一
武藏住在伊织的新家庭中，有时自己上城，有时应忠真侯之召前往，自由自在，一时间也不想出门。
细川家除了寺尾等五人团外，另有几个在京拜在门下的弟子，也曾来小仓问候武藏。他曾托那些来访的门徒向忠利侯致意，并献上永国所铸的大刀。
四月，伊织应将军之召，为参加五月初在江户城举行的御前比武去了江户，至五月底方才回来。伊织的对手是荒木又右卫门，双方未有胜负。又右卫门是柳生十兵卫的高足，当时江户最出名的青年剑士。
“真是惭愧，未能取胜。”伊织回来向武藏这样谦咎地一说。
“不，这样最好！”武藏反而称许着说，“输了固非所愿，胜了反而不好。”
伊织愣愣地问道：“父亲，真的如此？”
“哦，那样最好。本来兵法的比试，逼到最后便难解难分，就是同样功候，也非有胜负不可。其实，有些场合，看对方情形，不一定要战到最后，更没有一定要分胜负的必要。不，反以没有胜负为是，只要彼此知道火候，已尽够了。”
“是。经父亲一说，倒安心了。这次的比试原是期以必胜的。最初，我取的是‘二刀中段’，又右卫门‘正眼’，先是估计力量，互伺瑕隙，架势便渐渐变了。这期间，我发现了柳生流的极意，觉得是了不起的功夫。就在这时……”
“哦哦。”
武藏不觉用力搭腔。
“对方的又右卫门向后疾退，双手着地，说是输了。同时，我也引身后跃，口叫输了。这些完全是预期外的，出于自然的动作。”
武藏点头说：“双方都很漂亮。到了这一地步，胜负之争已是多余的了。我自幼至今，以天下的兵法家为对手，差不多都是生死拼搏的比画，但也曾有过一次这样的事，是我四十岁前后，当时我正无目的地到处旅行，到了尾张名古屋的城下街，正值黄昏，路上很少行人。这时迎面来了一个武士，也与我上下年纪，从身段、眼神上，我看出来那不是寻常人物。”
二
武藏略一停顿，用更有力的语气继续说道：“当然，只是闲闲地走着的，但没有一点可乘之隙。而最使我动心的，是他那充沛的泼辣生气。我感到这才是真正活人的感觉，深为倾慕。我突然想起，此人必是柳生兵库！”
武藏像沉浸在愉快的回忆之中，一口气说下去。
柳生兵库是柳生石舟斋之孙，功夫上胜似叔父但马守宗矩。当时，他担任着尾州家的武艺指南。武藏正盼望着有机会能与他交上一手。
及至那个武士到了眼前，武藏恭敬地叩头问道：“请恕唐突，足下谅系柳生兵库先生？”
那武士闻言微笑答道：“然也，足下该是宫本武藏先生？”
“我正是武藏。意欲登门拜谒，面请教益。”
“不，鄙人也甚望能与足下交手，真是巧遇啦！”
这样交谈之后，两人都不禁朗声大笑。照理，两人都有意一试身手，今既相遇，该是当场动手的了。
可是不然，兵库带着武藏回家，盛筵款待，却绝口不提比试。武藏也一样，从未开口。后来虽有许多揣测之辞，但事实上武藏留居兵库家那段相当长的时间内，两人始终没有交过手。
武藏把数年前那段旧事说到这里，结束说：“伊织，以前我虽是目睹生死，战必毙敌，但也曾有过这样快意的比试。懂了吗？这也是比试！就在那刚见面的一瞬间，彼此都已摸清了对方的手底；正是干脆利落的比试哪！”
“是。真是快意之至。”伊织亮着眼睛说。
武藏加重语气接着说：“伊织，现在你该知道视比试的对手为何，比试的情形也有所不同。我被逼得常与势不两立的对手决战，因而夺取了许多人的生命；也因此常为仇敌所跟踪。这在我是无可奈何的，悔也无益。这就是佛家所谓的因缘或业吧。而这因缘或业，将随我终生。我是为着与人赌命而生的，我是不得善终的。”
武藏黯然，脸上闪过悲痛的阴影，但只是一瞬而已。
三
“可是。伊织！”武藏慨然继续说，“你与我不同。第一，时代不同；第二，性格不同；第三，身份不同。刚才也曾提过，比试的方法跟着时代变动。我开始修业的时代，虽说是丰臣秀吉公的治世，但仍有战国的余风，兵法修业亦即实战，比试时别无裁判，只是生死相搏的决斗罢了。而且堪称一流一派开山始祖的兵法家，多半是不愿仕进的无禄浪人，因而视兵法为第一义，自是理所当然。他们为了兵法的修业，是虽死无悔的。”
“父亲，我就是以这样的决心进修过来的呀。”伊织怯怯地插口说。
“哦，不错，你就是这样修业的，是想继我之后，做无禄的兵法家哪！但现在，你就非改变不可了。为了修业，或者为了比试而轻舍生命，便是对主上不忠。你的兵法，现在除防身之外，更要以之事奉主公。可不是吗？”
“是。”
“而且不仅你一人如此，是兵法修行本身，有了这样的转变。现在的修行，须得珍惜生命。即使与别流比试，也不可以逼至尽头，要在中途决定胜败。因此出现裁判，考虑决定胜败的规则。练习或比试时，已有人使用竹刀了，不久该有‘胴’1 或‘笼子’2 等出现的吧。”
“父亲！”伊织若有所思地问道，“今日的兵法，确如父亲刚才所说，但这一趋势，是不是兵法的堕落呢？”
武藏摇头说：“不，这才合于时代的兵法修行法，是合时的比试。尤其是你，功夫已臻上乘，且见过实战的场面。赌着生命的比试，务须避免。绝不可逸出对荒木又右卫门比试的那个界限。幸好你与我不同，能得人和，有统率的力量和分寸。以后切切记得，一切以尽职奉公为第一！”
伊织倾耳谛听，赫然俯伏。
1 胴：练习剑术时护胸腹的皮甲。
2 笼子：剑术护手至肘的臂套。
“是。父亲教训，自当铭诸肺腑。”
武藏仍继续说：“哪，伊织！就是失手，也不可以杀人！不可以答应会留下仇怨的比试。动刀动枪，只是为了尽忠职守！伊织，一定会有这样的一天。想颠覆德川天下的，不仅岩田富岳那班浪人而已，天主教徒的动向也不可置之度外。”
他斩钉截铁，加重语气说。
四
伊织与荒木又右卫门的比试不分胜负，忠真侯当然是知道的了，就是其他家臣藩士，称赞者纵或有之，但谁也没有因此瞧不起伊织。
可是不久，伊织得忠真面谕，要他前往长崎公干。是忠真侯得了老中的通知，要他去探访长崎天主教徒的动向。这是一个难题，若非手上功夫了得且长于才智而兼具新知识的人，不足为功。忠真侯想，除非伊织，没有第二人了。
幕府于年内颁下第二道天主教禁令，且禁止外国人的来航。但天主教是九州大多数的大名曾皈依虔信的宗教，一纸法令，怎能禁绝？于是，采取严刑峻法，且以武力为后盾。可是这样一来，竟如火上添油，把热烈的天主教徒赶入地下去了。那些潜入地下的天主教徒渗入贫困的农民阶层，燃起目所不见的反抗烈焰。以长崎为中心，蔓延各地，顿使地方上呈现不稳的空气。
幸好小笠原入驻小仓为日尚浅，藩下还没有发现天主教徒。民间的教徒，因前任细川家禁令严，却也不曾出现过成问题的不法之徒。因此，便向小笠原家下了这样的密令。
伊织这次出差是秘密的任务，是不带一个随从的单身旅行，领得相当数额的费用，偷偷地准备好了。
武藏一直没有开口，临动身那天早上，却提醒着说：“伊织，看情形你最好先去见森都为是。”
“是的，我也这样想。”
“也会碰到由利公主吧？”
“是的，有机会的话。”
“你总算扎下根基了。听说公主的生活也很安定。这次见面，倒可以安心地谈谈。”
“是。”
“老实说，我不愿公主住在长崎。公主自己绝不会有这种意思，但弄得不好，会有被卷进旋涡的危险。虽是冷静的性格，但她的胸中燃着烈焰。火能引火哪！伊织，能不能试试看，劝她到肥后的熊本住上一个时期？”
伊织不即答复，想了一会儿才点头说：“父亲的意思我知道了。我也以为住在长崎不妥，待见面后，拿这个话劝劝看吧。”
五
“父亲，还有什么？”
伊织重又问道。
“哦，长崎还有一个与我有师徒之约的人，是打倒佐佐木小次郎后我到了长崎，那时曾向我偷袭的雷电十五郎之子，名叫源太郎的青年武士。现在该有四十岁上下了吧？也许是天主教徒，问森都便可知道。在世的话，去看看他。”
“是。”
“另一个人也问森都可以打听到，就是‘一向宗’正觉寺的住持道智坊。还有我替他报了杀父之仇的与市，也可见他一面。”
“知道了。”
“当然，这些都是私事。最要紧的，自然是密命查访的天主教徒动静。可是，对小笠原家只有一件很重要的事，在外国人的眼中，长崎是日本的柜窗，虽是禁止外船进口，但九州的诸侯似乎都在长崎置有秘密联络处。本藩进驻九州为日无多，好像还没有这类机构。这方面也得打听打听。”
“是，理会得。”
伊织爽朗地回道。养父很少提到政治上的话，但偶尔开口，往往切中时弊。这点伊织知道，别的人却不知道，以为他只是仅懂兵法的赳赳武夫。
武藏对于别人的不谅解并无不满，但既活在这社会上，对于政治和世态，怎能漠不关心？只是他所着眼的，是世相波涛的底层，靠政治便无济于事。因此，武藏是从来不把政治当作一回事的。
伊织到了长崎，住在荣町的旅馆中。第二天早上，到郊外三本松的草庵去叩访森都。
“噢，伊织哥！真是难得。”森都高兴得颤声言道，“近日觉得会碰到的，果然不错。”
他仍是那么敏感。
“父亲要我问您好。”
“想该很壮健吧。”
“去年在京里病了一场，脸色虽未复原，没有什么了。”
“那就好了……那么到这里来，有什么事呢？”
伊织压低声音说：“殿下的密令，要我来打听天主教的动态，请多多帮忙。”
“噢，不愧忠真侯，派伊织哥前来，真是好有眼光。森都力之所及，自当竭尽绵薄。”
“务乞相助……还有一件私事，父亲吩咐我去看由利公主，想该也平安吧？”
“那真是，不知公主会多么高兴呢！”