钱满楼笑道：“季大人，别来无恙。”长揖不拜。那官闻言才立起身来，快步下堂，来到他身边，上下打量几眼，才面有惊奇之色，拉住他道：“原来是钱年兄，方才在台上，却未认得出，季某近日操劳，更兼年岁已大，眼神不大好使，年兄莫怪！莫怪！”
钱满楼笑道：“几年不见，季大人清健如昔。”
此人姓季名夔字焕章，河间府人，祖上乃前元河间劝农使，四十岁上下吃罪了上司，罢官归乡。靠着几百亩田度日，以诗书传育儿孙。后天下大乱，元灭明兴，后世子孙更关门闭宗，隐居山野，数代无人致仕，传至季焕章，家道已经中落，焕章父亲乃开明之士，见天下由乱入治，乃是家门中兴的大好时机，这才重开宗门，教儿孙进学出仕，季焕章始出。
季焕章十岁上下便有神通之誉，洪武初年中了生员，后朝廷罢科举，季焕章无门路举荐出仕，只好在家闭关苦读，洪武十七年重开科举，季焕章才出山参考，连中举人、贡士，因殿试中策问出彩，更兼时文写的端正，被当朝太子赏识，破例以外官身份选授太子洗马，由此出仕。后历任应天府推官、翰林院编修、开封府同知，出仕第七年便右迁沧州任一府之长，四十岁出头的年级便已是朝廷从四品要员，可谓官运亨通。钱、季二人乃是同榜举人。
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季焕章见他夸赞，摆手道：“官场这么多年下来，我已经老了。”又抓着他的手道：“你我兄弟，称呼季大人，莫不是要打我这张老脸？”钱满楼哈哈大笑，这才叫道：“季年兄。”
季焕章这才上下打量钱满楼几眼，眼见对方异常落魄，似乎不可置信，不由拱手道：“钱年兄家里的事我也听说了，消息传到应天，已经过了会试，后来陪侍在太子身边，一直没有回家乡，又失了你的消息，这一晃许多年过去，也未帮衬年兄，实在惭愧。”钱满楼摆摆手道：“弃我去者，昨日之日不可留。往日悲喜，钱某已忘干净了，季年兄休提。”
季焕章憨笑两声，看着他道：“兄弟有超世之才，乃人中之龙，即便不走登科取士的路，也能独开洞天，做逍遥红尘、无虚无妄的隐士，断非凡俗可比，但却不知怎会打扮如此模样？”钱满楼听他言语谦和，带着关切，哂笑道：“古之隐士皆依托山林，说自家爱红尘不堕虚妄，依我看来，这爱红尘便是最大的虚妄。文人骚客所捏造的风雅之辞，不过是为自家堕落所捏造的借口，但凡男儿生在其中，都跳出不了世俗的拘囿，既然不能跳脱，世上哪来隐士？”
季焕章笑道：“这么多年不见，你还如此言辞犀利，见识独造。”钱满楼见他身着官服，不怒自威，低头看到自家形体污秽，颇为狼狈，惭愧道：“不期故人相遇，有辱尊者法目，实情非得已，并非有意冒犯，恕罪。”
季焕章摆手笑道：“年兄这是跟我生分了，不知你是否还记得你我首次见面，你提在纸上的那首诗？”钱满楼苦笑道：“多少年过去了，我早忘了。”季焕章却摇头道：“年兄你忘了，我却未忘。”
说着将手负在身后，缓声吟道：
繒布大衣裹生涯，
腹有诗书气自华。
厌倦老儒烹瓠叶，
强随举子踏槐花。
钱满楼面色赧然，拉住他道：“这里还有许多人，季年兄不要出我的丑了。”季焕章却道：“还记得当年你高中桂榜第六后，你与我吟诵的最后两句吗？”
又低声诵道：“得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”钱满楼道：“又非解元，有何值得回忆之处，年兄须给我存着脸面，不要再提。”季焕章摇头道：“若非你当年语出别调，文起风雷，惊了主考的老翰林，最终给了你第六的名次，否则染指解元并非难事。论起才华与笔力，你已是乡试第一。”
又现出惋惜神色道：“可惜当年你未参加会试，若你若南下，这乙丑科状元怎轮得到丁建阳？”钱满楼道：“我听过丁显的大名，听说他乃福建建阳人，应天府上下多传他资禀聪敏，博通经史，可惜性格刚烈，上疏言论过激，被流杖广西永淳县戍象卫，这一去便是四五千里路，也不知如今是死是活。”季焕章叹息道：“是啊，伴君如伴虎，一不小心，触犯天威，便有灾厄临头，这些年我也是如履薄冰啊。”
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钱满楼望着他白面丰唇，颇有富贵官气，笑道：“季焕章读书时便是燕赵士子的榜样，又承太子法目青垂，爱护有加，沟壑亦成坦途。”季焕章笑道：“年兄休要取笑我，当年你才是笑傲燕赵士林的豪客，依当年的考题，你那文章按说都不该中举，老师惜你才气过人，才力排众议，点了你为桂榜亚魁，当年不知道要得罪多少人。”
正此时，那素衣妇人却跪在地上，有些不满，哭哭啼啼道：“大人请为小民做主。”季焕章看了他一眼，表情淡然，冲钱满楼一拱手道：“委屈年兄了，衙堂之上，正事要紧，你我稍后再叙别情。”说着招呼衙役道：“快给钱老爷上座。”便有衙役自堂外搬来一张略小于正堂的太师椅，摆在高台之下，钱满楼才拉着沈文谦，一坐一站，望着台上之官。
季焕章这才回太师椅前坐了，扫视大堂，一拍醒木，威严道：“堂下何人，又何冤屈，速速与本官说来。”
那素衣妇人涕泪满面，直起身子，眸子中笼着烟雾，伸手指那医者与钱、沈二人道：“小民张陈氏，乃是沧州地界的良民，外甥在胡庆元门下学医，不料这恶医无良，勾结两位歹人，将姐姐与外甥给害死了。可怜我姐夫一脉单传，倒如今已是妻儿惨死，灭绝满门了。”堂下女眷便有哀嚎出声，将她哭泣掩盖。不多时，有衙役将两具尸体抬入大堂，揭开草席，露出死者尸身。季焕章眉头一皱，喝道：“大堂之上休要哭泣。”冲那医者道：“你便是那医馆坐堂大夫？”
那医者躺在地上呻吟，闻言登时抬头喊冤道：“小人冤枉，小人胡庆元，祖上乃前朝太医院药工，后来出宫在乡间以开医馆为生，我自幼便随祖父看方抓药，从不曾作恶欺人，实乃良民，绝非歹类，他外甥在我门下学医不假，但是他的死却与我无任何干系啊大人。”季焕章皱眉道：“你速将事情与本官讲来，若有欺瞒，本官定让你吃足苦头。”说着便有衙役将水火棍在地上一顿，摄人心魂。
那医者姓胡名庆元，方才见府尊与那胖子把手言欢，心已经凉了半截，感受青天威严，更是浑身颤抖，心中主意不定，挣扎半晌，才下定决心，眸子中现出恨意，抬头盯着钱、沈二人，咬牙道：“他外甥死那天，我确是不在医馆，这小子背着我，私自收取银钱为人治病，不料对方无钱耍赖，与他人起了争执，又被人推了一跤，这才含羞而死。”又道：“我派人通知他家慈，不料她家慈身患重病，又与别人起了纠纷，一口气没上来，也去了。所有的罪过，都在这读书人身上，大人明鉴。”说着抬手指向沈文谦，后者被他望了一眼，打个冷颤。
季焕章又扭头冲沈文谦道：“他所说可是实情？”沈文谦道：“死去的学徒为我医病不假，我与他争执也是实情，但他与母亲身死，却非我所为。”钱满楼知他耿直，当下起身道：“府尊大人，我知实情。”便要抢先说话。季焕章醒木一拍，喝道：“大胆。”又语气转柔道：“此事与年兄无干系，年兄稍坐，待本官判了案，再与你入后堂痛饮。”语气虽缓，却不容质疑。
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钱满楼竟呆了，望着他，目现迷茫，少时心中醒悟：是了，如今人家已是一方大员，与我云泥有别，方才在众人面前与我如此亲昵，已是给足了面子，没坏这张脸皮，我若再不识趣，便是十足浑人。他虽多经苦难，但却头一遭感受人之嬗变，一时心中百味杂陈，怅然若失。
少时压住性子道：“谢大人。”缓缓坐下。季焕章面上颇为受用，冲沈文谦道：“你速与本官说来，也要说仔细了，若有蒙蔽，本官定禀告学政大人，除了你的功名。”沈文谦心中一凛，耐着性子，将实情一一叙述，并无丝毫不真。
季焕章思忖良久，才开口问道：“你说你推了那学徒一下，此事可是实情？”沈文谦默然点头。钱满楼心中急切，暗中焦急道：我一番苦心，却被你毁的干净。心如火焚，却不敢插嘴。那季焕章一拍醒木，喝道：“你虽未有行凶之罪，却也有过失之实，此事你难逃干系。褫夺衣冠，革去功名怕是免不了了。”沈文谦闻言不啻一道天雷击在心头，“啊”了一声，向后便倒。钱满楼起身向前辅助他，冲着季焕章喊道：“季年兄！”
季焕章无暇理会，又冲胡庆元道：“你这恶医心思歹毒，也非善类，见死不救乃丧心灭伦的行径，更害死良幼，毁谤功名在身的老爷，本官判你个杖二十，流放千里是横竖不会冤枉你的。”探出身子，冲手边坐着的一慈目老者笑道：“吴大人，你掌管刑事多年，经验最丰，可有甚么补充？”
看那人公服打扮，乃是此处推官，掌理一府刑名、赞计典，几人入堂时便坐在一旁，此刻被正官问话，皱着眉头，心中虽觉季焕章判的草率，但他深谙上司秉性，心中无奈叹息，起身道：“一切全凭知府大人裁决。”
胡庆元最后一丝幻想破灭，面如死灰，哀嚎道：“大人明鉴，我家中尚有八十岁母亲要奉养，您判我流刑，母失子护，这天下间怕是又添一条亡魂，小民此生再也不能为人了。求大恩网开一面，给小民赎罪之机。”
季焕章笑道：“你愿担责，可见还有药可救。但不管流赎，本官今日须给你吃点苦头，否则你是断然不会长点记性的。”冲台下衙役喝道：“众差役听令，先将这恶医给我下足佐料，烹熟了再说。”堂下差役心领神会，当下轰然听令，便有几人将胡庆元摁住，褪了衣裤，两个衙役抡起家伙，一人笑谑道：“看老子给众爷们烩上一锅红烧肉，好晚上作酒。”手中板子高高扬起，又闪电落下，胡庆元吃痛不过，惨叫出声，闻者心惊。
一旁差役却嬉笑有声，将水火棍抱在胸前，几人倚靠一起，望着行刑之人，招呼道：“老三，季大人的同年故旧可看着呢，你可要使足了力气，莫丧了季大人的威风。”言语轻佻张狂。
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此话一出，便有差役接嘴道：“俺看老三今天不对劲啊，这分明是没吃饱饭。”又有人嬉骂道：“这货哪里是没吃饭，我看是没力气。”就听有人捏着嗓子道：“恐怕力气都用在了他家那大脚婆娘身上。”一群差役哄堂大笑。
周五立在一旁，插不上话。见钱满楼阴沉着脸，众同侪嬉笑无状，冲最后那人低声骂道：“你他妈不要命拉，什么混账话都敢说。”时明初女子缠足风气大盛，当朝已薨马皇后一双天足，为帝所忌讳，民间多有回避。那差役言语无章，已是犯忌，周五这才出言喝骂。季焕章闻着也皱着眉头望了那长舌差役一眼，那差役一缩脖子，躲在后面。
那名唤老三那的施刑差役闻言笑骂道：“你们卖嘴学舌倒是轻巧，有本事自己下来干活。”嘴上虽如此说，手上却紧了几把力气，下死手打了起来。直打的自家浑身冒汗，杖下胡庆元哭爹喊娘，下身已是一片血肉模糊。
不多时，施刑已毕。季焕章望着他道：“胡庆元，本官问你，你可知罪？”胡庆元涕泪齐流道：“小民知罪，小民知罪。”季焕章点点头，又望着跪在地上的苦主，温和道：“张陈氏，我已当堂杖责他二十，你可满意？”张陈氏嗫嚅道：“大人断的甚是公平，可是小民……”嘀嘀咕咕说不出话。季焕章为官多年，如何看不穿她的心思？当下温和道：“这是沧州府衙，我是此处长官，你有何要求，但说无妨。”
张陈氏这才鼓足勇气，烟视季焕章道：“大人英明，可怜俺那姐姐与外甥家贫如洗，身无长物，小民丈夫也瘫痪在床，家中清贫，俺无力安葬亲人，却又不忍姐姐与外甥暴尸荒野，求大人为小民做主，小民一辈子都为您烧香。”说着连连磕头，嘤嘤哭了起来。
张陈氏此话一出口，胡庆元如蒙大赦，趴在地上冲她叫唤道：“嫂子休要难过，我愿出三十两纹银，助你安葬亲人，你丈夫身体不好，也可到我医馆来抓药问诊，我断然不敢收钱，只求嫂子慈悲心肠，赦囿在下。”张陈氏正哭得伤心，闻言蹙眉一展，低头斜瞥了他一眼，却不说话，又嘤嘤哭泣。但心意挂在眉头，哭声中已然去了三分悲痛，更似是为了哭泣而哭泣了。
胡庆元见张陈氏犹自哭泣不止，以为她意不在钱财，定要为亲人报仇雪恨，当下面如死灰，绝望道：“我全部家财只有一百两纹银，还有祖传的几间阔房，全都不要了，求嫂子您放我一马。”手脚拍打地面，也不顾下身疼痛。
张陈氏哭的更是伤心，众女眷也起劲哀嚎，跪在地上的几位汉子，也暗擦眼角，表情悲伤。登时大堂内你哭我喊，掀起风浪，听得人心烦意躁，季焕章一拍醒木，众人惊呆望着他。季焕章不欲多言，冲张陈氏喝道：“方才本官已将恶医杖责二十，现在他又愿出纹银百两，祖屋几间，平息你亲人悲痛，你可接受？”
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张陈氏一么亲眷跪在地上，收了哭声，纷纷磕起头道：“一切全凭大人裁决。”季焕章正要发话，却听一老妇抬头问道：“俺问问，这祖屋一共几间。”季焕章楞了片刻，失笑道：“这个你问老爷我，老爷我可不知，你还是问你对面的仇人吧。”说着一指胡庆元，面上露出嫌恶表情。那老妇扭过头望着胡庆元，咧嘴笑道：“俺看你那房子，三间门脸，后面还有一处院子，你可是都要给俺？”
胡庆元略知大明律法，知此番逃得流放之罪，须得苦主原宥，此刻闻言心中虽痛恨，面上却强作笑颜，谄媚道：“三门脸与后面院子我都给你，里面还有一口老井，一头骡子与家具我都不要。”心中咬牙切齿暗骂。那老妇眼睛闪出光芒，点点头，颇为满意，正要再说，张陈氏拉住她袖角，低声道：“娘，您别再丢人了。”
那老妇却甩开她道：“俺给你丢人？俺儿瘫在**，你整天的不着家，连口热饭都不给俺娘俩做，我不多给俺儿弄点银子，莫非等着你这小娼妇给俺送钱不成？”张陈氏低声喝道：“外人面前，你休要提这些家事，让别人看笑话。”那老妇闻言，瞥嘴露出一口黄牙，更扯起嗓子道：“你嫌丢人，我还觉害臊呢，你说说你，进门前不守妇道也就罢了，可你自打做了俺媳妇，平日夜不归宿俺不愿管，可这几年，你连年节也不在家吃住，你这是往俺张家祖坟上头泼粪，是个人都不能忍，不是看俺儿腿脚不好，俺早就写个休书让你滚出俺张家大门了。”
张陈氏知她忍耐自己多年，此刻乍得巨款，便揭露私丑，撵自己出门，又羞又恼，面涂红云，厉声喝道：“他娘，你要钱直说就罢了，何必大堂之上败坏我的名誉？你不要脸，我还要脸，我陈茹云嫁给你儿子这么多年，吃的多少苦，受了多少罪？你做娘的不知道体谅媳妇，反横竖挑我毛病，莫非你以为我不敢与你翻脸？你若想散，那回去你立刻找刘秀才执笔休书一封，家财分我一半，我马上滚出你老张家。”那妇人气得浑身发抖，指着她道：“你果然要把俺儿的钱往外面野汉子怀里送，这钱是老张家的，你这娼妇休想拿走一个大子。”
张陈氏骂道：“这一屋子的官老爷在，你不要脸，我陈茹云可是还要体面，这钱是我姐姐与外甥拿命换来的，我分你一半，已经是看着你儿可怜的份上，你若再罗嗦，我一分也不给你。把你孙儿也给带走，你信不信。”说着抱着身后一幼稚孩童，摁在胸口。
那孩童不过五六岁大小，白白净净，眉目间有几分酷肖母亲，瞪着一双眼睛，看着一堂官差与两具冰冷尸体，怯生生道；“娘，哥哥与姨娘怎么睡在地上了，他们不冷吗？”说着挣脱他，向前拉住哥哥双手道：“哥哥，哥哥，我好久不见你啦，你快起来，带我去河边抓鸟儿。”那哥哥不答，拉住身边钱满楼道：“你快拉俺哥哥起来，俺要和他一起玩耍。”
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钱满楼将椅子推在一旁，蹲下身子，轻抚那孩童头顶，柔声道：“哥哥不冷，你快回妈妈身边。”心中叹息：自古功名利禄，残害尘寰万类，泯灭血性天良，教多少亲朋反目，邻里成仇，又害了多少风华少年。可悲！可叹！
那孩童眨眼望着他，见他眼神迷离，神色古怪，噘嘴道：“俺不信你。”又转身趴在哥哥身边，认真道：“哥哥，你的手好凉，这会该俺帮你暖了。”说着拉起哥哥双手，贴在脸上。白皙的脸颊沾染几滴鲜血，触目惊心。
张陈氏见状，惊了面孔，上前一把拉过儿子，抱在怀中，哭泣道：“我的心肝，你哪里也不要去，跟在娘身边。”泪水扑簌而下，才现爱子之心。
老妇见他抱走孙儿，眼睛喷出火来，骂道：“你敢抢我孙儿，俺要你不得好死。”起身就要与她厮打。
众差役匆忙向前拉住那老妇，那老妇状如疯狂，死命挣扎，忽低头咬在一差役手背之上，那差役吃痛，一巴掌摔在那老妇脸上，将她打在地上，骂道：“老货莫非要充军流放？”那老妇半边脸都肿胀起来，惧那差役眼神凶恶，恶毒望着他，不敢出声。
差役中又有人笑道：“看来又是一桩公案，俏娘子和瘫丈夫，这戏咱爷们喜欢。”哄笑声中又出讥诮之言道：“看这小娃嫩出水来，绝不似他奶奶又粗又丑，我看……”话音未落，便有人接道：“我看她姓赵钱孙李、周吴郑王，可偏偏就是不姓张。”一时满堂轰然，众差役仿乎醉酒，笑得东倒西歪。
钱满楼扶着沈文谦，立在众差役对面，心中叹息道：富贵则亲友畏之，贫贱则妻女辱之，人心丧乱，有辱斯文，直是比偷盗还让人觉得可耻。周五冷眼瞅着那小儿，心底叹息道：孩子何罪，如此天真的年纪，却要他经受如此丑闻。沈文谦却怔怔出神，表情呆滞。
季焕章坐在台上，见众人已失体统，怒不可遏，喝道：“荒唐！衙堂之上，岂能允你等贱民在此播撒污秽。”众差役才收了嘴脸，仔细站好，脸皮上依旧挂着笑意。
季焕章目光扫视堂下，片刻吩咐身边推官道：“沧州胡庆元其德不端，其行不恭，致酿惨祸，属过失杀伤，但念其罪过轻微，往日殊无前恶，又怜其家中有老母需要侍养，本官深感其孝心至重，不忍废夺人伦，依律纳纹银百两，房屋数间，止杖二十，余罪收赎，存留养亲。吴大人以为妥否？”
那推官闻言思忖片刻，点头称许，却不说话。一旁刑房书吏运笔如飞，书写供词。季焕章见沈文谦表情木那，大感诧异，询问道道：“沈公子此刻可还清醒？”沈文谦靠着钱满楼，虚弱道：“在下还撑得住。”季焕章才微笑道：“本官体谅治下黎民，向来轻徭薄税，以明礼导民为宗，向来不轻施重刑，医者胡庆元本官判了一个存留养亲，沈文谦是有功名在身的读书人，乃是我大明的栋梁，本官更不愿看你滑入深渊，有心救你。此刻衙堂之上，给你一次自辩之机，你可有话要说？”
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沈文谦此刻深思犹在天外，闻言木然摇头道：“在下实是无意害人，面对逝者，我良心实在过不去，但我身上既无钱财，也无长物，实难安抚逝者亲人，心中难过，怕这一辈子，都要背上这血债。”盯着地上两句冰冷尸体，说道：“一切全凭大人决断，在下无话可说。”
钱满楼闻言心下暗急，欲言又止，焦躁不堪。季焕章笑容也僵在脸上，又见沈文谦表情呆滞，心中无奈，暗暗摇头。张陈氏与那老妇却面有失望之色，纷纷扭过头，不再看他。
周五冷眼看着众人，此刻忽向前一步，拜倒在地道：“回禀大人，下官有一事禀告。”季焕章面有诧异，摆手道：“周大人请起，你有何话，但说无妨。”
周五缓缓起身，片刻似乎下了决心，咬牙道：“方才一路，下官与沈公子携手行来，见他长吁短叹，对娘俩之死，多有悔意，又自陈愿用纹银二十两，安抚逝者至亲。虽然有限，但却是他全部资材。我见沈公子此刻心中悲痛，难以自述，故代他禀告于大人。”
沈文谦周身一震，似是不可置信的望着他，目光中流露出感激，钱满楼也目有讶异。季焕章眉头紧皱，目光垂向沈文谦道：“沈公子，周大人所说可是实情？”沈文谦本待点头，忽脑海中闪过沧州城外周五所言家境，心中不忍，旋而摇头道：“周大人许是记错了，在下一介书生，本就囊中羞涩，此前遭遇风波，盘缠更是丢尽，此刻身上确无钱财，以赎罪恶。”感激望着周五，拜了一拜。
钱满楼心中有气，不顾规矩，拉住他，低声吼道：“沈文谦，你莫要冲动，毁一世清白。”沈文谦挣脱其手，茫然道：“我读诗书求真理，不过图个心安，然贤兄有过人之姿，后必鱼跃龙津，雄飞于世，如今弟入狱则弥祸事，何敢以罪累及贤兄，致使兄长流离，前途尽毁？况且我入囹圄，也算是有个教我自省痴顽，百年后，说不得也是妙事一桩。唯盼兄割舍此不可忍之情，勿增感戚。”说着解下包裹，将包裹那物的布包交在钱满楼手中，又将砚台裹了，背在胸前，嘱道：“还赖贤兄将此物交给方先生，此乃最后至嘱，此去路途千里，愚弟感激不尽。”这段话说的恭谨庄重，大有古风，却有交代后事之意。
钱满楼将那包裹丢在地上，破口大骂道：“都到了这个时候，还放文绉绉的屁，当初就不该救你，让你淹死在运河里，省的看你画地为牢，你这牢是心牢，把老子也给圈在里面了。”说着也红了眼睛。
沈文谦长身而立，笑望眼前之人，半晌一甩袍袖，恭敬的行了一个大礼，又起身看着他道：“我自幼发蒙，八岁时母亲教我读范孟博，自此常怀登车揽辔，慨然有澄清天下之志向，兄长骂我愚不可及，须知愚弟不是腐儒，所追求更非人世间的虚业浮名……”哽咽难言，片刻继续道：“总之有些话不及细表，总之兄长莫要曲解我志，更勿非议圣贤，如果要怪，就只怪弟下愚而不及情吧。”一语毕，心中难过，泪似断珠，洒在衣襟上。
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钱满楼呆呆道：“人说上智下愚不移，我今天才领悟到前人所言非虚。我自诩见识卓异，但说起知行，这辈子独钦佩你一人。”沈文谦心**神摇，痴傻望着他道：“此物至重，贤兄即刻启程南下罢。”狠心移开目光，不去看他。
钱满楼挑起眉毛道：“你不出来，我如何安心南下？”沈文谦摇摇头道：“我这一时，怕是难以脱身，兄长以正事为重，这是愚弟的一点痴心，还望兄长成全。”钱满楼冷笑道：“这物件丢到河里我也不心疼，你不出来，我必不离开此地。”沈文谦喝道：“兄长！”钱满楼噙着雾冷笑望着他。
沈文谦见他冷笑，沉声道：“想必我若死在里面，兄长便不枯守此处了。”钱满楼伸手指他，一时气结。
季焕章见两人僵持，匆忙冲钱满楼使个眼色，后者会意，低下头叹道：“也罢，我便将此物南下交于它主人，这便回来救你，此去来回两千里，横竖要年后你我才可相见了。”沈文谦笑道：“兄长是吞天咽地的巨眼英豪，怎才几天，便与愚弟一般犹豫不决。”钱满楼眉头紧锁，旋而苦笑。
沈文谦不在理会他，扭头冲台上季焕章道：“还请大人治沈某一个过失杀害之罪。”
季焕章这才重新打量台下这位士子，只见他身材消瘦，衣裳残破，披散的头发下挂着一张满是伤痕的面孔，唯一双眸子如星似月，透着动人的光。心中叹一口气，有人帮他，缓声道：“生员沈文谦过失杀害致人死亡，暂时收入监内，即刻请呈学政大人，再行论处。”
说罢不再看他，起身打量堂下众人，冲张陈氏道：“你可还有甚么疑问？”张陈氏趴在地上，连呼大人英明，那老妇虽心有不甘，但面上疼痛难忍，亦不敢多言。季焕章这才吩咐推官道：“吴大人将供词交于几人签字画押，依律火速办理，以安逝者亲朋，此案到此为止。”
当下便有衙役取了供词放在几人面前，沈文谦看也没看，便提笔签了名字，又将右手食指沾满鲜红印泥，重重摁在名字上，神色祥和安然。不多时，便有一差役走到他面前，客气道：“沈公子，请吧。”沈文谦头也不回，随他向堂外走去。
钱满楼与周五相对而视，均无良策，无奈望着沈文谦背影消失在堂外。少时，众人鱼贯而出，只剩下钱、周、季焕章并那推官与一位师爷模样的男子。此刻台上知府才缓步来到钱满楼身边，拉起其手，安慰道：“方才语气过重，年兄莫怪，这是官场，我即便是一府长官，总是也顾忌一些表里的体面，否则耳目众多，落人口实，得不偿失。”钱满楼已知他肺腑，只好干笑两声，抱拳道：“在下不敢。”
季焕章皱眉道：“你我兄弟，同年中举，说话向无顾忌，何来不敢一说，岂不是生分了？”又道：“不过你这兄弟也忒迂腐了些，我看不读书出仕也是好的，否则入了官场，他这耿直秉性也是闯祸的根源。”钱满楼凄惨一笑道：“他救过我性命，这等小事，若我也维护他不住，让他失了功名，此生又有何面目再与他相见。”
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季焕章哈哈大笑，正色道：“年兄多虑了，本省学政提学官乃是我老师的亲侄子，待我修书一封，这事不难解决，不过走个过场而已，只是要委屈他在此屈就片刻了。”钱满楼疑道：“季大人有几分把握？”季焕章笑道：“看你样子，是不信了。告诉你年兄，我读书不如你，但是做官却比你强，这山东、河南、河北大片土地，几十座大庙菩萨与佛爷，皆是我自家兄弟，燕、周等几个王爷，我也尝为座上宾客，这点小事，休说我单独去书信给提学官，便是推官吴大人差人前去去打个招呼，对方也能给三分薄面，两个百姓与一个生员不过疥癣小事，年兄不须挂怀。”转身冲周五道：“你去安排下，沈公子新入监，又是外地人，性子直，莫要被人欺负了。”周五闻言匆匆去了。
季焕章拉起钱满楼道：“年兄，你我久不通音讯，今日定要痛饮一番，抵足而眠，聊些贴己话。”说着吩咐身边师爷模样的男子道：“带钱老爷去后堂沐浴更衣，然后再吩咐望月楼的师傅送些酒菜上来，今日我要与钱老爷不醉不归。”
语气虽然温和亲切，但钱满楼却觉这笑声并非发自内心，一时心生隔阂，默然念道：我往日与他称兄道弟，彼此真心实意，平等相处，此番再见，尊卑有别，他虽热情，我心中却觉得不同，官士民商，泾渭分明，教我不生幻想。当下推辞道：“季大人，在下兄弟遭此不测，实在无心饮酒，若大人还念旧情，钱某暂借些盘缠，这便要起身南下。待此间事情解决，你我再叙前情，我定痛饮几杯，感戴恩情。”季焕章却低头看了他手中包裹一眼，唬着脸道：“年兄何事这般着急南下，若是放心，将此物放于我处，明日我安排差役帮你跑一趟，你只管在此安心静坐。”
钱满楼攥紧手中包裹，摇头道：“此物不值一提，但钱某还是需要亲自走一趟，还请季大人成全。”季焕章皱着眉头，冷下脸道：“年兄看来是信不过我，即便如此，我不强求，可你我多年未见，连吃杯酒的面子也不给吗？”
钱满楼再三推辞不过，这才勉强应下，随师爷转入后堂去了。季焕章立在堂中，虽未饮酒，却有几分熏然之感，心情颇为愉悦。少时冲身边推官道：“吴大人，方才故人面前，我表现可还妥帖体面？”那推官闻言恭维道：“吴大人是尊贵之人，钱老爷至今还是白身，跟您自然是不能比的。”
季焕章瞥了身边推官一眼，见他面容颇见老态，鬓角青白相间，对己却执礼甚恭，哈哈大笑，抬头望着堂上匾额，心中感怀，冲身边推官道：“吴大人，你看这明镜高悬四个字写的筋骨挺拔，遒劲有力，改日我也学这笔意，写一幅字裱了挂在后堂，你看如何？”那推官躬身道：“季大人书文俱佳，却许久不曾挥瀚泼墨了，下官可是久欲求大人墨宝而不得。”季焕章哈哈笑道：“是啊，当官当久了，都快不会写字了。”望着沈文谦方才站立的地方，一声叹息，在空**的衙堂之上低徊。
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那推官半晌才小心问道：“却不知季大人晚宴想如何安排？”季焕章思忖半晌，笑道：“我久不宴故旧亲朋，钱尚坤又非常人，此次要安排的够排场，方能彰显我季夔的气派。”那推官心思一转，笑道；“那下官这边安排沧州府内官员士绅俱来赴宴。”季焕章点点头，望着眼前躬着身躯的老者，低头道：“吴大人在这推官的位置上坐了有些年头了吧？”推官面无表情道：“回季大人，下官任沧州府衙推官已经六年零三个月了。”
季焕章不置可否道：“倒是应该挪个位置了。”说着也不理他，转入屏风而去。
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