韩柏眼光落在舱板上整理好的行李上，道：“我知道你们下了决心，不想勉强你们，不过我很想告诉你们，韩柏会永远怀念着我们相处过的这段日子。”
盈散花脸上现出凄然之色，知道韩柏看穿了她们将一去不回，以后尽量不再见到他的心意。她垂下螓首，离开韩柏的怀抱，背转身，低声道：“今晚船抵宁国府郊的码头，我们会悄悄离船上岸，你千万不要来送我们，那会使我们更感痛苦，答应我吗？”
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韩柏涌起离情别绪，道：“好吧！你要我怎样便怎样吧！”掉头离去。盈散花的声音在背后响起道：“韩柏！”韩柏一喜回转身来。盈散花扭转娇躯，旋风般扑进韩柏怀里去，在他肩头狠狠咬了一口。韩柏痛得叫了起来。
盈散花眼中又恢复了一向顽皮的得意神色，道：“这齿印是我送给你的纪念品。”
盈散花娇笑着离开他，道：“放心吧！我们的斗争是没完没了的，说不定明天抵受不住相思之苦，我们会再来找你。”说完把他弄转身去，直推出门外。
秀色仍呆立门旁，垂着头不敢看他。盈散花腾出一手，把秀色拉了进去，向他嫣然一笑，关上了门。
长沙府。夕阳斜照。戚长征倚在“醉梦楼”二楼露台的栏杆处，眺望墙外花街的美景。身后是醉梦楼最豪华的厢房，摆了一围酒席，仍是宽敞非常。厅的一端摆了长几，放着张七弦琴，弹琴唱曲的当然是长沙府内最红的姑娘红袖。醉梦楼并不是红袖驻脚的青楼，却属湘水帮所有。当红袖知道邀请者是戚长征，明知牵涉到江湖争斗，仍立时推掉所有约会，欣然答应，姑娘的心意，自是昭然若揭。
小半道人来到他身旁，神情轻松自若。戚长征对他极具好感，笑道：“若不告诉别人，谁都不知道小半你是第一次涉足青楼，我真想看看贵派同门知道你上青楼的表情。”
小半道人淡然道：“我既不是来嫖妓，只要问心无愧，哪管别人想什么？”顿了顿道：“老戚你知不知道不舍道兄还了俗，这事轰动非常呢！”
戚长征点头道：“不舍确是一名汉子，敢作敢为，你若遇上能令你动了凡心的娇娘，会不会学他那样？”
小半道人失笑道：“亏你说得出这种话来，小道半途出家，遁入空门，绝非为了逃避什么，而是真的觉得尘世无可留恋。可恨又未能进窥天道，所以选一两件有意义的事混混日子，总好过虚度此生。”
戚长征特别欣赏他毫不矫揉造作的风格，闻言笑道：“你比我强多了，起码知道什么是有意义的事，对我来说，生命就像今晚的盛宴，你不知道会出现什么人和事，只知道能热闹一场，不会沉闷就够了。”
小半道人嘿笑道：“我却没有你那么乐观，方夜羽那方面或者非常热闹，但我们则只可能是冷清寥落，甘心为某一理想送死的人愈来愈少。”
戚长征从容道：“有你和尚亭两人便够了。”
小半道人呵呵笑了起来，点头道：“说得好！说得好！”接着压低声音道：“想不到尚亭如此豪气干云，使我对他大为改观。”
刚说曹操，曹操就到。尚亭神色凝重走进厅内，来到两人身旁低声道：“我们隔邻的厅子给人订了，你们猜那是谁？”
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戚长征和小半对望一眼，都想不到是何人有此凑热闹的闲兴。尤其他们晓得尚亭已取消楼内所有预定的酒席，也不会接待任何客人，为何此人竟能使尚亭无法拒绝呢？
尚亭叹了一口气道：“是黑榜高手‘矛铲双飞’展羽，他订了十个座位的酒席，唉！他这一手把事情弄得更复杂了。”
戚长征待要说话，一个女子的声音由街上传上来道：“长征！”
戚长征闻声剧震，往高墙外的行人道处望过去，不能置信地看着卓立街中，正含笑抬头看着他的一双男女。
戚长征喜出望外叫道：“天呀！竟然是你们来了！”旋风般冲到楼下去，迎两人上来。
小半道人和尚亭都不知来者是谁，不过看戚长征的样子，便知是非同小可的人物。戚长征欢天喜地得像个小孩子般陪着两人上来。小半道人和尚亭见那女的长得娇艳动人，男的则瘦削笔挺，双目像刀般锐利，忙迎了上去。
戚长征压低声音向两人介绍道：“这位是封寒前辈，长征的恩人，另一位是长征视之为亲姊的干虹青小姐。”
小半道人和尚亭一听大喜过望，有‘左手刀’封寒这个级数的高手来助阵，就像多了千军万马那样。戚长征又介绍了小半道人和尚亭两人。封寒微一点头，算是招呼过了，干虹青则亲切地向他们还礼。两人素知封寒为人冷傲，丝毫不以为忤。说真的，只要他肯来帮手，骂他们两句都不要紧。戚长征把封干两人请往上座。
干虹青笑道：“长征现在成了天下瞩目的人，连踢了里赤媚一脚的韩柏和风行烈两人的锋头都及不上你。嘻！都是听来的。”
戚长征道：“你们是刚到，还是来了一段时间？”
封寒露出一丝笑意，赞许道：“你们竟懂得利用官府的力量，破解方夜羽对长沙府的封锁网，确是了得。昨天我们在黄兰市得知你确在长沙府的消息，立即赶来，以为还须一番恶斗，方可见到你，岂知遇上的尽是官兵，想找个方夜羽的喽啰看看都没有。”这样说，自是刚刚抵达。
干虹青接口笑道：“进城后才好笑，原来长征竟公然在妓寨设宴待敌，于是立即来找你，真好！我们终于见到你了。除我之外，我从未见过封寒对人有那么好的。”
戚长征正要说一番表示感激的肺腑之言，封寒先发制人道：“不要多说废话，这么动人的青楼晚宴，怎可没有我封寒的份儿，就算长征是一个封某不认识的人，我也会来呢！”
小半道人和尚亭对望一眼，看出对方对这黑榜高手无畏的胸襟生出敬意。
戚长征有点忸怩地试探道：“不如长征把天兵宝刀暂时交回前辈使用吧！”
封寒傲然一拍背上那把式样普通的长刀，失笑道：“只要是封寒左手使出来的刀，就叫左手刀，什么刀都没有分别，否则我怕要和虹青返小谷耕田。”戚长征、尚亭和小半道人一齐哄然大笑。忽然间，三人轻松起来。
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这时寒碧翠在安排妥派内事务后赶至，一见多了封干两人，愕然道：“真的有人够胆量来帮我们。”语出才觉不大妥当，已没有机会改口。
戚长征站了起来，笑道：“碧翠不用因失言而感尴尬，这是我最尊敬的长者之一，‘左手刀’封寒前辈。”
寒碧翠先是吓了一跳，旋即大喜道：“有封前辈在，真是好极了。”
干虹青微嗔道：“长征！你只尊敬封寒，那我呢？”
戚长征陪笑道：“碧翠过来见过青姊，你就当她是我的亲姊吧！”一句话，化解了干虹青的嗔怪。
寒碧翠差点给戚长征气死，他对自己的亲昵态度就像丈夫对妻子般，叫她如何下台。无奈下向干虹青恭敬叫道：“青姊！”
干虹青欢喜地道：“还不坐下来，我们肚子饿了，先点几个小菜来送酒好吗？”尚亭忙召来手下，吩咐下去。
干虹青向寒碧翠笑道：“寒掌门要小心长征那张嘴，可以把人哄得团团乱转的。”
寒碧翠赧然一笑道：“碧翠早尝过滋味了。”说完风情万种地横了戚长征一眼。
众人开怀大笑起来。戚长征更是心中甜丝丝的，他的人就像他的刀，有种霸道的味道。
寒碧翠笑道：“我们丹清派和尚帮主的湘水帮，在长沙府的势力都是根深蒂固，在官府里我们的人多的是，所以联结起本地富商巨贾的力量，令府台大人不得不看我们的脸色行事，调动官兵解去封城之厄，否则招来纵容土匪的天大罪名，保证他会人头不保呢。”
众人笑了起来。先前山雨欲来的紧张气氛一扫而空，各人都感到说不出的兴奋写意。尚亭和小半道人见封寒并非传言中那么难相处，兴致勃勃和他交谈起来。
干虹青乘机低声问戚长征道：“柔晶呢？”戚长征忙作出解释。
这时有人来报，风行烈和双修公主来见戚长征。戚长征大喜跳了起来，冲了出去。
干虹青向寒碧翠摇头笑道：“他是个永远长不大的野孩子，寒掌门须好好管叫他。”
寒碧翠羞红着脸道：“青姊唤我作碧翠吧，尚帮主和小半道长也这样叫好了，否则长征会恼我的。”同时心中暗叹一声，这样的话竟会心甘情愿说出口来，当足自己是他的妻子。
“叮”四个酒杯碰在一起。在舱厅里，韩柏、范良极、陈令方和谢廷石四人围坐小桌，举杯互贺。酒过三巡，肴上数度后，侍席的婢女退出厅外，只剩下四人在空广的舱厅里。
谢廷石向韩柏道：“专使大人，朝廷这次对专使来京，非常重视，皇上曾两次问起专使的情况，非常关心。”
韩柏正想着刚才透窗瞧着盈散花和秀色上岸离去的断魂情景，闻言“嗯”了一声，心神一时仍未转回来。
范良极道：“贵皇关心的怕是那八株灵参吧？”
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谢廷石干笑两声，忽压低声音道：“本官想问一个问题，纯是好奇而已。”
陈令方笑道：“现在是自家人了，谢大人请畅所欲言。”
谢廷石脸上掠过不自然的神色，道：“下官想知道万年灵参对延年益寿，是否真的有奇效？”
陈令方与范良极对望一眼，均想到这两句话是谢廷石为燕王棣问的，亦可看出燕王棣此人对皇位仍有觊觎之心，因为他必须等朱元璋死后，方有机会争夺皇位，所以他肯定是最关心朱元璋寿命的人。
韩柏见谢廷石的眼光只向着自己，收回对盈秀两女的遐思，顺口胡诌道：“当然是功效神奇，吃了后秃头可重新长发，白发可以变黑，男的会雄风大振，女的恢复青春，总之好处多多，难以尽述。”
谢廷石呆了一呆，道：“难怪贵国正德王年过七十，仍这么龙精虎猛，原来是得灵参之力。”
韩范陈三人猛地出了一身冷汗，事缘他们对高句丽正德王的近况一无所知，幸好撞对了，唯有唯唯诺诺，搪塞过去。
谢廷石得知灵参的“功效”后，显是添了心事，喝了两口酒后道：“楞大统领和白芳华那晚前来赴宴，都大不寻常，故我以飞鸽传书，嘱京中朋友加以调查，终于有了点眉目。”
三人齐齐动容，谢廷石的京中友人，不用说是燕王棣，以他的身份，在朝中深具影响力，得到的消息自然有一定的分量。
韩柏最关心白芳华，问道：“白姑娘究竟与朝中何人关系密切呢？”
谢廷石大有深意地看着韩柏，笑道：“专使大人的风流手段，下官真要向你学习学习，不但白姑娘对你另眼相看，又有两位绝色美女上船陪了专使一程，据闻除三位夫人外，船上尚有一位美若天仙的姑娘，真的叫下官艳羡不已。”三人见他虽说得轻描淡写，但都知道他在探听盈散花、秀色和秦梦瑶的底细。
范良极嘿嘿一笑道：“刚才离去那两位姑娘，是主婢关系，那小姐更是贵国江湖上的著名美女，叫‘花花艳后’盈散花，她到船上来，并非什么好事，只是在打灵参的主意，后来见专使和我武功高强，知难而退，给我们赶了下船，这等小事，原本并不打算让大人担心的。”
谢廷石其实早知两女中有个是盈散花，与他同来的四名手下，都是出身江湖的好手，由燕王棣调来助他应付此行任务，对江湖的事自然了如指掌。盈散花如此著名的美女，怎瞒得过他们的耳目。范良极如此坦白道来，反释了他心中的怀疑，由此亦可看出范良极的老到。至于秦梦瑶则一向低调，行踪飘忽，他的四名手下都摸不清她是谁。尤其秦梦瑶已到了精华内敛的境界，除了浪翻云庞斑之辈，凭外表观察，谁都看不出这朴素雅淡，似是弱质纤纤的绝世美女，竟是天下有数的高手，更不要说她是慈航静斋三百年来首次踏足尘世的仙子。
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范良极当然知道谢廷石想韩柏亲自回答他，却怕韩柏说错话，神秘一笑道：“我们专使这次到贵国来，当然是为修好邦交，但还有另一使命。嘿！因为朴专使的尊大人朴老爹，最喜欢中原女子，所以千叮万嘱专使最要紧搜寻十个八个贵国美女回去。嘻！谢大人明白啦。”话虽说了一大番，却避过了直接谈及秦梦瑶。
谢廷石恍然道：“难怪专使和侍卫长不时到岸上去，原来有此目的。”
韩柏心切想知道白芳华的事，催道：“谢大人还未说白姑娘的事啊！”
谢廷石向陈令方道：“陈公离京太久，所以连这人尽皆知的事也不知道。”再转向韩柏道：“与白姑娘关系密切的人是敝国开国大臣，现被封为威义王的虚若无，江湖中人称他作鬼王，他的威义王府就是鬼王府，这名字有点恐怖吧！”
韩范陈三人心中一震，想不到白芳华竟是鬼王虚若无的人，难怪要和楞严抬杠。
谢廷石放低声音道：“若我们没有看错，白芳华乃威义王的情妇，这事非常秘密，知道的人没有多少个。”
三人吓了一跳，面面相觑。谢廷石故意点出白芳华和虚若无的关系，完全是一番好意，不愿韩柏节外生支，成为虚若无这老臣领袖的情敌，那可不是闹着玩的一回事。
韩柏心中不知是何滋味，暗恨白芳华在玩弄自己的感情，随口问道：“楞大统领为何又会特来赴宴呢？”
谢廷石道：“大统领离京来此，主要是和胡节将军商议对付黑道强徒的事，那晚来赴宴可能是顺带的吧！应没有什么特别的目的。”
三人一听，安下心来，因为谢廷石若知楞严是因怀疑他们的身份，特来试探，说不定会心中起疑。气氛至此大为融洽。
又敬了两巡酒后，谢廷石诚挚地道：“三位莫要笑我，下官一生在官场打滚，从来都是尔虞我诈，不知如何与专使和侍卫长两位大人却一见如故，生出肝胆相照的感觉，这不但因为两位大人救了下官的小命，最主要是两位全无官场的架子和习气，使下官生出结交之心。”又向陈令方道：“像陈公也像变了另一个人般，和我以前认识的他截然不同，陈公请恕我直言。”三人心内大感尴尬，因为事实上他们一直在瞒骗对方。
陈令方逼出笑声，呵呵道：“谢大人眼光锐利，老夫和专使及侍卫长相处后，确是变了很多，来！让我们喝一杯，预祝合作成功。”
气氛转趋真诚热烈下，四只杯子又碰在一起。韩柏一口气把杯中美酒喝掉，正暗自欣赏自己训练出来的酒量，范良极取出烟管烟丝，呼噜吸着，向谢廷石道：“这次我们到京师去见贵皇上，除了献上灵参，更为了敝国的防务问题，谢大人熟悉朝中情况，可否提点一二，使我们有些许心理准备。”
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谢廷石拍胸道：“下官自会尽吐所知，不过眼前我有个提议……嘿！”
陈令方见他欲言又止，道：“谢大人有话请说。”范韩两人均奇怪地瞧着他，不知他有何提议。
谢廷石干咳一声，看了陈令方一眼，才向韩范两人道：“我这大胆的想法是因刚才陈公一句‘自家人’而起，又见专使和侍卫长两位大人亲若兄弟，忽发奇想，不如我们四人结拜为兄弟，岂非天大美事。”
三人心中恍然。刚才还为骗了这和他们“肝胆相照”的谢廷石而不安，岂知不旋踵此人立即露出狐狸尾巴，原来只为了招纳他们，故大说好话，好使他们与他站在燕王棣的同一阵线上。事实上谢廷石身为边疆大臣，身份显赫，绝非“高攀”他们。而他亦看出陈令方因与楞严关系恶化，变成无党无派的人，自然成了燕王棣想结纳的人选。至于韩范两人当得来华使节，自是在高句丽大有影响力之人，与他们结成兄弟，对他谢廷石实有百利而无一害。
韩柏正要拒绝，给范良极在桌底踢了一脚后，忙呵呵笑道：“这提议好极了！”
当下四人各怀鬼胎，派人拿来香烛，结拜为“兄弟”。范良极这次想不认老也不行，成了老大，之下是陈令方和谢廷石，最小的当然是韩柏。
四人再入座后，谢廷石道：“三位义兄义弟，为了免去外人闲言，这次我们结拜的事还是秘密点好。”三人正中下怀，自是不迭点头答应。
谢廷石态度更是亲切，道：“横竖到京后难得有这样的清闲，不如让兄弟我详述当今朝廷的形势。”
韩范陈三人交换个眼色，知道谢廷石和他们结拜为兄弟，内中情由大不简单，此刻就是要大逞口舌，为某一目的说服他们。
范良极笑道：“我有的是时间，不过四弟若不早点上去陪伴娇妻们，恐怕会有苦头吃。”
韩柏被他叫得全身毛孔竖个笔挺，叹道：“三哥长话短说吧！我那四只老虎确不是好应付的。”
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