六
佐佐木小次郎将宝剑还匣，长剑的护手牌入鞘时发出“当”的一声脆响。
对于地上奄奄一息的本位田又八，他看也没看。
“朱实！”
佐佐木小次郎来到树下，仰头朝树上喊着。
“朱实，下来吧，我再也不会那么对你了，快下来，我已将你继母的相好杀死了。你下来，我会好好照顾你的！”
树上没有任何声音，只见黑漆漆的茂密松叶。最后，佐佐木小次郎决定爬上树看个究竟。
“……”
原来朱实不在树上。不知何时，她已从树上溜下来跑掉了。
“……”
佐佐木小次郎一屁股坐到树干上，愣起神来。耳边传来飒飒松涛之声，他心里猜想着落跑小鸟的行踪。
（为什么那个女孩那么怕我？）
佐佐木小次郎始终不明白，他觉得自己把全部的爱都倾注到了朱实身上。他承认自己爱人的方式过于强烈，可是别人不也是这样表达爱意的吗？
如果想知道佐佐木小次郎是如何爱一个女人的，从他的剑法上就可窥知一二——也可以说，他的性格决定了他使剑的方式。
佐佐木小次郎是在钟卷自斋身边长大的，自小接受严格的武功训练，被称为鬼才、麒麟儿。很多人都发现，他学武的天分很高。
简单说来，他天生就具有一种韧性。他在剑法上表现出的超强韧性，是一种与生俱来的东西。对手越强，他就表现得越有韧性。
当时，很多学武之人只关心成败，并不在意使用什么手段。所以，无论在比武中使用多么不光彩的手段，只要最后能获胜，就没人觉得不好。
如果被这家伙缠上了，可就惨了！
尽管很多人都很怕他，却没人批评他的剑法过于卑鄙。
当他还是少年时，有一次被一个素日不睦的师兄用木剑打了个半死。那师兄见他倒在地上奄奄一息，很后悔出手太重，便过来喂他喝水。谁知，苏醒过来的佐佐木小次郎猛然跳起来，用师兄的木剑把师兄杀了。
他从不会忘记赢过自己的对手。就连对方如厕、就寝的时候，他都会伺机下手。因为当时并没有规定，比武必须在具体时间内进行。所以，佐佐木小次郎把一切跟自己作对的人，都当成敌人对付。对于他这种异于常人的韧性，同门师兄弟很少提及。
他经常说：“我就是天才！”
这并非是自吹自擂，就连他的老师钟卷自斋都承认：“他的确是天才！”
自从回到故乡岩国之后，他每天都去锦带桥，苦练刀斩飞燕的独门绝技。所以，有人还称他为“岩国的麒麟儿”，对此称呼他很是得意。
不过，当他面对感情时，这种极端执拗的性格会演变成什么样儿，任何人都无从知晓。佐佐木小次郎认为，比武和爱情是两回事。所以，他十分不理解，朱实为何会如此讨厌自己，甚至还要逃走。
七
突然，他发现树下有人影晃动。
对方似乎没察觉到树上有人。
“啊！有人倒在这儿。”
那人走到本位田又八身边，弯腰看了看本位田又八的脸，说了一句：“啊！原来是这家伙！”
他声音很大，连树上的佐佐木小次郎都听得一清二楚。此人正是那个手持白木禅杖的行脚僧，他面露惊讶，急忙放下背上的书箱。
“好奇怪呀！他明明还有体温，身上也没有伤口，怎么会昏倒在这儿呢？”
行脚僧喃喃自语，伸手摸了摸本位田又八。最后，他解下挂在腰间的细绳，将本位田又八两手反绑在身后。
此时，本位田又八已完全昏厥过去，没有丝毫的抵抗力。行脚僧将本位田又八捆好之后，用膝盖抵住他的背部，在他心口处用力按压。
“哎哟——”本位田又八终于醒了。行脚僧就像拎面口袋似的，把他拎到了树下。
他一边用脚踢着本位田又八，一边命令道：“起来！快给我起来！”
本位田又八在鬼门关前绕了一圈，还没完全恢复意识。他感觉有人用脚踢他，还以为是做梦，一下子跳了起来。
“对了！这就对了！”
行脚僧很满意，接着又用绳子把他结结实实地绑在树干上。
“啊！”
此时，本位田又八才注意到，站在面前的不是佐佐木小次郎，而是那个行脚僧。他大吃一惊。
“你这个冒牌佐佐木小次郎还挺能跑！以前没少骗吃骗喝吧……现在，你的好日子算是到头了！”
行脚僧开始拷问本位田又八。
他先打了本位田又八几个耳光，又用手使劲儿压住本位田又八的脑袋，“咚！”的一声，本位田又八的后脑勺一下子撞到了树上。
“那个印盒，你究竟从哪儿得来的？快说！喂！还不开口吗？”
“……”
“竟然还不老实说！”
行脚僧揪着本位田又八的鼻子，使劲地摇晃，本位田又八苦不堪言，连声“哎哟”。
见他要开口，行脚僧松了手。
“你到底说不说？”
“我说！我说！”本位田又八一边哭，一边开口答道。
即使没遭到毒打，他也没勇气继续隐瞒那件事了。
“实际上，那件事发生在去年夏天——”
于是，他将自己在伏见城工地巧遇“半边下巴”的武士及对方惨死的经过，都和盘托出。
“当时，我一时贪心，就从他身上拿走了装钱的荷包、中条派印可以及那个印盒，然后逃出了工地。后来，钱都被我花光了，不过印可还在。如果你能饶我一命，我保证今后再也不敢了。那些钱我日后一定奉还，我会拼命工作挣钱还你……要不，我现在就给你立个字据。”
本位田又八没有丝毫隐瞒，这个从去年就一直困扰自己的心病终于被祛除了，他顿觉轻松无比，甚至都忘记了害怕。
八
听完本位田又八的讲述，行脚僧问道：“你没胡说吧？”
本位田又八低着头，老实地回答：“没有。”
沉默片刻后，行脚僧突然拔出腰间的短刀，抵住本位田又八的脸。
本位田又八大惊失色，歪着脑袋问道：“你，你要杀了我？”
“正是！我要取你的性命！”
“我都一五一十地告诉你了。那个印盒也还给你了，印可也可以还你。至于那些钱，我现在虽无力偿还，日后必定如数奉还，你为何还要杀我呢？”
“我知道你说的都是实话。我也可以告诉你，我是上州1 下仁田的人，那个惨死在伏见城工地的武士名叫草雉天鬼，我是他的随从，名叫一宫源八。”
此刻，本位田又八自知前途未卜，他根本没听对方说了什么，只是在考虑如何脱身。
“非常对不起！我的确罪该万死。可当时，我从他身上拿走那些东西，并没打算据为己有。因为那人临终之时，一直在说‘拜托’。所以我想应该遵从他的遗言，将那些遗物送到他亲人手里。不过，当时我手头正紧，就动了那笔钱，我真是该死！你怎么惩罚我都行，只求你饶我一命！”
“不行！你道歉也没用了！”
行脚僧强忍内心的悲愤，轻轻摇了摇头。
“后来，我曾去伏见城调查过那件事，也看得出你是个老实人——不过，我必须要带点东西回去，才能对天鬼大人的家属有所交代。虽然我多方查询，还是找不到杀害大人的元凶，这让我备感遗憾。”
“不是我……不是我杀的……喂！你可别枉杀好人哪！”
1 上州：位于日本群马县。——译者注“我知道！我知道——关于这一点，我非常清楚。不过，远在上州的草雉一家还不知道天鬼大人已在伏见城遇害。他是被那些搬砖运石的苦力所杀，这也不是什么光彩的事，我很难对他的家人启齿。尽管你拼命哀求我，但形势所迫，我也只能把你当作杀害大人的凶手了！现在，我源八就要为主人报仇，你听清楚了吗？”
听了行脚僧的话，本位田又八都要急哭了。
“胡说、你胡说什么……不要、我还不想死呢！”
“你不想死也没有用！刚才你在九条酒馆，连酒钱都付不起，留着这样一个躯壳不是活受罪吗？与其忍饥挨饿、遭人唾弃，还不如早些看破红尘！另外，我会拿出一笔钱，帮你安顿后事。如果你不放心双亲，我会把这笔钱送给他们。如果你想把钱捐给宗祠，我也一定会照办。”
“岂有此理……我不要什么钱！我只要活命……不要！救命啊！”
“就算你不想死也不成啊！现在。我只能把你当成杀害主人的凶手了，只有砍下你的脑袋，我回到上州后，才能对天鬼一家和乡亲父老有所交代。本位田又八阁下，这都是前世注定的，你就认命吧！”
说着，源八再次握紧了刀。
九
就在这千钧一发之时，有人突然喊了一声：“源八！刀下留人！”
如果喊声来自本位田又八，行脚僧即便知道自己枉杀人命，也会痛下杀手。
“啊？”
他抬头看了看夜空，又侧耳听了听树梢的动静。
于是，那个声音再一次从树上传来。
“源八，不要滥杀无辜！”
“啊！是谁？”
“我是佐佐木小次郎。”
“什么！”
又一个自称佐佐木小次郎的家伙，这家伙的声音听起来十分熟悉。
世上到底有多少个冒牌佐佐木小次郎呀！
源八心想：这回我可不能再上当了！
他飞身跳到一旁，用刀尖指着上边说道：“你光说自己是佐佐木小次郎有什么用！你是哪里人？姓甚名谁？”
“我是岸柳佐佐木小次郎。”