太阳升起来，温热洒在河岸上，林风渐暖，河面上笼着的薄雾也渐渐散去，唯有两岸衰草上挂着轻霜尚未融化，此刻映着朝阳，与河水一道闪起鳞光。
沈文谦从艄公候客的草棚中钻出身子，惊动了熟睡的钱满楼，后者跟着钻出棚，伸出一只衣袖残破之手，将他拉住，说道：“兄弟肩膀上伤口还在流血，这却是又去何处？”沈文谦满身污渍，衣衫褴褛，肩膀上裹着半截衣袖，包着伤口，此刻已经渗出血痕，翻起阵痛，沈文谦眉头皱起，却不停足，头也不回道：“我去镇上。”咬着牙，反着河岸行去。钱满楼立在棚前，心中暗诽，口中急道：“那镇上此刻定然炸了锅，你去岂不是惹火烧身。”
沈文谦闻言驻足而立，回望着他道：“沈某昨日害了一条性命，兄长可知？”钱满楼被他望得抬不起头，目光飘移道：“那学徒是自杀，又非死于你手。”沈文谦摇摇头，面无表情道：“我不推他那一下，他便不会死。”钱满楼出手砸在他手臂上，喝道：“他若不死，死的可是你。”
沈文谦摇摇头道：“总之我未杀人，人却因我而死。”闭上眼睛，心中默然垂泪。钱满楼却道：“兄弟明鉴，那学徒乃是死在恶医逼迫之下，与你我确是毫无干系，你万万不要自责。”沈文谦痴痴道：“不回镇上，我此生都难安心。”抬脚就走。
钱满楼心中发慌，上前拦在他面前，双手扶住他道：“兄弟你疯啦，那镇上宗亲连带，八九成人都是不出五服的亲眷与本家，护短的很，你落在那帮野民手里，安有活路？”沈文谦测过身子，苦笑道：“兄长也说我未杀人，相信他们总会明察，不至于冤枉了我。”钱满楼拍着手道：“我的兄弟，你也太天真了，我在此处长大，于此地民风最是了然。”吞口吐沫，又道：“不是骂我自己家乡，沧州地脊，自古便是拳风盛行的野地，外乡客商歇脚，都不敢在此地多作停留，就是因为那群人不读诗书，最尚血勇，常聚在一处闹事，你今天若去，遇上他们，必然会被吞噬，我是决计不会放你去的。”
沈文谦默然不语，许久才盯着他道：“兄长，我可否问你一个问题？”钱满楼诧异道：“兄弟要问甚么？”沈文谦浑浊的眸子闪过异芒，吐辞清晰道：“兄长有良知吗？”钱满楼莫名回他道：“你这问题问的莫名，世上畜生也知报恩，钱某怎会无良，想来世上没良知的唯有草木。”沈文谦凝重道：“那便是了，乡民既有良知，便不会加害于我。”说着绕过他，向前行去。
钱满楼一把拉住他袖子，向后猛扯，勃然怒道：“你疯啦，有我在，我便不许你离开此地！”声音颇大，惊动河对岸林中寒鸟，争鸣散去。沈文谦被他带倒在地，仰头望他，钱满楼瞳孔通红，不与他对视，注目望向远处河岸，四肢轻颤。沈文谦跌坐片刻，声音低沉问道：“我最近被人问的最多的便是为何读书，我总不厌其烦的回答，答得越多，越觉得自家占住了人间最大的道理，现在想起来，才觉荒谬。”
钱满楼闻言心中暗喜：这家伙终于悟了。面上却忍住欢情，装作悲痛道：“钱某也是经历生死，才知书本死板，最是迂腐无用，你此刻回头，尚且不晚。”拿眼觑他侧脸。却见他缓缓起身，轻轻掸去身上尘泥，神色端庄道：“兄长错了，我非是说读书无用。”钱满楼大感头痛，问道：“那你又悟出甚么歪道理了。”沈文谦道：“我才明白：读书为求知，其空也无用，唯身体力行，才是人间真理。”
钱满楼被他气出真火，指着他鼻子骂道：“榆木脑袋，榆木脑袋，万年都不开窍，我怎么认了你这么个傻子兄弟。”扭脸望着河岸唉声叹气，嗟讶万分。沈文谦见他两天遭遇，也瘦了一圈，鼻子一酸，凄然道：“敢问兄长一个问题。”钱满楼七窍生烟，冷声道：“老子不想理你。”沈文谦顺着他目光望去，端详着远处河岸丛林，问道：“兄长经历非凡，已悟人间至理，此番却为何如此轻率的抛弃产业，与我这陌生人出生入死。”
钱满楼被他一问楞了一下，片刻也迷茫起来，仿佛自己也不晓得是何道理，心中暗问出声道：是啊，我二人萍水相逢，我因受他连累，连产业也丢个精光，确实为何？思忖半晌，才哭笑不得道：“你问我，我也糊涂，我想……许是上天赐予的缘分，让你我情同手足。”沈文谦摇头道：“兄长最爱指詈神佛，如今又怎说这等虚妄之言。”钱满楼赧然笑道：“许是是爱兄弟你这身傻劲吧。”沈文谦展眉灿笑，露出孩童面目，问道：“若是有一天我不再痴傻，兄长还会爱我吗？”
钱满楼扭过脸，定睛观瞧两天来与己同生共死之人，俄尔伸出没袖子的一只手，轻轻虚搭在他肩膀伤口之上，上下摇动两下，痴痴望着他道：“你替我挨了一刀，我这辈子都要维护你的。”
沈文谦忽然挑起眉毛，抬起手指着他鼻子讥笑道：“快三十岁，说出如此酸掉牙的话，臊也不臊。”钱满楼从未见他如此轻浮之态，楞了一下，面露迷茫。沈文谦却忽冷下脸道：“镇上，我非去不可，只是连累兄长了！”长身而拜，扭身大踏步行去。
钱满楼立在河岸上，看他越行越远，跺脚道：“老子早晚被你害死。”恨恨追随他而去。
日上三竿，红轮高照，二人匆匆回到昨日医馆巷外，尚未入巷，便听里面传出熙攘之声，钱满楼侧耳倾听，尽是沧州乡音。离得近了，声音越发震耳欲聋，再近前几步，竟是一群妇女少儿哭闹之声，闻来几乎沸反盈天。钱满楼脸色一变，拉住沈文谦道：“兄弟还是回去吧。”
沈文谦轻轻挣脱他手腕，缓步向巷内踱步而去。那医馆已被围得水泄不通，沈文谦立在人群后，透过人墙，却见那学徒尸体扭曲，双目圆睁躺在地上，面上带着痛楚与不甘。
沈文谦失了心神，几乎站立不住，钱满楼眼疾手快，一把扶稳他身形，也向场中望去。看见那学徒尸身旁伏着一身形消瘦，面带病容的苍老妇人，正嘶声痛哭，声音凄惨至极。后面也趴了五六个妇女孩童，也围着尸身痛哭流泪。
钱、沈二人已然猜到妇人身份，心中更添惶恐。又见人群围起的圈子中站了七八个本地汉子，面带凶煞，将那郭姓医者堵在中中。当头一汉子四十上下，铁面钢髯，手臂如猿般攥住医者领襟怒道：“你这狗日的货，害我侄儿性命，今日你若不给个说法，爷爷便要给我家孩儿偿命。”那医者面色青肿，显然受了殴打，闻言苦求，不住作揖，惹得身边村汉叫骂不休。
钱满楼也脸色苍白，心中暗道：那学徒死了，同村族人前来闹事，我二人若是出面，到时定然说不清楚，定然要担干系。一念至此，面有忧愁。当下死死拉住沈文谦，将他摁在人群中。
不多时，那妇人只剩下抽搐的力气，却已哭不出声，片刻，就见那妇人起身仰望苍穹，手指青天，痛哭道：“老天，俺念了一辈子佛，到如今你却让我心头这块肉死在我面前，你说俺到底是造了啥孽。”剧烈咳嗽，用手一捂，有鲜血从指缝间渗出，软倒在地，人群众人不觉红了眼睛，钱、沈二人望来摧心裂肺。又见那妇人忽面色狰狞，大喊一声：“贼老天。”将头接连碰在石阶之上，撞之有声，直是恨意滔天，不能自持。
当下身边两个中年婆子怕她出事，拦腰抱住她劝道：“大嫂子休要难过，你一辈子积德行善，到这把年岁，就剩这个**了，如今被人害死，今天咱村老少爷们横竖要给你讨个公道，要贼人给咱孩儿偿命。”说着冲身边男人使个眼神，几人领意，便有两壮汉架起那医者，一人出拳捣在他腹部，那医者身子弓起，张嘴将胃中食物吐个干净。
那妇人被乡人拉住，拼命挣扎，却睁不开，嚎啕道：“佛祖，俺一辈子白给你磕头了。”忽自怀中掏出一串念珠，双手一扯，念珠与那妇人眼泪混在一起，玉点般滚落一地。
沈文谦满面泪水，低头看到一颗念珠滚在脚下，弯腰将它捡起，放在手心，那佛珠似是桃木所制，被人把玩的久了，沾了人气，水润光泽，却沾了那妇人口中的鲜血，沈文谦闭目哭泣，泪水滴在佛珠上，点点温热传来，沈文谦捏起拳头，将佛珠死死攥在手心，指甲抠破皮肉，也不觉痛。
那妇人扯烂了佛珠，似乎失去了所有力气，咳出大口鲜血，趴在地上，伸手指向那医者，向前爬了两步，抱住他双足，恨声道：“我要你给我儿偿命。”张口向他小腿肚子咬去。
那医者被他咬的实了，痛不可当，大叫道：“你儿不是被我害死的，是两个书生害死的，嫂子您莫要冤枉好人。”腿上疼痛难忍，脚下不自主用力一抖，那妇人滚在一边。众人见那妇人挨了一脚，被他踢出数尺，躺在地上，口角沾满鲜血，更添怒火，抓起那医者连番痛殴。那妇人却默默流泪，表情僵直道：“贼老天，贼佛爷，你们都骗俺。”扭头看着身边爱子尸身，浊泪汹涌流下，少时泪水变成殷红颜色，那妇人木然忽挂了三分凄厉，七分愤怒，仰天喊道：“俺恨呀！”
一口血喷薄而出，整个人瞬间失了生机。
身边一面容姣好的素装妇人哭的颇痛，见状大叫一声：“姐姐！”素手搂住那她道：“大外甥没了，姐姐可千万保重身体啊。”说着又哭道：“妹妹今天豁出命去也要给你做主。”起身招呼身边男人，指着那医者泣不成声道：“今天定要他给我孩儿偿命。”率先动手，一巴掌将那医者牙齿打落，一双素手也肿了起来。
医者方才出脚踢人，已然挨了几下极重拳脚，又被连番痛打，这下又口鼻窜血，掉落几颗牙齿，已然口眼歪斜，不能言语。眉目间挂着惊骇之极的表情，口中含混不清的说着哀求之语，声音中已多了几分凄惨之音。怎奈苦主怒意难消，如何顾忌他感受，当下几名壮汉便将他摁倒在地，将他打的死去活来。
沈文谦在人群中，再也藏不住了，大叫出声：“住手。”钱满楼一把没拉住，沈文谦便跨至场中，钱满楼恨恨一叹，忽抽身退到人群后，拉住远处一衣衫破旧八九岁的小儿，弯腰附在他身旁，一番耳语，又脱下贴身小袄，给他穿上，那小儿露出喜悦，飞也似的向巷外奔去。
钱满楼叹了口气，钻入人群，站在沈文谦身后。那妇人正在哭泣，忽见二人闯入，横眼扫向两人，含泪问道：“你们是谁？”沈文谦尚未回答，那医者已经认出二人，叫出声道：“他便是害你家孩儿的两位书生。”
说着不顾疼痛，口眼歪斜的将前因后果一股脑说了出来，直将自家干系脱的一干二净。那妇人一拢额间秀发，收了眼泪掐腰问道：“他说的可是实话？”沈文谦点点头道：“小兄弟给我治病，确是实情，但我兄弟二人与他动手，却是子虚乌有，是他人别有用心之言，还请您明察。”那妇人冷笑道：“这么说，我外甥便是你逼死的？”
沈文谦见他目有凶光，出了冷汗，退后一步道：“小兄弟含恨而去，我也难过，这事我难辞其咎，但您这么说，我却不甘心。”那妇人恨声道：“看你文绉绉的，不说人话，”一招手，几个汉子便围了上来。
钱满楼见状不妙，向前拦住众人，用沧州土话道：“几位大爷看清楚，俺兄弟二人实是被这卖假药的冤枉。”沈文谦神情沮丧，满目灰烬摇头不语。那学徒母亲忽然站起身来，手指向沈文谦道：“我要你为我儿偿命。”向前走了两步，手臂摇晃几下，眼睛一翻，栽倒在地。
那素装妇人慌了神，口中喊道：“姐姐。”急忙抱住那苍老妇人，将手放在鼻间，忽然脸色苍白，声音凄凉道：“姐姐去了。”放声大哭。
沈文谦闻言再也站立不住，向后便倒。钱满楼又将他抱住，拉起他向后跑去。不防人群中伸出一脚，钱满楼趴在地上，沈文谦也被他带倒，沾了一身泥土。那学徒家人赶上来，也不多言，拳脚相加，直打的二人新伤旧伤一起发作，骨肉欲碎。
众人打的正欢，巷子外脚步声响，十数青壮汉子惶惶奔来。钱满楼趴在地上，望见当先一官差身着绿色公服，手提长刀，当下纵声喊道：“官老爷来啦。”就地一滚，拉着沈文谦滚到那人脚下，脱离困厄。众人见有官差到来，这才住手，那素衣妇人虽然忌惮，却也不怕，招呼众乡民退在一旁。
钱满楼拉起沈文谦，虽然狼狈，面上却现出释然神色，缓缓拍落身上泥土，扭脸看到沈文谦颇为狼狈，嘴角挑起一丝笑意，戏弄道：“兄弟活脱脱像个马猴。”沈文谦遭了一通打，神魂犹在九天外，被他取笑也无反应。钱满楼向前走到那公差面前，冲他拱拱手，却不说话。那公差三十上下的年纪，一脸风霜之色，上下打量他两眼，向一边跨了两步，拨开人群，挤了进去，看到地上躺了两人，俱满身血污，登时大惊，将刀抽出，环视四周，森然喝道：“何人行凶？”
那素衣妇人闻言登时哭将起来，跪在那官差面前道：“官老爷，您可要为小民做主，小民姐姐与外甥被奸人给害死了。”身后七八妇人呼拉拉跪了一片，齐声哭泣。那官差皱起眉道：“哭什么哭，莫非死了姐姐，还想把老子也哭死吗？”那妇人这才收住眼泪，眉目含情望着他，许久才小心伸出一双柔夷拉住他衣襟，手指在他肘部划了几下，抽泣道：“求官老爷为民伸冤，否则我姐姐与我外甥死不瞑目。”
那官差神色一变，随即恢复如常，抽开手，不经意捏了下那妇人手腕，低头问道：“你有何冤屈，速与本大人说来。”那素衣妇人伸手指向身后道：“小民是此间上张村人，这二人是我姐姐母子，被几个歹人无端害了性命，老爷要为小民做主啊。”又嘤嘤哭出声来，半天才哽咽着将原委备细说与他听。
身后众多女眷也凑上来，怨恨既深，争吐恶毒之言。
那官差神色凝重，见那妇人与众女眷哭诉冤屈已毕，才喝退女眷，独冲那妇人道：“你说的可是实情？”那素衣妇人目光中透出三分凄怜、七分柔软，含着雾气冲那官差点头。那官差咳嗽一声，扭脸冲钱、沈及那医者各自望了一眼，抽刀在手，顾盼问道：“他说的可是实情？”一双灯笼似的眼睛如鞭子抽在三人身上，那医者浑身一哆嗦，沈文谦低头不敢与他对视，只有钱满楼盯着他的眼睛，平静如水。
那官差见三人反应不一，俱无人说话，冲身后众皂役喝道：“既然默认了，那先把歹人给我拿下，带回府衙本大人审了再说。”身后皂役齐声唱了个喏，便要上前拿人。钱满楼这才越众而出，一招手道：“大人且慢。”
那官差吃了一惊，皱着眉毛问道：“你有何话，到衙门里再说也不迟。”又招呼皂役道：“速速与我绑了。”钱满楼上前拦住众官差，转身向他施礼道：“在下与这位沈公子乃有功名在身的读书人，按照大明律，我等见官不跪，刑不加身，大人何故不明青红皂白，便要绑我二人，可是于制不合。”那官差闻言吃了一惊，面上迟疑不定，来到他身边，斜眼瞥他，见他短衫打扮，披散着头发，也无冠巾，另一人虽书生装束，但披头散发，一脸穷苦之相，心中疑惑，冷笑道：“你二人衣冠不规，行为不矩，你说你是读书人，大人我却不信。”又绕着二人踱了一圈，不置可否道：“要知冒充功名在身的读书人，可是死罪，即便真是有功名的读书人，看你二人模样，我也能禀告府尊大人，治你二人一个有辱斯文之罪，到时候免不得吃衙门苦头，严重的可要是受流刑。”颇为轻视二人。
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钱满楼不以为意，自陈出身道：“大人明察，在下乃洪武十七年甲子科的举人，这位是宣化府食癝的生员，是要入应天府国子监的贡监生，俱是朝廷学政赐了出身的，大人明察。”一语道出二人出身。那官差闻言心惊，这才仔细打量他俩。细看之下，便见不同：钱满楼身材虽然肥胖，但形貌端庄，神情不卑不亢，谈吐也非凡俗；又打量沈文谦两下，见他衣衫虽破，却眉目清俊，颇为轩昂。
心中举棋不定，不敢妄动，当下收了轻慢之心，拱手道：“没成想这小小的沧州地界，还藏着您这么一位与众不同的奇葩老爷，却不知可有凭证？”那官差见二人形容落魄，本颇为轻视，以为他二人即便是有功名在身，也定是前朝遗下的山林隐逸，不愿致仕为官的落魄士贤，谁曾想，眼前这人却直言他二人乃是当朝赐了出身的举人与秀才，心中惊疑不定。忽又转了念头：是了，洪武爷立国已有二十年，这二人如此年轻，断然不会是前朝遗老。心中暗骂自己糊涂，这才发声询问，礼数周全。
钱满楼见他哂笑，也不为意道：“在下乃与沧州知府季夔季大人年是同榜的举人出身，姓钱名尚坤，大人明察，这位沈文谦沈公子更有学政开具的荐书浮票可为印证。”说着自沈文谦包裹中翻出信物，来到他身边。
那官差听他直呼朝廷从四品府尊名讳，且说的分毫不差，一时更信了七八分，不敢怠慢，匆忙拿手去接，搭眼去看，只看了一眼，心中一惊，收了威严，郑重将信物交回主人，换上笑脸道：“原来是钱老爷与沈公子，在下没奈何眼拙，有眼不识泰山，多有冒犯，死罪！死罪！”说着自报家门道：“在下乃沧州府辖下巡检司从九品巡检，姓周名五，见过两位先生。”折腰到底，郑重施礼。钱满楼出手虚托，客气道：“久仰贵官大名，大人不必客气。”周五向后一步，神情亲近偷偷打量二人。时值大明立国不久，洪武帝尊儒兴教，优礼文人，十七年更开科取士，广纳贤达，一时朝中上下都以读书致学，求取功名为荣。士林阶层一时更是身份尊贵，多受拥戴。
周五末流小吏，自然不敢轻慢二人，当下小心打量钱满楼道：“却不知钱老爷二人因何在此处与人生了纠纷？”
钱满楼道：“我自幼读圣贤书，礼法所约，万万不敢豪横欺人，也非不法强梁，说我与他纠纷，确是无中生有，还请大人明鉴。”也学那医者，将自身干系推个干净。钱满楼说罢，周五端详他片刻，又冷眼扫视众人，忽觉十个当中，倒有七个目光猥琐，相貌不端，看向那素衣妇人，想起方才她暗中施展勾魂之术，恨上心头，挥刀指点众人喝道：“凡心俗骨，最是无赖，你等快在举人老爷面前说清事由，若有隐瞒，冤枉贵主，本差定将你等挫骨扬灰。”拔刀在手，怒视众人。众人本来气焰颇烈，及听了钱、周二人言语，才知冲撞了不得了的人物，当下为首的几人股颤神慌，均后退低头，不敢看他。
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那素衣妇人与姐姐感情颇厚，见自家施计不成，众人退缩，她也不怕，拧着眉头上前道：“便是老爷，杀人也要偿命，大人你是清官，定要为民做主。”一把拉住钱满楼衣袖，不肯撒手。周五见他无礼，更添厌恶，一时凶心大起，招呼手下道：“妇人无耻，全部给我绑了，带去府衙听审。”巡检司中皂隶多为当地泼皮无赖，闻言皆欢快答应，一哄而上，就欲将闹事的乡民捆个结实。怎料当地民风颇悍，当下便有几人不允，与官差动起手来，场上一片大乱，女眷见此，更是哭爹喊娘，顾不得悲痛亲人。
那素衣妇人却不依不挠，阻了两下，忽趴在姐姐身上，放声痛苦，口中喊道：“姐姐，你命好苦，妹妹不能为你伸冤，不如随你而去，死了清静。”地上那把切药刀还丢在地上，那素衣妇人一把捞起，就往脖子上抹。周五眼疾手快，一把抓住她手腕，素衣妇人吃痛，切药刀咣当落地，那妇人求死不能，更是放声哭号。周五心中烦乱，沉声劝道：“本大人分得清黑白，小娘子休要寻死觅活。”扫了眼场中，见官差与乡民滚成一团，混乱不堪，也怕将事闹大，冲钱满楼点头道：“钱老爷，这一家子人也是苦主，您看？”
钱满楼岂会不知他心思，摆摆手道：“我知此事本末，这少年自戕，皆因这恶医逼迫太甚，她等失去至亲，哀痛乃是人伦，大人须体恤才是，我看只将这恶医绑了便是。”手臂抬起，横指那医者，露出冷笑。那医者昨日与他作对，早忘了他旧日风光，如今见他得势，心知此番定遭不测，心中悔恨不已。周五闻言，来到他身边，虎目只望他一眼，便吓得两腿发软，瘫倒在地。周五一招手，便有几人上前将他拉起，几下捆个结实，又不免挨了几脚，哀嚎出声。又有一魁梧皂隶脚尖点在他膝弯，那医者跪倒在地，那皂隶拽起绳索，将他拖倒在地，才拉了两下，闻到一股骚臭，忽跳脚躲开，笑骂道：“这没卵蛋的熊货，都吓出屎尿了。”说着掩鼻大笑。
周五见围观人越来越多，匆忙招呼两个皂隶向镇中富户借了小车，将两具尸体拿旧席草草殓了，一人劈手提起那那素衣妇人，口吐污言，笑骂着与几位皂隶驱赶着苦主亲朋出了巷子，周五又遣人驱散围观群众，才呼喝两名皂隶牵着那医者踉跄向外行去。那医者骨也松了，肉也散了，哪里走的动路，免不得被官差拳打脚踢，辛苦前行。周五见巷中安静下来，这才冲钱满、沈二人说道：“恶民粗鲁，有污二位视听，还请钱老爷与沈公子速离此不祥之地，随在下到府衙稍坐，府尊大人清正廉明，定能还您二人一个清白。”一侧身，让出路来。
钱满楼看着几个皂隶牵着那医者，推着小车歪歪扭扭的远去，心底发出浩叹，垂泪无言。沈文谦更是肝肠若碎，心中悲伤，钱满楼有心安慰他，低声道：“兄弟莫要难过，幸好你我有功名在身，否则少不得要受委屈。”
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沈文谦苦笑摇头冲钱满楼道：“我不怕委屈，只是觉得心中发堵。”钱满楼奇道：“你又因何发堵？”沈文谦道：“你我读书这么多年，未为家国立寸功，吃官司的时候却显出威严，受人尊重，想想我便难过。”
钱满楼抚掌笑道：“我最讨厌你伤春悲秋，但是你今天这番话，却真说到我心坎里去了。”一时兴起，说道：“自古说位有尊卑，人分良贱，我看才是世间最大的笑话，天下百族共戴一片灰天，为何偏要分个贵贱高低？几千年来如此，我看这四海苍生之人格一日不平等，天下一日不安宁。”他说话也不遮掩，周五离得近，听得真切，当下便扑在他脚下，拜倒道：“沈公子说话钻到您心坎里，钱老爷您这话也进了咱家心尖尖里，自古说市农工商为良，娼优隶卒为贱，但俺也是人生父母养的，若非不是有苦衷，谁肯连累子孙，低首为皂隶。”
钱满楼将他扶起，叹道：“地之美者赡养禾，君之美者赡养士，自秦汉以将，历代贤明帝君皆以强国修政，富民养士为基本国策，所以有士乃国之宝，儒为世上珍的俗谚，这是帝皇统御天下的手段，亦是荼毒人心的鸩酒。”周五也读诗书，骤闻此论，心潮澎湃，想要说着甚么，胸间却如堵一物，哽咽难言。望向他的眼神也带了几分敬重。沈文谦闻言却有不安，摇头道：“古之士有气节，乃是民族精神，兄长轻侮它，如今你我又有何脸面靠这这招牌保全体面？”
钱满楼面有讥笑道：“所以识时务者为俊杰，通机变者为英豪，这也是圣人教我的。”钱满楼道：“大哥这句话却是解错了。”钱满楼哈哈大笑道：“趋利避害乃是人之本性，我何错之有？”沈文谦叹息道：“若天下读书人都放乎一己之私，而忘天下之治的念头，炎黄几番南渡，汉祚屡历衰微，便不足为奇了，恐怕这等灾难还要上演。”
钱满楼道：“汉兴汉亡，唐盛唐衰，秦朝立国一千五百年以来，历朝历代皆不逃不过败亡的命运，何也？论其因由，盖因孔儒当道，大夫误国，一人得道，百家蒙羞，如此不公，以致官民势如水火，良贱各生嫌隙。这怨恨盛世则不彰，乱世便是掀翻轮船的巨浪。此弊不除，晋、宋之南渡，怕我大明还要上演。”这番话说得一针见血，把个民族百代兴衰，弊端论尽。
周五闻言登时拉住他袖角，劝道：“我的爷，您说话可要小声点，前些日子我们这有个前朝的老童生，六十岁的人了，参加几次道试不过，放榜当天喝了些酒，在府学门口便骂开了，说当朝立八股取士的制度，悖逆圣贤之道，其意在消磨天下人才，将四海英雄一网打尽，是勒在读书人头上的金箍，这制度一日不除，天下无一日不走在灭亡的路上，当场被上榜的生员给打了个半死，不多时就被扭进了府衙，次日就被前任的府尊给判了个斩立决，死了都没人给收尸。此蔑上不恭之言，小的耳聋，甚么都未听见，爷您以后也万万不可再说。”想到这里，又俯下身道：“不过您老良贱同视，看得起咱这皂卒的身份，便是俺的恩人，这次说啥俺也要维护您老人家。”紧握其手，感慨万端。
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钱满楼笑望周五道：“这话说的好，我不再科考，也是不愿再写这空虚文章。”又靠近他道：“听你这谈吐，也是读过书的人。”周五苦笑道：“我的爷，您有甚么不能问的，您是想问我为何不去进学，却屈身做这下贱营生？”钱满楼点点头，却不言语。周五道：“若没个大苦衷，谁愿意放下书本，穿上这身衣裳？这衣裳一穿，几辈子都脱不掉它。”踟蹰片刻，才一拍大腿，恨声道：“没甚么不能说的，不瞒您老，这是看上这差事油水厚，黑钱多，其他甚么都顾不上啦。我兄弟早死，留下妇人和五个娃娃，我自己家里也有七八口人等我吃饭，我若读书进学，不出来赚银子，怕是阖门十几口人都要饿死。”
沈文谦又闻大言，胸中烦闷，却头一遭心中没有愤怒，心中反复咂摸他二人言语，许久才望着钱、周二人，悠悠吟道：“伤心秦汉经行处，宫阙万千都做了土。”尚未说完，钱满楼便接了他道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦；”
沈文谦点点头，见他眉宇间豪气隐伏，已知他雄心非小，望着他认真道：“兄长是有才华的人，我自愧不如，你若是参加明年春闱，必中进士，殿试中皇帝的时文策问也定然难不住你，那翰林院中必然有你的一席位置。”钱满楼哈哈大笑，来到他身边，拍拍他未受伤的肩膀，揶揄道：“莫非你的志向便在那小小翰林院？穷经皓首，辜负青春。”
沈文谦闻言羞赧道：“我才学低微，连个举人都中不了，兄长休要取笑我。”钱满楼指着他鼻子道：“你十六岁便中了道试案首，我二十一岁才是道试十八，你说才学低微，分明是要看我笑话。”又傲视苍穹道：“我这几年只顾撑船，忘了读书，早没了当日的满腹经纶与一腔热血，再者我近些年在江湖上学了些污言秽语，怪语奇言，不合儒家正道，早就不能回头，即使去参加会试，侥幸中了进士，在金銮殿上策问我也不能讨天子欢心，万一再失心疯，说起胡话，惹恼了皇帝，说不定连钱家这最后一丝血脉都给葬送了，兄弟你休要挤兑我才是。”
不再理会他，转身冲周五伸手道：“贵官请。”做个抬头引路的手势，先转身向巷外行去，洒脱至极。
周五呆立原地，冲沈文谦喃喃道：“沈公子，你兄长见识深邃，委实令人钦佩不已，我虽为皂隶，心中却以夫子门生自居，我常闭门独书，可读了十几年下来，今瞻仰泰山，才知自家所学，高不及丘陵。”一语落下，怅然若失。
一行人出了巷子，一路伴随着哭声，疾行向前，行了十数里，沈文谦直走的腿脚酸软，这才见一大片柿子林。此刻凛冬已深，枝头挂着一树皑皑梨花，地面温热，积雪早化了，露出一片片枯萎落叶，看去遍地金黄，煞是赏心悦目。众人无心赏景，绕着林子前行，转了个大弯，才见密林后露出檐角，再走几里路，地面上露出高垒的城墙，城墙厚藏着大片建筑，群楼重叠，殿宇嵯峨。
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周五力健行远，走在最前面，钱满楼在他身后，听他道：“钱老爷，前面便是沧州城了，等下咱们直奔府衙，季大人想必是在的。”钱满楼疾走不停，此刻气喘嘘嘘，用力点头。周五见后面众女眷离的远，放慢了脚步，贴近钱满楼身边，私声道：“我跟您老说些贴己话，您听仔细了。”钱满楼见他表情神秘，失笑道：“我俩却有何贴己话要说。”
周五笑道：“我单说那妇人，您看那妇人哭的虽痛，但依我看，不过是虚皮假肉，其意无非讹银子而已，您兄弟二人若要保全身家，只需出些银钱，到时候有季大人帮衬，定庸医一个流杖之罪，您二人清誉功名就可保全啦。”钱满楼皱眉道：“她方才哭断肝肠，寻死觅活的，连你都顶撞，定然是痛惜骨肉至亲，我看非是为钱。”
周五阴阴一笑，道：“看来那婊子果然会演戏，连您老都骗了，但我长久与这些贱人相处，最知这等人的心肠，他若不拉一帮人帮他造势，又屏住了那股子气，如何能博同情？讨要到赔偿，这是给您几位演了一出苦肉计。”钱满楼听他他粗鲁，皱起眉摇头道：“我却不信。”周五哈哈大笑，又压低声音道：“您老别不信，这等人为了钱，甚么事都做得出来，前些日子此间三里外有个七十岁老汉为了与兄弟争夺两亩薄田，不惜用石头把自家腿给砸断，也不医治，就拖着断腿爬到了府衙告状，那腿端的瘆人，骨头茬子把肉都扎破了，流了几大碗血，咱这种提刀的汉子看了都冒冷汗。”
说到此处，似乎心有余悸，抹了下额头，又道：“当时季大人休沐，那案子是推官大人审的，推官也是六十多岁的人了，心肠也软，便依着点同情将地判给了哥哥，您可知后事如何？”
钱满楼诧异道：“愿闻其详，”周五笑道：“那老汉赢了官司，回去才两天，整个腿就生疮烂掉了，没半个月就死了。”钱满楼有些难以置信，叹道：“太不值了。我遍走江湖，久居市井，自认洞悉世情三昧，豁达通透，却没成想世间还有些东西我不曾触及，甚至不能理解。”周五见他叹息，也跟着叹口气道：“世间那么多故事，咱们一辈子能经历的不过太仓一粟，可叹红尘浅而浑浊，谁又能一眼望到底？”
钱满楼挑着眉毛看着他道：“你干的虽是粗活，人却是个雅人。”周五笑道：“您老谬赞，我这是张飞传真，粗中有细。”先自笑了，又道：“说起那案子，可还有更稀奇的故事在后面，您老想不想听？”钱满楼被他逗乐，笑骂道：“你若要说，便只管说，若是消遣我，仔细我大耳刮子抽你。”举手虚张声势，周五连称不敢。他虽为朝廷从九品官员，在外作威作福，但在钱、沈二人面前，却也守得住规矩，殊无出阁之举。钱满楼与之言语也殊无顾忌，足见读书人地位崇高。
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周五大嘴砸吧两下，呲着牙道：“那老汉确是个无后鳏夫，只有一个兄弟，便是与他抢地的弟弟，老汉死了后，拿命换来的两亩薄田，就落到了弟弟手中，他兄弟二人仇深，哥哥死了，做弟弟的连口棺材都不给哥哥买，不办丧事，不着孝服，用棉被裹了往坑了一扔，撒了两把薄土，便草草了事，您说可笑与否？”失声笑了起来。钱满楼闻言却笑不出声，半晌苦笑一声，摇头不语。
周五也沉默许久，才又道：“不怕您笑话，那婊子方才在巷子里暗中撩了我一下，谁也没看到，若不是遇到您老，说不定我便帮他一把，我将她心肺说给您听，您老好提前做准备。”深深望了钱满楼一眼，也不赘言，加快脚步，望城门去了。
众差役见已至城下，都抖擞了精神，挥舞手中尺刀，催促众人加紧脚步，少时穿城门而入，来到一条阔街之上。此街石板铺地，宽有十丈，两边立着高墙，街面上空****却无行人。
众人贴着墙根沿阔街前行，街道尽头坐北朝南立着一丈余高的照壁，绕过照壁，便是府衙正门，左右立着两尊恐怖狰狞的石造法兽，门前两班衙役形如虎狼，立在门前滴水檐下，众人弯着腰，低眉顺目从法兽眼皮下依次穿过，早有人抢先一步，向衙署内奏报。
进了正门，沿着中轴前进，走不几步，看到正中仪门紧闭。此门不大开，沈文谦当年道试便却开过此门，从此门中穿行而过。钱满楼也知规矩，当下随众人从东边便门鱼贯而入。后面抬着的两句尸体又转从右手西门钻了进去。
东门后是一条青石甬道，两旁皂隶房深邃森严，夹着甬道当中的一四角戒石亭，亭盖瓦檐斗角高挑，罩住一块戒石碑，碑宽五尺有余，阳面刻着“公生明”三字，取自《荀子·不苟》“公生明，偏生暗。”阴面有黄庭坚手书御制戒石铭：“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺。”十六字官箴戒约，取自五代后蜀君主孟昶所撰《戒谕辞》，有帝王戒饬官吏奉公守法，廉政爱民之意。
过了戒石碑，上了月台，便至衙署大堂，众人立在堂前听候。沈文谦抬头望去，只见大堂面阔五间，左右挂着木联一副，右手边书着：欺人如欺天毋自欺也，左书：负人即负国何忍负之，字体方正雄浑。正中悬挂“沧州府正堂”金字大匾。
放眼向里望去，便见正堂下立着一面海水潮日屏风，上有“明镜高悬”四字匾额，下面高台立着三尺法桌，桌后太师椅，桌上置文房四宝和令箭桶。左右雁翅排列着“肃静”、“回避”虎头牌，堂下有跪石，膝窝印痕深深，沈文谦心生波涛道：这要多少人跪在此处，在能将石头磨出如此深的坑来。又望两眼，不觉胆寒。
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此刻早有三班衙役顺序钻出，分列两厢，众人立在堂外鸦雀无声，连众女眷也按捺住哭声，向里望来。少时一人乌帽猩服自屏风后转出，扫了堂外众人一眼，不紧不慢拉开太师椅，端坐下来，神态威严。
案后那人坐定，俄而才轻咳一声，顿时喊威声起，水火棍顿地惊心，早有衙役牵了众人来到堂上。沈文谦凝神看去，只见那官四十开外，白面无须，威严中含着儒雅之气，与他四目只对视一瞬，虽不见他说话，却已是扰动心神。
钱满楼见了那官却松了口气，笑吟吟望向堂上之官。众衙役见他犹自发笑，当下便有不明情由的衙役大喝一声道：“大胆，此乃沧州正字季大人，还不下跪！”那官也与钱满楼对视一眼，却无反应，将目光移开，落在堂外，眼神空洞无光。
此语一出，那女眷与众亲朋呼啦啦跪了一片，那医者早受折磨，此刻躺在地上，已是不能动弹。独有钱、沈二人莹立堂中，突兀非常。一衙役见状，登时腔子里窜出火气，拎起水火棍便要向他膝弯砸去。
钱满楼转身后退几步，大喝一声：“且慢！”
那衙役水火棍悬在半空，停在那里。钱满楼望着堂上之官道：“我与沈公子乃有功名在身的读书人，依律可礼见长官，不受笞捶之辱，更不须下跪。”说着掏出沈文谦荐书浮票，早有衙役接过，呈到那府尊面前，那府尊接了仔细看了几眼，这才神色古怪的招呼堂下衙役道：“沈公子乃食癝生员，确可不行跪拜。”望着钱满楼，目有疑惑。