八幡神社赛马的日子终于到了。那天，武藏躲过了鬼仓一伙人的挑战，轻松地独得优胜。从此，他一有机会就骑马骋骑，到了年轻时代，已自体会得骑术的精妙了。
这正是武藏的修行法，不仅剑术，就是绘画或工艺，都是靠自己努力，多下功夫，以致无师自通。
伊织的骑术也得自武藏传授，所以对方虽是骑术大家的高田又兵卫，他也毫不为意。
翌晨，跑马厅中武藏的帐幔在东，又兵卫居西，中央面南的是忠真侯的座位。周围已站满了本家藩士，在等着比试开始。不久，忠真侯率领重臣，在中央椅上落座。接着，报告巳刻已到的战鼓，咚咚咚催着双方出阵了。
“啊！”
观场的藩士，不觉一齐张大了眼睛。从东西两边的帷幔中出来的武藏与又兵卫，都是全身披甲，飞身上马。武藏穿的是黑丝衬底的铠甲，腰插大刀；又兵卫是黄白相间的甲底，手绰双刃十字枪。两人一催坐骑，静静地进至忠真侯之前，并肩立马，各施一礼。
“双方辛苦了。为弘扬兵法，幸各展秘奥，尽量施为。此乃武艺揣摩，胜负之事限于当场，不许怀恨记仇，希各凛遵！”
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忠真侯庄严地宣示后，两人同声回道：“谨领钧谕。”
说完掉转马头，向左右分开。先是放辔缓步。慢慢地由缓而疾，旋即一紧丝缰，两骑马绕场驰骋，待机而动了。
绕场散匝，又兵卫突如疾风骤雨，跃马前躯，斜袭武藏。武藏双脚一紧，擦身避过。
但转瞬之间，武藏立即兜转马头，紧蹑又兵卫马后追去。又兵卫似是成竹在胸，让过武藏，双腿一紧，旋马驰开。如此这般，双方虽未露兵刃，但两匹马倏近倏远，若即还离，沙尘滚滚，烟雾迷茫。坐下马惹得性起，也自磨牙露齿，各不相让。
忠真侯以下两边厢观战的藩士，各自捏了一把汗，两眼直跟着场战中马旋转。突然间，众人一齐紧张地屏住了气息。一旦分开，各走东西的两匹马霎时掉转马首，从正面又渐渐挨近了。两马翘首疾走。
踢得黄尘弥天，势如离弦之矢。
又兵卫手中长枪迎风呼啸。武藏也已拔刀在手。
八
十丈，五丈，一丈……险险正面相接的那一瞬间——“哎呀！”
又兵卫手上的十字枪，疾如紫电穿云，猛刺武藏的胸板。间不容发之际，武藏的大刀斜挥过去，霎时间火星乱飞，长枪向空滑去。两马相交，势如流星……就在这一刹那——“噢！”
一声其锐无比的呼啸声出自武藏的肺腑，同时大刀凌空，向又兵卫迎头盖下。
这时，围观的人都以为又兵卫必被斩于马下。但他却伏鞍躲过武藏的凌厉一刀，跃马向前，抬起身躯。可是，额上的头巾却被斩断，飘然落地了。
“伊织！”
忠真侯向坐在一旁的伊织叫道。
“是。”
“传令着即停手！”
“是。”
忠真侯并非事先便做此打算，是目睹刚才的剧烈情况，直觉到如再继续下去，必有一死，故此传令停战。
“殿下，马！”
“用我坐骑！”
座位幕后，系着忠真侯的爱马初霜。伊织翻身按鞍，一系缰绳，冲出帷幕。
这时，一旦交错而驰的武藏和又兵卫，又拨转马头，迎面冲杀过来了。
伊织双膝一紧马腹——
“上谕！着即停手！”
他边嚷着，边向两骑中间纵马而去。
但他的嚷声，被两边厢围观的嘈杂声给盖过了。
这期间，武藏与又兵卫的间隔急速缩短。两人之间，已迫近十余丈了。又兵卫再度绰枪在手，武藏也举刀过顶。这一次，怕会有一方受伤落马……
啊啊，只剩下不到一丈的短距离了！刀与枪，宛如两条凌空的游龙！
这一瞬间，围观的人群顿时被吓得鸦雀无声——是伊织向疾冲面前的两马中间，跃马进去了。
九
“上谕着即停手。”
伊织的绝叫，在杂沓的蹄声中，冲进观众的耳鼓。初霜被夹峙在直立的皋月与明石之间。
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但围观的人们都看得非常清楚：马上的伊织，用左手抓住又兵卫的长枪，旋展右手大刀挡开了武藏的大刀……但这是一瞬之间，又兵卫疾即抽枪，武藏也收了大刀，两人同时在马上欠身回道：“谨遵钧谕！”
“恕罪！”
伊织一扭身躯，拨转马首，回到忠真侯面前复命去了。
“遵谕传令，双方业已停战。”
他沉着地躬身禀道。
“辛苦了。”
忠真侯的眼中满漾着惊叹之色。
一边，武藏与又兵卫骤马各回幔帷，换上常时服色，进至忠真侯座下。两人都面不改色，一点没有生死搏斗过来的神情。
“唷，两人都是好俊的功夫！想必双方手底各已了然，故着伊织传令停战，幸勿介意。”
忠真侯满心欢喜，边说着边站了起来。
“有话，咱们到书房再谈。”
外书房里，忠真侯正面设座，武藏与又兵卫比肩坐于一旁，伊织坐在两人后面，其他家臣分侍左右。
“武藏，又兵卫！今日比武，依我看是平分秋色、各无输赢的哪！”
“殿下明鉴，正是如此。”
武藏叩头回道。
但又兵卫却紧接着说：“不，殿下！是又兵卫输了。头巾被砍落地，便足为证。能够保得一命，是宫本先生手下留情。又兵卫自二十六岁时，与武藏先生前后三次，始终不能取胜。今日方知先生确是天下无双的兵法家，非常人所能及。又兵卫不胜之喜。”
“噢，原来如此。武藏，是吗？”
武藏静静地回道：“殿下，侥幸留得一命的却是武藏。”
“怎的？”又兵卫诧异不解。
“足下不愧骑术名人，马上一枪，妙绝天下，鬼神莫测，况在武藏……”武藏望着又兵卫说。
十
又兵卫仰头看着武藏：“可是先生不是轻轻地躲过了我那一枪？”
“不，高田先生！”
武藏盯着又兵卫说：“这一点，真是深为可惜。”
“我是指你所用的枪。假如不用十字枪，改用直枪，鄙人怎能挡得？”
“噢——”
宝藏院的枪，原是一字笔直的枪尖，又兵卫偶尔一次看到破扫帚，便自出心裁，发明了十字枪尖。
武藏仍以谦逊的态度，继续说：“二十二年前，足下在小仓城街道上向我骤马刺来的一枪，鄙人当时若不知道足下用十字枪尖，怕也不易招架。我的掉转身躯去枪尖，足下若非用的十字枪尖便难以奏功。
但身形不动而用刀去挡，十字枪尖易于防御。一切武器，各视使用场合而功不同。我的兵法也是一样，即如我的双刀流，有些场合，运用起来反比不上单刀方便。利于双刀的，是一人而敌多人，尤其是被围困的时候。”
“哦，这样说来，先生便把我的使用十字枪尖，放在考虑之中了？”
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又兵卫反问着说。
“当然。在小仓城街道上，我虽是背朝足下，但已认定足下使的必是十字枪尖，所以跳得远些，直至最后界线……再远，距离拉长了，便来不及挥刀。今天也一样，计算好横伸的枪尖长度，望着那个枪尖挥刀挡住。足下大概只估计着用中心的枪尖，向我的胸板刺来的吧？今天的比试，假如我有占先的地方，就是这一点点空隙了。”
“惶恐之至。”又兵卫肃然叩下头去，脸上充满着感激和喜悦。
忠真侯也拍膝叫道：“噢，想不到兵法竟有如许奥妙。”
小笠原家乃是将门世家，不乏精于兵法的老臣，没有一个不心折武藏的见地之高。
忠真侯更爽朗地掉向伊织叫道：“伊织，近前！”
“是。”
“近前来坐。”
“是。”
伊织从两人背后进至君侯之前。
十一
忠真侯的声调中，满含着对伊织的钟爱和信赖。
“伊织！你今天也了不起哪！”
“是。”
“哪，武藏，又兵卫！你们以为如何？”
又兵卫以赞叹的目光望着伊织说：“真了不起，好个气魄！单就他能在宫本先生和又兵卫的兵刃铁石之间催马而入，岂是寻常？这不是仅凭手上功夫便能臻此。那判断，那沉着，绝非常人所能为；倘无主命之下水火不辞的丈夫气概，怎能做到？”
“哦，我也这样想。武藏，想你当无异议？”
忠真侯更是满心欢喜。
武藏回道：“多承谬奖，不胜惶恐。今天伊织所为，虽是我这为父的，也非预期所及。”
兵法上的力量，当然武藏也认为伊织已堪称当代第一流，但像又兵卫所说，他那份沉着、那份判断，却也出乎武藏的意料。武藏对伊织最嘉许的，是高喊“上谕着即停手”时，那坚毅的态度。其时，他的心目中唯有君命，眼中既无父亲，也无前辈。这才是恪守君臣之义的武士哪！
武藏看了一眼伊织，心想——自己的眼睛到底没有错，与其要他承继兵法做个无禄的浪人，倒以仕进为宜。
看这情形，做大名的家臣，他必能伸展大志，鹏程万里了。
“各位以为如何？”
忠真侯再环顾在席的重臣问道。
黑田左膳看娇婿得此荣宠，喜在心里，自是不便开口。
上席的家臣回道：“殿下明鉴。对宫本、高田两先生和伊织世兄兵法上的神乎其技，同僚莫不叹为观止。”
忠真侯于是肃容端坐，开口宣道：“伊织，你以出仕未久，一直不曾分派得职司，现在委派你为本藩大番头。时势虽日臻太平，但怠于武备，必为各国诸侯所轻视，尔后望你能成藩军基干，发扬本藩威武。”
“哎哎？”
伊织愕然望着武藏。大番头便是藩军首长，极重要的地位，今以新进后辈而膺此大任，怎不使他迷惘？未知应否接受任命，却费踌躇。
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十二
以处事神速果断著称的武藏，对这破格的拔擢，竟也——“哟，这是……”
嗫嚅着无法即时回答。
重臣们亦各面面相觑。不错，以伊织本日所表现，不仅兵法出色，就人物论，也是出类拔萃的。但以新进之士，遽膺大番头重任是否得宜，却又不无疑虑的了。现居大番头之列者共有六人，都是四十岁、五十岁的壮年。可是，刚才回答君侯盛赞伊织之后，却又不能出尔反尔提出异议。
忠真侯却不管这些，紧追着问：“伊织！该无异议吧？”
“是是。”
伊织只是叩头不答。
这时，高田又兵卫以半向着家臣们的口吻说：“噢，不愧是我藩贤君，怎的不赏识伊织世兄的真价？大番头固然是举足轻重的要职，却也不能单视年龄论断。伊织世兄得宫本先生兵法秘传固不必论，就是军学（军事学）想来也有充分传授。谅各位亦必知悉，宫本先生与甲州流军学宗师北条安房守殿下有鱼水之交，并互为师徒——兵法上宫本先生为师，军学上安房守殿下为师，岂是寻常？伊织世兄既集兵法、军学于一身，且思虑判断亦有过人之处，卓然丈夫气概，虽在弱年，担任大番头之职，窃谓毫无愧色。”
忠真侯俨然环顾着群臣说：“又兵卫，亏你说得明白。九州自古以武勇著称，且多大藩。余入小仓凡二年，见得世情并不安稳，急欲励精藩军以备万一，进为九州北端之屏藩。此次任命弱年的伊织为大番头，意即在此。各位谅无异议？”
臣僚至此方知君侯真意，便一齐俯伏称贺。忠真侯再将目光掉向伊织道：“伊织！我任命你为大番头的本意如此，非为奖赏，盖寄汝重任，俾使本藩有磐石之安也。”
武藏低声向伊织说：“拜受了吧。”
“是，主上既对微不足道的弱年后进寄以如许期望，伊织受命之日，自当竭驽钝以报知遇之恩，且负殿下寄望之重。”
伊织俯伏禀明，接受了新命。
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