去呢？”
“到土井侯府，入夜回来。”她冷冷地回道。
“村山，请你陪侍公主前去。”富岳向站在一旁的青年武士说。
那个青年武士，就是森都称为修平的密探。
修平默然，但到底跟在轿后去了。不久到了桥边，只见桥上站着一个琵琶法师。
公主叫住轿子，像是素来熟识似的，望着叫道：“唷，那边厢不是森都吗？”
五
“唷，说话的不是由利公主吗？”
“是哪，森都！”
公主一面搭腔，一面跨下轿子，走近前去。
森都压低声音说：“请叫轿夫径往松平伊豆守侯府……我随后便来。”
接着说了几句不相干的话。
“那么森都，得空到我那里来谈谈吧。”公主故意提高声音，边说着边走回轿子。
松平侯府大概早已得到森都的通知，郑重地迎进公主，引她到了内进一室。宫女送来茶点。不久，森都也叫来轿子，赶着来了。
“公主，冒昧之处，千万不要见怪。”
森都这样一道歉，公主盯着他的脸上问道：“森都，你到底是什么来路，与武藏先生有何关系？”
“是，在下于二十一年前，武藏先生与佐佐木小次郎船岛决斗当时相识，承他不弃结为知音，这回也见过两次了。”
“那么同伊豆守殿下呢？”
“不瞒公主您，我现在是伊豆守殿下的密探，替他打听那些对将军家图谋不轨的人物。”