一
武藏偕同伊织，踏上一别二十年的小仓。与佐佐木小次郎的船岛决斗，是武藏一生中最大的转折点。今日旧地重游，自是感慨良深。
当日的小仓，城主细川家已迁国肥后。继其后者为小笠原家，也与武藏渊源甚深。
到了小仓，武藏父子立即晋谒忠真侯。伊织正式拜命，食禄三百石，并赐城内邸宅。于是娶黑田家浪娘为妻，组织新家庭。武藏当然也在他们家中暂住下来。
办了伊织的喜事之后，忠真侯特为武藏举行一次大规模的欢迎盛宴，邀集了百数十名的宾客。
到小仓后，武藏仅见过忠真侯及其左右的重臣与黑田家的亲戚。在这次宴席上，忠真侯无限欣愉地把他向家臣们介绍着说：“我与武藏一直深交，因此伊织做了本藩的人，武藏目前也留在小仓，你们在兵法上可以尽量请教。武藏，希望你能宽心多住些时候。”
家臣们一一到武藏面前通报姓名，举杯敬酒。
这其中，有一个较武藏年轻四五岁的壮年武士。
“宫本先生！”
施礼之后，他微微笑着。
“唷，高田先生！”
那武士便是高田又兵卫。又兵卫仕于小笠原家已有八年，武藏当然早已知道，与忠真侯谈话间，也曾屡次提起又兵卫的名字。所以这次来小仓，能与又兵卫见面，也是武藏引以为乐的一件事。
武藏与又兵卫是宿命的敌对。二十三年前武藏打垮佐佐木小次郎前往长崎途中，在肥后的小城街道刀劈又兵卫的枪尖之后，又兵卫便以击败武藏为目标去磨炼枪术。
第二次交手，是九年前在纪州和歌山偶然相遇，且在城中纪州侯面前比画。那时，又兵卫虽抱着必胜的信心和气概，但用枪挺了半个时辰以上，终于无隙可乘，只好罢手。
“武藏先生，真是一日千秋，专望足下惠临。”
虽是敌对，却是互相敬爱的敌人。
“我也以能与足下见面，引为无上的快乐。养子伊织年事尚轻，以后务乞多多指教。”
“说哪里话来，伊织世兄的功夫，早由殿下处得悉备细。少年老成前程无可限度，将来自为本藩柱石。”
两人正自谈得投机，忠真侯一径前来，在两人之间坐了下来。
“武藏，先敬你一杯。”
忠真侯给武藏倒了满满一大杯。
二
“谢殿下。”
那是足容三合的大杯，武藏仰头一口而干，把杯子交还忠真侯。
“那么又兵卫，你也来一杯。”
“是。”
也是仰着脖子，一口气喝干了。
“再来一杯。”
“是。”
又兵卫接连干了三杯。武藏虽不嗜酒，看时候也斗酒不辞。又兵卫则是有名的酒豪。
“高田先生，好酒量！”
武藏笑着称赞。
又兵卫却说：“只有这个，该不会输给武藏先生吧。”
然后，爽然一笑。
忠真侯满心欢喜。他知道两人在兵法上是对头，每逢必战，对于今天的见面，很有点放心不下。
“你们两位想，我该是多么满意——枪术上天下第一的又兵卫归了本藩，而剑术上天下无敌的武藏，又是本藩家臣之父。小仓城足以自豪！武藏，不要客气，倘能久居于此，便是本藩之幸。”
但他们两人却不肯就此罢休的，待忠真侯离座之后，又兵卫冲着武藏说道：“宫本先生，在和歌山向先生请求的事，在下迄今未忘。”
“我何尝忘记，正在等着有这么一天哪。”
他们说的，是在纪州侯面前交手时的约定。当时又兵卫抛了手中的枪，向武藏请求“有机会再请赐教一次”，而武藏也慨然答应了的。
但两人都没有提起在宴会中立即交手，他们同意留待最近有机会，先得殿下的准许——便是这样约定了。
高田又兵卫字宗伯，是宝藏院流胤荣嫡传，纪州家家臣中村市右卫门的弟子，枪法在继承胤荣门户的胤舜之上，且是大坪流马术名手。
小笠原家于任命当时，曾专使通知其师中村市右卫门。其时，市右卫门即问：“贵藩任命又兵卫，是用他的马术还是枪法？”
使者回道：“又兵卫先生的马术虽是古今的名人，但君上所命，专在枪法。”
“不亏我教他一场。”市右卫门这才喜形于色地说道。
三
数日后，武藏与又兵卫联袂晋见忠真侯。
“殿下，又兵卫同时商得宫本先生，有所请求。”
又兵卫先开口说。
“什么事呢？”
忠真侯讶异地问道。
“又兵卫与宫本先生的比武，伏乞准如所请……”
“什么，比武？”
武藏接口说：“请君侯听武藏一言。早年我们在和歌山见面，因有约在先，便在纪州侯之前比武。那时我们又约定，下次有机会再度交手一次。”
又兵卫接着说：“和歌山那次是又兵卫败了，以后又苦下功夫，想再请宫本先生的教示。”
忠真侯稍露踌躇之色。他也曾听到前次比试的事，但现在踌躇，是不愿有任何一方受伤。
可是，既双方当面请求，又不得不答应，不，对于已圆熟的名人间的比试，假如太过拘束，反显得看低了双方的价值。而就他的地位来说，这一比试真是不可多得的盛事，为了兵法，为了鼓舞藩下的士气，都是难逢的良机。于是忠真侯乃断然言道：“好吧，我同意了。名人间的比试，我也是先睹为快哪。”
接着，就得商定比试的时日与场所。
又兵卫性急，提议说：“今天，就此借府巷院中，在殿下面前……”
武藏截断他的话说：“请等等，我想决定明日巳刻（上午十时），在城内跑马厅中。”
“什么，在跑马厅中？”忠真侯感到诧异。
又兵卫却说：“宫本先生，您的意思是不是骑马比试？”
武藏坦然说：“正是这个意思。记得二十二年前，在肥前小城街道，足下跃马绰枪，那电光般迅捷的一刺，枪法之妙，至今未忘。且一旦战起，为将者的兵法，本来是马上功夫。武藏不佞，亦当骑马相对。当然用的真刀真枪。”
“哦，宫本先生到底所见不凡，咱们决定马上相对。”
待知道武藏的真意，又兵卫极为感叹。但要知道这不是坐在榻榻米上瞪眼相对的事，而是非见输赢不止的生死搏斗哪！
四
忠真侯霎时变了脸色。当然，他并无遗憾，也不是对武藏有何成见，更非对武藏有什么不满。但提议的武藏，和慨然答应的又兵卫，都有着秋霜似的激昂情绪。这两个站在兵法最高峰的名人，倾其所有的秘传和精神，加上年轻的热情，意欲为武道而赌着一切的死斗。
忠真侯虽为两人的气魄感动，但绝非畏怯。不，他自己都被惹起武将的气魄。
“好，双方如无异议，明日巳刻，在城内跑马厅内比试，就此为定。”
他这样吩咐了后，赠武藏取名“皋月”的黑斑名马，给又兵卫也赐了名叫“明石”的棕色骏马。
府上的管事立即奉谕着手准备去了。这一场比武，虽禁止市井平民参观，但谕知本藩藩士得以尽量观摩。全藩中因为这一消息而沸腾起来了。
二十二年前，武藏曾与当时的小仓城主细川忠兴家臣佐佐木小次郎决战，竦动了天下视听，现在他又在小仓，与小笠原家的家臣高田又兵卫作殊死战。人们推想起来，把这种因缘结在一起，认定这次两虎相斗，必有一死。
至于孰败孰胜，更是议论纷纷、所见不同了。谁都知道武藏是百战百胜、从未落败的剑士。他们也知道实战的经历以武藏为优，而前次的比画也是武藏占先。
但若谓马术，则均认为又兵卫远在武藏之上。当时的武士，固然都考究骑马，不能遂说武藏不精马术，无奈又兵卫却是名闻全国的大坪流马术的大家。
“可是，马上比武不是宫本先生提出的吗？对马术倘无把握，怎肯自动提出？”
“不错，既有天下第一兵法家之誉的宫本先生，在马术上想该已达名人之域了。”
“不，若说马术，总得首推高田先生啦。纵使宫本先生的技术已达名人之境，还得看平日的练习。在京里，谁也没有看见宫本先生骑马的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上总是驰骋一周，从无间断。”
人们一聚首，便为此喋喋不休。
那天，武藏先到侯府的马廐里检视所赐的黑斑名马。回来后也不向儿媳浪娘提起，直至伊织下衙回家才说：“伊织，明天可以痛痛快快地一显身手了。”
他高高兴兴的，病后苍白的脸上，今天也分外光耀，像年轻了十岁似的。
五
“父亲，刚才殿下吩咐，要我早些回家帮着父亲准备，已告诉我明天的事了。”
“哦，坐骑已由殿下见赠取名‘皋月’的黑斑马，刚才到廐里看过，好骏的脚力，非常合意。比试过后，马就是你的了，还得盖造马房呢！
你也不能老是走路上衙哪！”
伊织微笑说：“是。好久不骑马了，马上去叫人来盖马房。马鞍是从京里带来的，不知道是否可用？”
“那已够了。”
“那么，服装呢？”
“也是从京里带来的，不戴头盔，单穿铁甲。”
“铁甲？”
伊织一听，眼睛张得大大的。这不仅武藏过去不曾有过，兵法的比试而穿盔甲，更是空前的了。马上比试，也是耳目一新的。
武藏肯定地对伊织说道：“兵法逐渐离开实战，愈有独辟蹊径的趋势。所以如此，是有其充分理由的。可是，偶仿实战的情况，也很不错。这次既是马上比画，穿上铁甲，增加实战的气氛也好。世界虽是渐臻太平，却也不能就此松懈。到时候，你得多多注意比试时进退的火候。”
“是。”
伊织对这次的胜负，好像毫不为意，心情显得很轻松。他相信父亲，坚信父亲必胜。不，每逢这样场合，他都能追随着父亲的心境，超脱生死的界限。
这当然是由于武藏的熏陶。且伊织生来的烈性和大胆，也有很大的影响。他也像武藏一般沉默寡言，年纪虽轻，却沉得住气，临大事而不慌。
伊织当然对武藏的骑术也知道得很清楚。武藏的骑术不属于任何派别，但跨上马背，绝不输给专门的骑术家。也与剑术一样，武藏没有从师学过骑术。七八岁，他便跨上没有鞍缰的裸马，在村道上任意驰骋，但真正得到骑马的奥秘，是十五岁的时候。
武藏于十三岁时，在播州姬路，剑斩当时有名的兵法家，新当流的有马喜兵卫之后，有志于武艺修行而流浪各国。那一年，到了江州的琵琶湖畔，在路上碰到一个马夫，结伴同行。那是一个身躯并不高大、十三四岁的少年。两人谈得投机，方知道少年原来是这一带有名的骑手，在一年一度举行的八幡神社赛会的赛马中，去年荣获优胜的少年骑士。
那天晚上，武藏便住在这少年家中。但到了半夜，被一阵喊杀的声音惊醒了。
六
少年武藏——当时名叫弁之助，踢开被褥站了起来。待他手提钢刀，循声来到庭院，可惜已迟了一步。少年骑手（名与一）躺在地上，几个彪形武士正拟骑马逃去。
“等着！”武藏一喊。
他们回头看是一个少年，便不理睬，纵马而去。
与一的父母也出来了，把晕倒在地上的与一抬进屋里。不久，少年虽转过气来，右腕却被折断了。
问起缘由，原来是这样的——
偷袭与一的那群野武士，是江州数一数二的马贩头子，鬼仓武平所雇的无赖汉。
八幡神社的马赛，鬼仓让自己的儿子出马，年年得胜，去年却为一个无名的农夫之子与一所败。而与一的坐骑，又是与鬼仓素来不睦的新田村的长者五左卫门家所养。
鬼仓怀恨在心，再过一个月便是今年赛马的日子，他虽多方恐吓，要与一不再出场，却不为其所接受。这才雇来野武士突袭与一，折了他的右手。
第二天早上，武藏动身前去看视与一时，与一却说：“我真不甘心！弁之助哥，昨天一路谈来，才知道你也是骑马好手，能不能请你代我出场？”
“没有别的骑手了吗？”
“没有了。不，即使有这样的人，惧怕鬼仓，也不敢去骑五左卫门爷爷家的马的。”
“喔——”
武藏涌起斗志。他只是跨在裸马上乱骑瞎跑，从来没有参加过赛马。但他有自信，还有一个月的时间，尽够练习的了。不仅此也，要做一个兵法家，也可借此机会练习骑术。
“好，我替你去吧。”
武藏就此答应了下来。于是与一的父亲领他偷偷地到了邻村五左卫门家说明原委。五左卫门也是个不肯认输的硬汉。
“噢，那就拜托你了。今天起便住在我家，先得把马溜熟了。”
他满口答应。
那坐骑是夺自鬼仓手中，从牧场抢购了来的棕色的骏马。自此武藏差不多热心地与那匹马寝食与共，猛烈地练习起来。武藏的练法自与常人不同，不只是纵缰驰骋，且运用兵法上的天才智慧，心领神会，别出心裁。
七