叶素冬稍退半步，和陈令方平排，向两人躬身道：“专使、侍卫长两位大人请！”
范良极挺起瘦弱的胸膛，正要和韩柏进门，一阵急骤的马蹄声，由外五龙桥的方向传来，倏忽间一队十多人的骑队，蹄声疾骤地往端门旋风般卷至。众人一齐色变，在大明皇城内，何人如此斗胆横冲直撞。
只有叶素冬面容不改，像早知来者是何人般向三人低声道：“我们先让他一让。”
范良极冷哼一声，正要抗议，身旁的陈令方拉了他一把，低声道：“是蓝玉！”
来骑已驰至端门前，矫捷地跃下马来，动作整齐划一，其中作大将打扮，瘦硬如铁，钩鼻薄唇、双目锐利如鹰隼的人，眼光扫过众人，只略和叶素冬点了点头，便笔直闯进端门，随从紧跟其后，就当其他人并不存在那样。韩柏和范良极交换个眼色，都看出对方心中的惧意。当蓝玉经过他们身旁，两人均同时感到一阵森寒之气，那是先天真气的征兆，只从这点推之，便知陈令方所言不虚，此人确是个不世的高手。其他十多个随从，形象各异，但均达精气内敛的一流境界，只是摆在他们眼前的强大实力，已大出他们意料之外。朱元璋能在江湖群雄里脱颖而出，绝非偶然的事，可是当年他们因利益一致而结合，但今天由于各种利害冲突，亦逐渐把他们推上分裂的边缘。
叶素冬看着蓝玉等人去远后，摇头苦笑，再恭请众人入内。各人踏进端门，走过内五龙桥，一座巍峨矗立的大殿呈现眼前。两排甲冑鲜明的禁卫军由殿门的长阶直列而下，只是那肃杀庄严的气象，足可把胆小者吓破胆。这就是皇城内最大的三座大殿之一，名为奉天殿，筑在三层白色基台之上，乃皇朝最高的权威表征。三层节节内缩的层檐，上蓝中黄下绿，而终于收至最高的一点宝顶，汇聚了所有力量，再升华化入那无限的虚空里，那种逼人的气势，确使人呼吸顿止，心生畏敬。大殿除主建筑外，殿前有大月台，台左角置日晷，台右角置嘉量。前后回廊，均有石栏杆，极为精巧。面对如此派势，韩柏深吸一口气，才能提起勇气，登阶而上。
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胡节水师布在前防的百艘斗舰上，士兵均弯弓搭箭，备好檑石火炮燃火待发，准备对驶来的怒蛟帮那载满火油的众艇迎头痛击。怒蛟帮那方忽地擂鼓声响，艇上的怒蛟帮人纷纷跃入水里，消没不见。这边厢的胡节和众将丝毫不觉惊异，那批敌人绝不会留在艇上等候屠戮。奇怪的是那批无人小艇速度不减反增，加速往他们直冲过来。而怒蛟帮更不知使了何种手法，艇上的燃油开始由艇尾泄入湖面，在艇尾拖出一道又一道黑油的尾巴来，随即不住扩散。胡节双目亮了起来，哈哈一笑道：“怒蛟帮技止此矣，给我投石沉艇。”一声令下，前防的百艘斗舰立时万石齐发，蝗虫般往那些进入射程的小艇投去。
喊杀连天，炮声隆隆中，怒蛟帮两翼的部队以惊人高速由中路两侧回师，顺着风向对胡节两翼的水师发动最狂猛的攻势。甫一接触，在射程内胡节水师的几艘掉头迎来的战舰立时起火，害得船上的人慌忙救火，一片混乱。怒蛟帮人射出的箭都是特别铸制的“十字火箭”，近箭镞处有小横支，成“十”字状，射中敌帆时受横支所阻，不会透帆而去，只会附在那里，而因“十”字的中点包着易燃的火油布，对方纵有防燃药，时间一久亦要燃烧起来。
在一般情况下，处在逆风的船舰均应把帆降下，只由掣棹孔伸出船浆改以人力操舟，可是胡节两翼的部队本是处于上风优势，现在突然由顺风变成逆风，仓促下哪有时间把帆降下，故一时陷于挨打被动之局，兼之怒蛟帮的船舰无论速度、灵活性和战士的质素经验，均优于胡节的水师，所以胡节舰艇的数量虽多上数倍，仍处于劣势里。火弹拖曳着烈焰，漫天雨点般顺风往他们投去。怒蛟帮的中队在主舰怒蛟的带领下，开始以高速往胡节旗舰所在的水师冲刺过去。万桨齐施，打起一团团的浪花，煞是好看。小艇纷纷被投石击得碎片横飞，和着燃油浮在湖面。
胡节无暇理会两翼的战事，瞪着铜铃般的大眼看着横亘前方湖面，长阔达数里的燃油和碎木。旁边一将道：“这些人定备有气囊，故可在水底换气。”
胡节没好气地瞪了那副将一眼，暗忖这么简单的事谁不知道，下令道：“水鬼队下水准备，防止敌人凿艇。”命令立即以擂鼓声发往前防的百艘斗舰。
胡节看着以高速逆风向他们驶来的三十多艘怒蛟巨舰，神色出奇地凝重。身旁另一偏将讶道：“怒蛟匪是否活得不耐烦了，若驶进燃油的范围内，只要我们投出两颗火弹，即化火海，他们还哪能活命？”
胡节额上渗出汗珠，喝道：“蠢材闭嘴！”
他原本的计划是希望借上风之利，以雷霆万钧之势，凭数目众多的舰队以车辗螳臂的姿态，正面迎击敌人，岂知对方来了这一招，使他们由主动变被动，只能采取守势，已大感不是味道。而现在怒蛟帮逆风攻来，更使他大惑不解，怎能不暗暗心惊。两翼的喊杀声更激烈了，双方的先头船队开始近身接战，一时檑石火箭火弹漫天飞舞，惨烈至极。胡节布在中队前防的百艘斗舰忽地乱起来，胡节等一齐色变，这时才看到那些浮在湖面的燃油碎木，正迅速往他的前防部队飘浮过去。
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胡节骇然大喝道：“全军退后三里，在怒蛟岛外布防。”
那边的凌战天听着对方号角和战鼓声，仰天长笑道：“胡节你千算万算，却算漏了洞庭湖这时节在怒蛟水域的暗流，现在始懂退师，不嫌太迟了吗？帮主，下令吧！”
上官鹰兴奋得俊脸发着亮光，高喝道：“火弹伺候！降半帆！”一时万道烈焰，齐往前方的燃油投去。
“砰！”两军间的湖面立即化作一片火海，而因火海在水流带动下，转眼把胡节前防的百艘斗舰卷了进去。这火海还迅速往乱成一片、待要掉头逃走的胡节水师移去。此时两翼的战事亦到了短兵相接的时刻，武功高强、训练充足的怒蛟帮徒，借着飞索之便，纷纷跃往敌舰，杀人放火，尽情施为，完全控制了局面。当怒蛟帮的主力闯入火海的边缘时，火势减弱了少许，可是百艘胡节水师的斗舰全部燃烧起来，而胡节七百多艘大小战舰的其中近百艘亦被火势波及，陷进火海里，乱作一团，舰上兵将进退两难，留在船上既不是，跃入满布烈焰的湖面则更不是。
怒蛟帮再擂起一阵连天的战鼓声，三十多艘战舰灵活地改变方向，兵分两路，斜斜地沿着火海往横切去，由后两侧抄往胡节水师的侧翼，显示出高度的灵活性和机动力。勉强逃过火烧，正掉头往怒蛟岛驶去的胡节恨得咬牙切齿。他娘的！正式交战还未开始，眼睁睁便损失了近四百艘战船，丢了数千条人命，若还不能取得最后胜利，他顶上头颅定然不保。幸好以他目前手上的实力，仍足可使他平反败局。就在这时，“轰轰轰！”数声巨响，惊碎了他的希望。随师而返的百多艘战船里，已有多艘在船底处，爆出火光木屑。胡节等才记起早先就潜入水里的怒蛟帮徒，不过已是迟了。
轰隆爆破之声不绝于耳，数十艘战船遭到水底的破坏，纷纷倾侧下沉。胡节水师军心已失，再不成其队形，所有船舰无心恋战，只顾逃命。再来几声轰然巨响，一时漫天都是火药烟屑的气味。就在此时，怒蛟帮队形整齐的舰队，分别出现在胡节败退的水师左右方半里许处，以高速逼至。敌我双方，一逃一截，都处在逆风里，可是胡节的水师仍是满帆，而怒蛟帮却是风帆半下，这情况下纯斗膂力划桨，水师兵又哪是武功高强的怒蛟帮徒的对手？加上水师楼船级的巨舰占了百艘，船身笨重，机动力和灵活性远及不上怒蛟帮，眼看便要被追上。胡节咬牙喝道：“全力应战！”
战鼓喧天里，五六百艘战船纷纷掉头，准备仍趁顺风之利，迎击敌人。追来的凌战天摇头失笑道：“胡节真丢尽朱元璋的面子。”接着大喝道：“拦江岛！”拦江岛在怒蛟东三十里处，凌战天下令往拦江驶去，便是要趁胡节回师的混乱时刻，改变方向抢到胡节的左后方，只要早一步到达那里，便会由逆风变回上风，在海战的策略上，确是无懈可击。由此亦可知凌战天实比胡节高明得多，不断制造新的形势，瓦解敌人各方面的优势。怒蛟帮的战舰一齐喷出浓浓的黑雾，把两队船舰隐形起来。胡节的水师勉强掉头布起战阵，四周早陷进一片黑雾里，完全失了敌舰的位置。只有远处仍在着火焚烧的船舰，传来叫喊逃命之声。当怒蛟帮的舰队再出现时，早到了他们的后方，还不住喷着黑雾，借着风势，往这群变成了惊弓之鸟的水师舰队蜂拥过来。火箭火炮雨点般打过来，这时连逃都逃不了。
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“皇上驾到！”数百名朝臣一齐跪伏地上，额头触地。韩柏因代表高句丽正德王，被安排坐在离皇座低两层的台阶上，比群臣高了一级，这时慌忙起立，跪伏地上。韩柏偷眼向范良极瞧去，只见这老小子口中念念有词，正在奇怪，耳边响起他的传音道：“有什么好看，我正在诅咒朱元璋的历代祖宗。唉！今早又忘记了方便后才来。”纵使在这么庄严肃穆的气氛中，韩柏仍感好笑，真想狂笑一番作减压之用，可是当然不能如此放肆。
步履声响起。韩柏只凭耳朵，便知道有三个人在与他们同一台阶对面跪伏下来，据陈令方说，能在奉天殿里有座位的，只有四类人，第一个当然是皇帝老儿；第二类人就是诸位皇子皇孙，他们中又分两级，有资格继承皇位的可坐在最接近朱元璋那一层的平台上；第三类人就是像他们这种国外来的贵宾，与其他封王的皇室人物同级；第四类人却只一个，就是“鬼王”虚若无，可与继位者平坐，于此亦可见虚若无的地位是何等超然。韩柏并不担心会见到虚若无，因为陈令方说他老人家已多时没有上朝议政。接着是轻巧的足音，在上一层的台阶处响起来，不用说，是皇太孙允炆那小孩儿驾到。韩柏心中涌起一阵怜悯，想来童稚那无忧无虑的天地，定与这继位者无缘了。
大殿忽而肃静下来，有力的脚步声在最高的台阶响起来，接着是拂袖和衣衫摩擦的声音。满朝文武的呼吸都似停止了，空广庄严的奉天殿，静至落针可闻。那气焰高张的蓝玉，跪在武将的最前排处，这样看去，并没有和其他众官有何分别，不过可肯定这桀骜难驯的人绝不会服气甘心。在极静里，朱元璋坐入龙椅的声音分外清晰响亮。
朱元璋充满自信和威严的声音，在大殿的一端干咳两声，悠然道：“众卿家身体安和！”殿内立时轰然响起高呼“万岁”的颂词。倏又静下来，那充满压迫感的气氛把人的心也似压得直沉入海底里去。朱元璋“嘚”一声弹响指甲。一个声音唱喏道：“赐皇太孙、秦王、晋王、燕王坐！”谢恩后，太孙允炆和那三位皇子坐入椅里，然后轮到韩柏。范良极亦叨光免了跪灾，“昂然”立在他身后。其他文武朝臣仍跪伏地上，没有机会抬起头来。
韩柏故意不望向对面燕王棣等人，反望着高高在上的朱元璋，只见他安坐宝座之内，头顶高冠，身穿龙袍，背后为贴金雕龙的大屏风，真有说不出的华贵和霸气。只不知那些与他形影不离的影子太监，是否躲在屏风后呢？韩柏望着朱元璋，他灼灼的目光亦正朝他射来，盯着他左右脸颊的巴掌印。韩柏吓了一跳，垂下头去，不敢再往四处张望，心中祈祷，求天上所有神祇的荫庇。
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就在这时，他感到对面有一双精芒闪烁的眼睛，正仔细审视他，不禁吓了一跳，暗忖原来燕王棣的内功如此精湛深厚，目光有若实在的东西。那仪官又唱喏了一番，像说书唱乐般好听悦耳，为这场面注进了少许娱乐性。一时没留心下，韩柏竟没听清楚他在宣布什么，到身后的范良极推了他一把，蓦然醒觉过来，知道早朝第一个“外国使节进贡臣服”的节目由他们负责，然后他们或可溜之大吉，离开这气氛沉重得可压死人的地方，留下朱元璋他们自己鬼打鬼，只可怜心切当官的陈令方亦是其中一个受灾者。连忙站起来，依着仪官指示，三跪九叩，向朱元璋呈上国书。仪官当场把译成本国文的国书版本宣读出来，又把进贡的物品清单逐一宣读。
仪式完毕，韩柏一身轻松坐回椅内，听朱元璋训了几句什么两国永远修好的门面话，正以为可以离去，岂知朱元璋语气一转，温和地道：“文正专使，朕有一事相询。”殿内各人均感愕然，他们已有很多年未听过朱元璋以这么亲切的口气和人说话。韩柏才敢抬起头来，乘机瞥了燕王棣一眼，果然仪表非凡，尤其那双锐目冷静自信，深邃难测，样貌和身形和朱元璋有几分酷肖，只是较年轻和更为俊伟了一点。
韩柏再瞧往朱元璋后恭敬地垂头道：“皇上请赐问！”
此时他感到允炆那双小眼睛正好奇地打量他，忍不住偷眼望去，还微微一笑，眉清目秀的允炆一愕后微现怒色，别过头去，神态倨傲。
朱元璋嘴角溢出一丝仅可觉察的笑意，平和地道：“据说专使用来浸参的那些酒，是特别采仙饮泉的泉水制成，只不知是何人所制？”
韩柏的心“霍霍”跳动起来，忙道：“酒乃小使其中一位妻子所制。”
朱元璋像早已知道般，淡然道：“今天威武王府之行后，若有时间，专使可否带她来见朕？”
韩柏慌忙离椅跪下道：“谨遵圣谕！”
朱元璋一手按着椅背，目光缓缓离开跪伏地上的韩柏，扫向俯伏阶下两旁的文武诸臣，嘴角抹出一丝冷笑，语气转寒道：“专使可以退下！”
黑雾漫天里，杀声震天。怒蛟号在敌舰中横冲直撞，凭着船头的尖铁和高度的灵活性，连续撞沉十多艘较小的敌舰，往胡节旗舰的方向逼去。
凌战天亲自把弓，射出十多支火箭，无一不中对方的风帆，掣出名动天下的“鬼索”，豪气干云地大喝道：“胡节小儿，我看你今天能逃到哪里去？”
他这些话全以内功逼出，竟盖过了整个纵横达十里的水上战场所有声音，怒蛟帮徒固是士气大振，而惊弓之鸟的水师却更是军心涣散，无心恋战，溃不成军。胡节并没有回应，反吹起撤退的号角，一时间所有水师船舰，均朝怒蛟岛逃去。
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凌战天旁的翟雨时眉头锁了起来，道：“不妥！胡节仍有再战之力，如此撤退，实在不合情理，兵败如山倒，他怎会如此愚蠢？”
上官鹰正杀得兴起，大笑道：“雨时不必过虑，苟且偷生乃人之常情，胡节这等鼠辈，何来战至最后一兵一卒的勇气。”
凌战天亦喝道：“现在我们亦是在有进无退的局面里，索性抛开一切，杀他一个痛快。”
翟雨时拗不过他两人，目光扫过浓烟阵阵的湖面。双方且逃且追，胡节的战船只剩下二百多艘，但楼船级的巨舰占了船高护墙坚固之利，大致仍是完好无缺。而己方亦沉了五艘斗舰，三艘正起火焚烧，余船亦多负伤，实力上仍以对方优胜得多，他们实在没有撤退的理由。忽然间他想起了甄夫人和黄河帮的联合舰队。就在这时，守在船桅望台上的怒蛟帮徒吹响示警的哨子，惶急地指着右侧远处。翟雨时等心中一凛，朝那方向看去。外围稀薄的黑烟蓦地破开，闯进了一批战舰，半顺着风，弯弯地切向他们和败退着的水师中间的位置。若他们速度不改，不到一盏热茶的时间，就会以近距交锋。一通鼓响，胡节的水师掉过头来，与援军对他们展开夹击。
韩柏和范良极两人如释重负，欢天喜地走出殿门，迎上来的是叶素冬和司礼监的太监头子聂庆童。
两人伴着他们走下奉天殿的长阶，叶素冬道：“想不到专使和侍卫长两位大人这么快便可出来，现在离威武王约定的时间仍有个把时辰，幸好聂公公早为两位预备好节目。”
聂庆童点头道：“两位大人远道来此，除了与我大明修好论交外，自然是想增加对我邦的认识，好回报贵王，如此怎能漏去我们的大明皇宫。”
韩柏吓了一跳道：“皇宫是可以开放给人参观浏览吗？”
聂庆童神秘一笑道：“别人不行，专使却是例外，此事已得皇上圣示，两位大人请放心。”
韩柏望向叶素冬，见他亦面带讶色，显然此乃非常之举，说不定是由朱元璋亲自提议，内中大有文章，一时心中惴惴，无奈下只好勉强答应。
岂知范良极一伸懒腰，打个呵欠道：“专使请恕小将失陪，唉！昨天晚上陪专使你去……嘿！现在累得要命。”转向曾受过他大礼的聂庆童道：“公公有什么地方可给小将打个盹儿？”
韩柏心中叫娘，心脏剧跳，这贼头十天不睡觉也不会倦，分明想趁此机会去偷他想偷的东西，有破坏没建设，说不定会牵累到他和朱元璋目前的良好关系，偏又作声不得。
聂庆童不虞有他，笑道：“这个容易得很，安和院环境优美，保证侍卫长大人有一觉好睡。”
反是叶素冬奇怪地瞅了范良极一眼，他负责宫内保安，惯于事事怀疑，暗想这侍卫长武功精湛深厚，怎会在这等时刻要去睡觉？但一时也想不到他有何图谋，当然！若知他就是贼王之王范良极，话便不是那么说了。当下道：“公公陪专使大人去参观吧！侍卫长大人由我招呼好了。”
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范良极心中暗笑，装作感激地答应了。韩柏真想狠狠揍他一顿，若老贼头给摆明要监视他的叶素冬抓着痛脚，他实在不知再怎样做人。
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