地球上有一个国家，叫大宋。大宋有一个城，名叫云梦。与当日汴梁、杭州、扬州这样的繁华都市比较，它只是洞庭湖下，云梦泽地，毫不打眼的一座小县城罢了。云梦知县周丰年以下十万士绅庶民，除掉妇孺老弱，倒有三四万青壮，以匠作营造为业。所以人家讲：无云不修楼，无梦不起屋。
花朝节后，年关尽了。天气一天天地回暖，雪停，霜销，燕归来，抬完了故事，闹完了社火，舞罢了龙灯，孩子们上学堂，女人们去养蚕，老头子们牵牛开犁，男人们呢，就要放到五湖四海里，做瓦匠的做瓦匠，做泥匠的做泥匠，做漆匠的做漆匠，做木匠的做木匠，做粉刷匠的做粉刷匠。最好的，被挑去汴梁城，为太后修寝宫；第二等的，闯东北，为金人盖后京；第三等的，由福建湄州湾乘船，在妈祖佑护下去南洋，为生番盖菩萨庙宇。这第四等的人，要么是年纪渐老，要么是年纪稚弱，要么是贪恋堂客的热被窝的青年，误过了汉江里的大船，只好留在县城里，拎着泥刀灰桶，大清早就去蹲在街上，由本县或德安府里来的人，挑去修葺房屋。这一群家伙，本地人将之叫做“打兔子”。
这天，朝暾初起，露水如麻，柳叶如眉，在县衙门前的翠柳街上，“兔子”成堆的地方，来了一位虬髯大汉，他脸重如枣，双眼如豆，一身破衣烂鞋倒也罢了，背上却背着沉沉的包袱，一看，就知道是一个异乡客。来招徕工匠造屋？他可没得一点财主的样子。来拜师学艺？他这个年纪，已是朽木不可雕。河边郑的老郑，对匡埠的老匡讲：“我猜啊，这个家伙八成是去找丐帮的牛沧海的，他这个样子，只配做乞丐。”老匡说：“你看他一脸王八的晦气样子，说不定是去倒插门，**功夫不济，惹人家老寡妇生厌，又被赶了出来。你说得对，除了找牛沧海讨碗饭吃，我看他，也没得正经活路了。”
没想到，这黑汉，却在县衙门前的大柳树下，人堆里面，立了下来，将背上的包袱往身前一甩，一顿，支瞪起芝麻绿豆眼，气沉丹田，吐出一口的酒气，那酒气里，硬邦邦地蹦出三个字：“招工匠！”老郑老匡一干“兔子”狐疑不定，将他围成一圈。那黑大汉又将包袱一顿，吐出那三个字：“招，工匠！”
老匡走上前来，却被黑大汉发现是瞎掉一只眼睛的独眼龙，就是那一只独眼里面，此刻也填入了鄙夷与不信：“我的这帮兄弟，老郑是方圆一百里，最好的木匠，你别看他瘸着一条腿，那是他年轻的时候进大别山找木头被雪冻的。汪自力这孩子年纪小，上个月还偎在他娘的怀里嘬奶水，但留在云梦县的粉刷匠，没有一个敢说糊墙超过他的。我老匡占这一只独眼的便宜，我砌的墙，要是歪去了一个毫厘，我就用泥刀将这只还能用的眼睛撬出来喂狗子！所以我说你这个黑兄弟，云梦县的工匠有的是，今天他娘的睡了棺材，明天又母猪一样下下来一窝子，你要领去干活，没得说，拿白花花的银子来！不然就莫在这里过嘴瘾，一看就是穷了八辈子的苦命，你修房子？盖一个毛厕，自己去糊吧你！”
果然是越独越毒，老匡在大半辈子的砌墙生涯里，已经将一张嘴由泥刀练得像刮刀，将那黑大汉的脸臊得酱猪肝也似。黑大汉弯下腰去，将那包袱解开来，招呼老匡老郑，还有那个一头黄卷毛的汪自力来看。那包袱里，没得白花花的银子，却是数十上百光溜溜、白莹莹、圆滚滚，鸽子蛋大小的珠子。
黑大汉抬起头来，一对黄豆小眼扫过众人，说:“我要十八个人，老匡你，加上你讲的老郑汪自力，我都要。由清明到冬至，大半年里，跟我去盖房子。你们盖得好，银子我没有，但这夜明珠却有的是。就这一颗夜明珠，老匡我跟你讲，能让你老婆子裹着缎子狗皮，与你做地主员外过一辈子，你撑着棺材蹬腿儿，伸手一抓，你的棺材会是七寸厚的柏木板子。”
听这声口，黑大汉也不是吃素的，老郑插嘴道：“大别山几百里，已找不到能解七寸厚棺材的松柏树了，这黑小子是哄你，老匡，我看这个夜明珠，分明就是搓出来的鱼丸子，他消遣我们呢。”
围上来的工匠听到最老成的老郑这么讲，一时就要散开，继续去晒太阳逗土狗去。那黑大汉扯住汪自力，说:“小子，你讲，你这云梦县里，最有见识的女人是谁？你去将她找来。”汪自力说：“这个自然是我妈，只是她昨天跟村里的一群老娘们跑武当山烧香去了。第二个我想应是知县娘子吧，听说她管周知县，就像我妈管我，那周知县已经快一个月没能进到知县娘子房里去了。”
掉进八卦之乡的黑大汉一头雾水，问那汪自力：“人家知县家里的事，你一个破孩子，哪里就晓得了？”汪自力道：“知县老爷进不了房，就天天在街上抓人去衙门里打屁股，这条街上的人谁不知道，你还在这里拿着鱼丸子忽悠云梦县的好百姓，我就去打那个沉冤鼓举报你，让掌刑的老孙捉你去打屁股给周知县消愁解闷。”黑大汉说：“小子你就不要提这第二名的知县太太了，你讲第三。”汪自力说：“这第三名应是丐帮帮主牛沧海的老婆柳青，我们都叫她七七嫂子，她随牛帮主闯**江湖，去过不少地方，她的七十二路绣花针法，据说比那个东方不败还好，你这鱼丸子，一定瞒不过她的眼睛。”黑大汉眼睛一亮，由口袋里掏出一个珠子，塞到汪自力的手里说：“小子你去将这个给你七七嫂子看一看，要真是鱼丸子，你就将我弄去老孙师傅那里打屁股。”
汪自力用两个手指头捏着珠子，领命飞奔而去。只一盏茶的工夫，又跑了回来，回来的时候，已是双手合在胸口，将那珠子亲娘一样搂在怀里。他身后也匆匆走来两个人，老郑老匡诸位都认得，正是英俊的天下丐帮云梦分舵舵主牛沧海与他的第一夫人，江湖上人称“云梦织女”的女侠柳七七。
那女侠明眸皓齿，一身清俊的打扮，头发却未见梳好，见到黑大汉，抱怨道：“你这个黑大个，你来云梦县招工，不跟我们家的大帮主打一声招呼，那也就算了，你弄散了芸姨的牌局，这个就真正该死了。我好容易将老赵与芸姨弄过来打麻将，才打了一个风不到，我停牌去赢杠上开的清一色，单单等牛沧海那个幺鸡和牌，这浑小子就举着劳什子珠子跑进来，老赵眼睛一看就直了，对他的芸姨讲，李芸啊李芸，你就是由今天一直赢到明天早上，也弄不到这一颗珠子！芸姨是谁，人家汉口胭脂路上见过多大的世面，当时就将牌一推，要与老赵小别半年，去给你的建筑队烧火做饭赚珠子。老赵好说歹说，最后答应教她‘龟息法’，就是睡着了跟死掉似的办法，她才答应不去！她不去也就罢了，一定要指派我与我汉子去做工赚珠子，你们这些人啦，世界上，有比打麻将更好玩的事吗？这年都没有过完呢，哪家的太太小姐不是在打麻将赚银子，莫非你这个珠子是京城里娘娘用的，就是这个，我柳七七也不稀罕啊。”
云梦织女一席话如珠玉乱迸，却被一边老匡接过嘴去：“七七嫂子你要找人凑角打麻将还不容易，我们兄弟有的是工夫，不打兔子也就罢了，你看我老匡一只眼睛，放铳可是一放一个准！”匠人们闻听哄笑成一团，那柳七七道：“你这个独眼龙，一把老骨头去熬汤都换不到几个钱。我云梦织女算不得什么，可是那‘云梦隐侠’赵文韶的名头可就大了，他一年到头都是读书练剑，能被芸姨拖出来打麻将，除非是太阳由西边升起来。今天太阳总算是要由西边升起，你这个汪自力，臭小子，却弄一个珠子来将它砸下去。”
大伙儿说笑不已，却见到那黑大汉喜极而泣，拎着一袋子据说由“云梦麻侠”李芸打一天一夜的麻将，都赢不到其中一颗的宝珠儿，在翠柳街前的老柳树下号啕，眼泪由他的黄豆小眼里迸射出来，纵横在他胡须丛生的脸上，大伙儿聚集目光的一瞬，他已将一张黑脸弄得像汁水淋漓的酱肘子。牛沧海沉着脸，上前去拍着他的肩膀，安慰道：“这位大哥，有话咱们慢慢说，你看你这脸色又黑又紫，就是喜怒无常、肝火交攻的结果。”黑大个却不纳大帮主的良谏，继续哭了一小炷香的工夫，才消停下来，那哽住的喉头也自舒缓，能向牛沧海解释此事的来龙去脉。