天策府的水桶很特别，比普通水桶粗上两圈，只在中间有海碗大小的一个凹坑，几乎就是一个近百斤的实心铸铁大疙瘩，若是用它来装水，一桶水未必有寻常一碗水多。桶身上还不知道何年何月，被人用利器划刻了“轻若鸿毛”四个歪歪斜斜的大字。杨宁现在要做的事情，就是用这样两个铁桶往返运水，灌满校场西侧小山丘顶上那个大石槽。
杨宁忙碌了一整个更次，才堪堪灌满了石槽的一半，他将水桶扔在旁边，坐在地上背依着石槽仰望天空，他从没如此的盼望过下雨，哪怕能有毛毛细雨飘落进石槽也好。可是漫天星斗璀璨，连一片云彩都没有，那里能来雨水呢。
这近一个月来，天策府中与杨宁最相熟悉、交情最好、最常见面的就是这大石槽了。几乎每隔一两天，要么是军服上有污渍、要么是队列没站整齐，杨宁就要因为这些吹毛求疵的原因受到处罚，在晚饭后手提两个“轻若鸿毛”桶，来给这个大石槽灌水，直至把石槽灌满溢出，才算完成。
杨宁揉揉发酸的小臂，举手拍拍背后石槽，自嘲道：“石兄啊，自我来后，就多了一个伺候你的小厮，天天给你喂水喝。明天且容我带包茶叶来，请你喝茶水可好？”
石槽闷哼一声，回应道：“你这样不争气的货色，带什么我都不要！”
杨宁闻言一愣，这石槽居然能开口说话，他挺直腰杆细听，微风中石槽又道：“天天送水、送水，你水送的这么好，干脆去推车卖水好了！还做什么天策！”
杨宁翻身跃起，只见石槽后背对月光站立一名身材高壮的青衣人，他侧面对着杨宁，目光自顾自落在他手持的长戟上，方才的声音并不是石槽成精，而是从此人口中说出。杨宁斜行两步转到来人身侧，接着月光细看来人正面，竟然是在长安城铁牢之内与他有过生死相搏的曹炎烈！
都是从铁牢内搏杀出来的幸存者，也曾为了唯一的活命机会竭尽全力去杀死对方，杨宁自然清楚对方的实力。而曹炎烈出现在这个时辰这个地方，必然是他经过数天的暗中观察窥视，刻意选择的结果。所以，他绝不是千里迢迢来给杨宁送土特产的。
若在此时争斗搏杀，体力与气息上杨宁绝对处于劣势，这一个更次的挑水消耗掉他太多体力，而曹炎烈却是以逸待劳、好整以暇的在此静候多时！
杨宁冷笑几声，随手解下腰带竖着撕成两条，一边在自己小臂上缠紧，一边道：“手下败将，你这是一个人来，也不找个帮手？”
以曹炎烈的老辣，自然看得出这少年在故意找话题拖延时间，也好做多一点准备，他哂笑几声：“你几时见过农家杀猪宰羊还要帮手的？送你上路也就用不了片刻功夫，简单的很。”
曹炎烈自尊心极强，一声罕有败绩，在铁牢中被杨宁长枪逼刺之下连连退却，几乎成为毕生之辱。离开铁牢之后，他反复思量，当日之所以败落杨宁枪下，主要是兵器不称手，曹家戟法的杀伐特点不能尽数施展。因此他特意去取了铁戟，又花钱在隐元会买到有关杨宁下落的消息，径直追到洛阳来。按曹炎烈的心思，杨宁如此年少，枪术就有了这样的成就，以其进境等到三十岁，必然是冠绝天下的高手，与其留到日后与自己争一日长短，不如趁此早点了结！
杨宁扯下战袍下摆，抹净枪杆上沾染的水渍和汗珠，冷笑道：“非要赢我才安心？”
曹炎烈点点头，正色道：“是。我曹某人可以死、可以伤、可以残，唯独不能输！我这一辈子，就是死也要赢着死！”
杨宁横枪在手，却向后退了两步，“我不和你打，天策有军纪，任何人不得与外人持械私斗比武。”
曹炎烈仰头哈哈大笑：“我以为你在天策学了什么高深的武功，原来是学到了虚张声势大法，和道貌岸然神功！胆小就是胆小，畏惧就是畏惧，拿再多的理由出来，也是个贪生怕死的货色！”
杨宁冷笑几声：“心机好过武功的家伙，你怎懂得什么叫令行禁止、什么叫号令严明，不知规矩的人，本领再高也是一群乌合之众！我说不和你动手，就不会和你动手。”
曹炎烈嘿嘿冷笑，“你不动手，那我就是屠杀，多没有意思啊。或者我可以找个由头逼你动手呢？比如抢走的军旗？一把火点着你的军营？”
杨宁连连摇头：“真是力大无脑，这两件事情你敢做一件，我担保你全家能在大牢里锁了琵琶骨过年。要不要试试。”
曹炎烈不怒反笑，看了看面前大石槽，幽幽道：“你这半夜跑的可是辛苦啊！得有一百趟才运来半槽水吧？要不我帮帮你？”
说着曹炎烈后退半步高举铁戟，哇呀一声暴喝，铁戟月牙向下力劈石槽。铁牢厮杀中的破戟很不顺手，手感几乎如同一根烧火棍，曹家家传的百炼铁戟，又其实凡品可比！
这一劈力道极足，半人高的石槽竟然应声被劈斩成两半！杨宁辛苦运来的水撒溅了一地。“你看，以后你就再也不用运水啦。”
曹炎烈这一手太过阴狠，直接打在杨宁最顾忌的地方，杨宁之所以不敢动手，是因为天策军规极严，私下持械殴斗比武要被革除。可曹炎烈毁掉石槽后，杨宁若是不将他拿服住，明早校尉验看时，就浑身是嘴也说不清，要么是杨宁泄愤毁掉军器，要么是杨宁纵容人毁掉军器，不论怎么说都是躲不过去的一顿责罚！
杨宁大怒，一个月来在天策府内遭受白眼、轻蔑，汇聚成压制不住的汹汹怒火喷薄而出。他枪指曹炎烈，咬紧牙关。你要战，那便战！
雪月枪化作一道乌光直刺曹炎烈，曹炎烈抖铁戟使出家传戟法中的“擒虎豹”，压住雪月枪，手腕运力瞬时向前推刺，用月牙割划杨宁的咽喉。
一支点钢箭斜刺里射到，极精准的命中铁戟戟头，迸溅出点点火星。杨宁与曹炎烈收招侧视，是新兵营校尉郭炜带队夜巡，在十余步之外开弓射箭，阻止住二人的争斗。
郭炜面色铁青走到二人近前，他右手半举一挥，身后十余名天策军士举盾持弩冲上前来，站在杨宁身侧，同时竖盾架枪，直指对面曹炎烈。
曹炎烈嘿嘿冷笑：“以多为胜，果然是名门大派的看家绝技，敢单独迎战否？”
面对曹炎烈的狂妄挑战，郭炜的回应简洁干脆：“滚！”
曹炎烈眼角微挑，“臭当兵的！天策府又如何，以为我不敢杀你？”
郭炜微微扬起下巴，指了指下山的方向，回应道：“快滚！”
曹炎烈一横铁戟，摆出应战架势。
郭炜扣箭推弓，对准曹炎烈，与此同时那一队天策军士齐齐发动，一瞬间动作齐整的完成弓步、推盾、压枪、举弩的应战动作。
曹炎烈内心稍作权衡，自觉胜算不大，他冷笑几声，摆动铁戟缓缓后退，伸手点了点杨宁，又是几声冷笑，消失在树林之中。
郭炜回过头怒视杨宁，“好啊！天策府多少年没出一个敢持械私斗的人了，你是第一个！带着你的江湖气，给老子滚回家去吧！”
入府未过两个月的杨宁，终于被天策革除。
在除名文书上用红笔花了名签，徐长海心里长抒了一口气，却迟迟不愿将这除名文书卷起来递给军吏，他舍不得。若天策不容这孩子，他必然会流落江湖，不知今后与何人为伍，不知日后将如何作为，再见他，不知道要在何年何月了。
徐长海仰头向天，口中默念几句，终于挥手道：“拿走发了！”
来投天策时，空手只枪，离开天策时，也是空手只枪。
杨宁回望一眼空****的演武场，心中暗自叹息：“师父啊，不是我不尊您的遗愿，而是天策不容我！王悔老将军，不是我有违誓言，而是……而是我命由人不由我啊。”
杨宁缓步走出天策府大门，当值的军兵对他视而不见，恍若从未见过一般，在他们眼中，这等被淘汰遣返的货色，根本不值得他们用眼角余光扫一下。
驿亭中的老兵停下手里的活计，手按扫帚远远看着杨宁走过来，问道：“哎！你这是要去哪里？”
杨宁看着这位两鬓花白的退役老兵，默然片刻，长叹一声道：“老前辈，这天策府的门槛太高了，我实在高攀不起。”
老兵微微皱眉，问道：“你说天策府门槛太高？还是你吝惜腿脚不愿意抬高？难道你把天策府里外都看过一遍了？”
杨宁已然兴致阑珊，他无心与老兵斗嘴，摇摇头就要自顾自走开。
老兵唤他道：“从来英雄不自由，那个名将、豪杰不是经过万千磨砺，你就这么走了？”
杨宁不理会他，提了枪自顾自走。
老兵紧走几步，到前面伸手拦住他去路，高声道：“且慢走！跟我去看个地方！”他将手里的扫帚往地上一扔，扯住杨宁直奔天策大门而去。
守门军兵见老兵扯着杨宁居然回来了，瞠目口呆之余，连忙上前拦住，好言相劝道：“罗侯留步……这大门罗侯您老人家随便进出，可他不行，他是被天策除名了的！”
老兵挺起胸膛，瞪起眼大声道：“还知道我是世袭的靖宁侯啊！现在这小子就是我的亲兵、我刚收的部下、是伺候我的随从，不能进这大门吗？”
这下轮到杨宁瞠目口呆了：“您……您老人家……老前辈您到底是谁啊？”
“唉，祖上英武，家里世袭了个靖宁侯的爵位，传到我身上，偏是手笨、脑笨，读书考功名不成，习武也不成。我三十岁入天策府里一直到解甲归田，官职就是个小小的校尉，人家出门克敌我留守、人家外出征讨我留守、人家陪王伴驾我留守、人家归乡团聚我还是留守，我就是天策府铁打的‘留守校尉’。别看我没啥能拿出手的功绩，可我熟悉天策府啊，这里每一寸地方，我都踩过，每一块砖的位置我都记在心里。我是打心里喜欢这地方，离不开这里，所以就跟大统领讨了一个府门外接待往来人等的差事，天天和那些驿兵、信使、访客们打交道。”（第四部战叛军时，罗侯战死天策大门外）
这位退役的罗校尉一边絮絮叨叨说着，一边拉着杨宁快步走过英雄路，带他来至在将军冢西侧的一处偏殿门口。“小子，这里你来过吗？”
杨宁只好摇摇头，诚实回答：“罗侯爷，我没来过。”
“什么猴爷、马爷的，你就喊我罗前辈就行！你跟我进来看。”
罗校尉猛地推开殿门，伸手拨扇几下飞扬起的尘土，推了一把杨宁的后背，“小子，随我进来看！”
偏殿像是一间放置杂物的地方，静静的闲置了有些年，墙上、地上摆放着大量的物件、兵器、还有锦帛、文书。罗校尉手指墙壁：“来看看这个，这是契丹昆都王身披的大氅，当年天策府一营孤军深入大漠，一人三马轮换骑乘，疾驰五昼夜，杀入昆都王的王庭营帐。那昆都王睡梦中不及穿衣，光着屁股抱马颈逃走，从此再不敢近我大唐疆域五百里之内！枪挑胡王大氅的，就是当年天策府状武将军杨明！”
“还有这张图，这上面画的十二位西域王子，都是天策府手下败将，天策英雄枪挑西域十二镇，降服十二位王子心甘情愿入长安宿卫内廷，来替我大唐皇帝站班看门！一枪降服十二镇的天策英雄，也是这位状武将军杨明！”
“还有这些、这些、这些，这满屋的器物，每一样都代表天策的不败功绩，每一件都记载着天策的荣耀战功。知道吗小子，这位天策府状武将军、枪术教头杨明，就是你父亲！”
最后一句话听在杨宁耳中有如雷霆，他转过头惊讶的盯住罗校尉，“你……你说……可我母亲说父亲只是个普通军官……。她从来……她一次都没有提过……。”
“那是因为，她怕你知晓了父亲的经历，会像你父亲当年一样，义无反顾的投身天策。母子情深，为了你能安全安稳的活着，所以她才隐姓埋名，远避千里之外，宁可让你与平凡的乡村孩童一样，玩泥巴打滚，宁可食不饱腹，宁可遭受亲戚白眼，也不愿让你再沾碰与天策有关的一点事情。”
“可是啊！”罗校尉摇摇头道：“她这般爱你、疼你，却忘了你父亲是一个多伟大的天策英雄，你身上流着的，是你父亲的血脉！长枪在手，永守大唐这八个字，是写进一代代天策英雄骨头里的！不论你走多远，经历多少磨难，天策战旗就树在这里等你，它永远不会倒下！总有一天，你会顺着冥冥中的天意回到这来，和你父亲当年一样，持枪立在这战旗之下！就如同我，生是天策人，死是天策鬼，一辈子都不会离开这里。”
“可是……可是他们都要赶我走啊！天策不要我啊！”
“徐兵马使、秦统领和我一样，都是当年同你父亲并肩持枪的袍泽，是能替对方抗刀挡箭的交情，我们都亲眼看着你母亲抱你而去，发誓再不踏进这天策府一步。你父亲死后，天策府增补新军规，第一条就是严禁与外人比武、私斗，为的就是不要再有人步你父亲的后尘。他们是不敢面对你母亲在天之灵，所以才不得已要逼迫你离开，想让你回去自己找个地方，安安稳稳像个普通人一样活着。可是你真的愿意离开吗？你想做个普通人，浑浑噩噩的去活一辈子吗？”
罗校尉情绪激动，站到窗边手指着远处飘扬在城头的天策大旗，“看看这面战旗的颜色，你要离开这战旗吗？那上面还有你父亲流过的血！你要离开这里吗？这可是你父亲用命守护的地方。你生来就属于天策，就如同天策自诞生以来就属于大唐！”
杨宁一时哽咽，他转头瞩目墙上悬挂的战利品，自己的父亲居然是天策府的枪术教头，居然是如此了不得的一位英雄。原来自己儿时就曾在这里居住，怪不得自己立在天策府大门之外，仰视城楼总有一种似曾相识的感觉。他轻轻伸出手去，那记录天策英雄胜绩的书页已经泛黄，缴获的战利品上薄薄一层尘土，可是泛黄的纸页、斑驳的文字、战利品上的尘土，都挡不住澎湃的天策豪情扑面而来。缴获的兵刃在杨宁手下轻轻颤抖铮鸣，记录功勋的纸业轻轻起伏掀动，它们仿佛瞬间有了生命，要有无穷的故事，向杨宁倾诉。
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罗校尉伸手捏捏杨宁的肩膀，“这肩膀已经足够能扛起大唐的安危了。小子，你身体里就流着天策的血，这血会在你身体里一生沸腾不息，哪怕是寒风凛冽，哪怕是冷雨加身，哪怕是铁甲如冰，天策之血永远是灼热的。你想要做的事情谁也阻止不了，即便面前有十座大山，你也能用枪把它们一一挑开！除非你自己不想成为天策，你就想找个太阳地里，混吃等死，做个浑浑噩噩的庸人！”
罗校尉伸手整了整杨宁的衣衫，将自己的束甲丝绦系在他腰间，接着摸出一根盖有天策府印鉴的纸卷，正色道：“天策杨宁接令！朱军师对你早有安排，命你五日内便装赶到长安城北的西山居驿馆，不得有误！”
杨宁惊讶的不知所措，“你……怎么朱军师？这到底怎么……？我还是天策吗？”
罗校尉狡黠一笑：“天策府里有句话，叫‘算无遗策朱军师，事无不知罗校尉。’你不知道的还多着呢！小子，快接了令赶紧去长安吧！朱军师在哪里等你呢！”
杨宁敛容接过军令，罗校尉立身挺胸，右手在胸前一横道：“长枪在手！永守大唐！出发吧少年！”
西山居驿站在长安城北光华门之外，是运粮商队习惯出入的途径。驿站有宽敞的前院，能喂马存车的后院，还有堆放货箱的茅棚，供客人住宿的木楼有三层高，环抱式分列东、北、西三侧，南向是正门。西山居门楼上插挂着土黄色三角旗，角旗中央绣着金黄色火焰徽记。
一行十余人的马队，徐徐而行走到西山居驿站门前，楼顶上撩高伙计使劲一拽手里的粗绳，一楼檐角下挂着的大铜铃铛叮当作响，撩高伙计把手举在嘴边，冲楼下仰望自己的同伴招呼道：“客来啦！十二位！贵客好马！仔细招呼着！”
听到消息的迎客伙计们连忙从屋里迎出来，先捧上一盆热毛巾分给来客净面擦手，又捧上一托盘热茶给客人解乏，再指引后院给客人安排卸鞍喂马，忙而不乱井井有条。
这一队来客都是身裹披风，斗篷遮头，为首之人在伙计手捧的木桶里放下三枚铜钱，淡淡问道：“小哥，我们做大生意、要大房间、出得起大价钱。”
见有大生意上门，伙计笑的嘴唇都几乎裂到耳边上，“那敢情好，敢问客人您做哪行生意？兄弟几人啊？”
来客淡淡回道：“做药材生意，兄弟四人。”
伙计的笑容瞬时收敛，目光盯着来客的颜面缓缓道：“先生是做汤饮片济？还是丸散膏丹？”