这一日，风和日暖，品物皆春，已是孟春时节。雨水刚过，将近惊蛰，已是“明德会”后十余日。
近日以来，沈文谦于许观家中每日读书，夜间勤练“蛰龙眠”不辍，体内伤患渐去，气血活泼，愈发显出生机勃勃之意。
这一日天刚放亮，沈文谦修习一夜也不见疲倦，才睁开眼睛，许观便推门而入，笑道：“兄弟快快起来，今日我带你去拜会老师。”沈文谦闻言目放星光，喜道：“方先生今日有时间见我了？”许观将他拉起，说道：“你快快收拾，心中定要有万全准备，等下老师说不得要考问于你。”沈文谦笑道：“学识素养，非一日之功，我若无学，准备又有何用？”匆匆收拾，与他一起用过早饭，快步至方孝孺府中。
许观带沈文谦来至后院，此时春寒犹在，万花虽未绽放，但花木已是竞相吐绿，清新自然之景，已将早春景致衬托的淋淋尽致。
二人向院内行去，穿过一道蜿蜒曲廊，来到一处阔殿之外。许观颇为熟稔，抢先一步推门而入，向沈文谦招手。
沈文谦入得殿内，登时惊呼道：“好大一处书斋。”游目四望，只见殿内藏书无数，四壁挂满书画，墨香之气盈鼻。又见书斋一张大几临窗而置，案前伏了一人，正在奋笔疾书，正是应天名士方孝孺。
许观拉着沈文谦，悄悄来到方孝孺近前，不动声色拿起墨锭，研起墨来。方孝孺写了一半，正在沉思，被人打乱思绪，瞧了他一眼，略微点头，旋低头沉思不语。沈文谦悄悄来到近前，屏息望去，见一张“宣和纸”铺开，已然写就数十言。
沈文谦见他书法气息沉厚，点画老辣，有大人之态，确是当时名儒的风采，心中暗暗点头，不由得露出激羡之色。再看他行文，更觉不凡，只见方孝孺顿笔激走，其势绵延，少时已将全文书就，草草不过数百字。
沈文谦凝神望去，只见其文起首道：“士之可贵者，在节气不在才智。”沈文谦初见此言，心中一惊，继续往下看去，只见后文又道：“天下未尝无材智之士，而世之乱也，恒以用才骋智者驰骛太过，钓奇窃名以悦其君，卒致去穷之祸。而气节之士不与焉。”
沈文谦越读越是心惊，暗道：“方先生重气节而轻材智，此风骨千金不易，更难得行文醇正，笔意畅达，兼纵横豪放，颇有东坡之风。”心中欢喜，又向下文看去。
“人望而惮之，以其节之足尚也。国家可使数十年无材智之士，而不可一日无气节之臣……人君欲无可畏者在其侧，欲无危败难矣。”沈文谦读罢全文，怔怔半晌，喟然长叹。许观也点头道：“老师这篇《戆窝记》写的纵横奔放，有如长江大河，学生要有这等功力，此生足矣。”
方孝孺投笔笑道：“小小年纪，说话不切根本，满嘴谀词，真不知桂榜为何点了你的解元。”许观笑道：“许是看在老师的面子上，学生才得以进学。”方孝孺知他胡闹脾性，无奈摇头，转向沈文谦，见他目炯星光，不住点头，问道：“你也是饱学之士，却不知对此文有何看法？”
沈文谦沉思片刻，抬头望见墙壁所悬一首诗，念道：“举世皆宗李杜诗，不知李杜更宗谁？能探风雅无穷意，始是乾坤绝妙词。”又道：“方先生曾云：效古人之文者，非能文者也。学生深以为然，今日一见雄文，才知方先生志气高锐，词锋浩然，虽有复古之意，却又有不同俗流之见，当真当世贤儒，时代妙品。”
方孝孺听他夸赞，却不现欣喜之色，望着二人，沉思许久，俄而长叹息道：“道理你我都懂，却问当世有几人能做到？”沈文谦施礼道：“望勿以圣贤之言为空谈，知之欲真，践之欲笃，务本生道，才是读书人的根本。”方孝孺闻言心惊，许久才笑道：“你见识不凡，远胜许观，若参加春闱，必中头魁。”沈文谦惶恐道：“许解元才高志广，学生是不能及。”说着三人相视一笑，尽去隔阂。
当即方孝孺置下茶水，拉二人入座清谈，一颗心尽放在沈文谦身上，又多问他身世经历，知他自幼贫苦，胸腹间却不堕气节，说话间虽有一二分戆性，却也不失侠气，心下甚喜。他虽出身官宦人间，但自幼也历清贫岁月，平生以气节自诩，于应天中多见富贵子弟，多不事学识，务于机巧。虽有一二出身清苦之人，却缺失几分风骨，对比之下，更喜他胸怀襟抱，谈兴愈浓。
直谈到日头偏西，才觉肚中饥饿，三人六目相望，失声笑了起来。当即置办酒菜，旋邀许、沈二人夜宿府内，方孝孺更是与沈文谦秉烛夜谈，方府众人吃惊已极，不知这个年轻人有何殊异，竟得当世大儒如此青眼有加。
次日鸡鸣三声，方孝孺才觉困倦，扭头望见一旁许观已是鼾声震天，又见沈文谦双目清亮，竟丝毫不见疲倦，二人四目相对，哈哈大笑，欢畅非常。方孝孺神色更添亲厚，眉宇间已有爱才之意。再谈片刻，沈文谦长身而起，跪在地上，行个大礼道：“老师在上，受学生一拜。”三叩其首，方孝孺才笑着将他搀起，也不由双颊发热，感叹非常。
此后数日，沈文谦每日来方府之中拜见方孝孺，或谈经论道，或吟诗作赋，师徒情谊日笃，俱有相见恨晚之意。
这一日，方孝孺外出访客，沈文谦在许观家中坐不住，孤身一人来到方府，门子与他颇为熟捻，未加阻拦，沈文谦径直来到方府后院，钻入书斋之中。满室藏书入目，只觉心旷神怡，好似乳燕归巢，欣喜非常，一时徜徉在书海间，怡然自得。
至晚方回，次日依旧。其后数日，方孝孺忙于俗务，未在府中，沈文谦每日早至晚归，整日浸在书山学海之中，再两日，干脆不回许观家中，夜间只和衣在书斋内静修“蛰龙眠”，直是允文允武，陶然得意，时光飞转，不觉已至寒食节。
这日清晨，沈文谦正在书斋内诵读诗书，忽听门外传来脚步声音，此处乃方孝孺藏书之地，无主人允许，闲杂人断不允来此，沈文谦只道老师前来，匆忙将书籍放在案上，趋步向前，跪倒在地，高声道：“学生沈文谦拜见老师。”
沈文谦跪地伏首，不闻来人言语，只觉眼前一花，便觉有人穿门而入，径入书斋。沈文谦心中诧异，却不敢抬头去看，跪在地上半晌，也不见声响，心中讶然，扭头去看，却只见书架间隐约有一白色身影露出衣角，沈文谦又道：“老师……”
那人立在书架之后，却不出声音，只听一阵衣衫轻响，少时却见一团白纸从书架后丢了过来，沈文谦伸手拾在手中，展开来看，只见那纸被团的颇皱，歪七扭八写了几个字：“偶感风寒，喉痛不能言，亦不能见人，你我只文书传话即可。”
沈文谦看了那字，心中焦急道：“老师身体可还当紧？”双目含忧，望向书架之后。少时又有一团纸丢了过来，沈文谦展开来看，却见老师道：“身体尚可，今日寒食，你在此作甚？”
沈文谦不敢起身，跪在地上道：“老师藏书千万，中囊贤达翰墨，圣人之说，学生每日在此读书，不敢有丝毫懈怠。”不多时，旋见纸团丢来，写道：“你好学上进，我很欣慰。”沈文谦跪在地上惶然道：“只恐有愧老师期望，学生不安。”书架后沉默半晌，旋又听声音轻响，纸团丢来道：“我且问你，你可会作画？”
沈文谦道：“学生粗通绘画，也尝涂鸦自娱。”纸团又丢来道：“那我便写诗一首，你即兴作画，如何？”沈文谦心中诧异道：“老师如何又要考教我的画艺？”沉吟片刻，回道：“但听老师吩咐。”少时便听一阵怪响传来，似有人轻笑，沈文谦跪在地上，抬头去望，无奈书架挡住视线，心头大为不解。
不多时，纸团又复丢来，沈文谦展开来，心中默念道：“硬骨残骸知几秋，尸骸终是不风流。腊梅死后春梅绽，狎客平生不露头。”思忖半晌，心中皱眉，暗思道：“此是唐代皮日休所作‘嘲归仁绍龟诗’，乃暗讽归仁绍为乌龟，可不是甚么好诗。”
又见这诗与原诗不符，暗思：“此诗后面有所改动，狎客名指青楼浪客，亦指茉莉，改的好雅，老师果然功力不凡。”连看数眼，忽觉怪异，半晌才惶然暗思道：“腊梅死后春梅绽，狎客平生不露头。此诗暗藏深意，一语双关。”
半晌心中苦笑道：“莫非老师以诗暗指我当日明德会逊让皇孙，被他夺了头魁？”脸上忽如刷漆，红的吓人，一时跪在地上，心绪烦乱，不知所措。
半晌，书架后却又丢来一团纸，沈文谦捡起去看，只见上面写道：“速依此诗，作画一幅。”沈文谦知此诗暗含深意，心中登时叫苦：“莫非老师青天白日之下，叫我画一只乌龟？”
思忖半晌，愁眉不展，不由起身，在原地踱步，少时，心中忽灵光一闪，不觉喜上眉梢，更不做声，快步来到台前，铺开一张生宣纸，提笔蘸了淡墨，在纸上随意抹了数下，又起浓墨点化勾勒，便见一方顽石凭空而立，孤傲嶙峋。
沈文谦提笔细思，半晌，旋执笔用靛青色浅浅勾出几丛乱草，登时一汪碧水在眼前徐徐铺开，生动怡人。沈文谦笔不停歇，饱蘸艳色，草草几笔，将几尾锦鲤点缀在水草之间，望之生动，栩栩如生。至此，沈文谦才住笔深思，半晌不见动作，直过了一盏茶的功夫，沈文谦才小心翼翼，在乱石后细心勾勒出一笔焦黑之色，却是乌龟藏在石后，只露出一截短短龟尾。
沈文谦面上带笑，望着一尺见方之作：只见一湾碧水中，水草顽石纵横交错，几尾锦鲤团团围在顽石左右，似动未动，好似对石后之物有所忌惮一般，惊起几丝涟漪，活灵活现。
沈文谦看了半晌，心中颇为满意，少时将笔放下，又换了杆狼毫，舔了墨汁，略微沉吟，纵笔写道：“介中我称王，只在石中藏。凡鳞见了我，不敢把头昂。”确是一首通俗易懂的打油诗，诗文虽粗鄙，却以诗歌咏志，颇为应景。最后，又留山东沈文谦几个淋漓大字，却未用印，美中不足。
少时，沈文谦将画作置于案上，退后两步，凝神细赏，满心欢喜。
正此时，书架后又有一团纸丢了过来：“你将书画放在案上，且退出书斋，为师要点评一番。”沈文谦疑上心头，大为不解，却也不敢忤逆方孝孺之意，只得怏怏退出。
幸好书斋外乃是佳园一处，此时春景已现，四下芳菲将吐，丽蕊初绽，沈文谦在园中闲逛多时，直至日上三竿，沈文谦才复转入书斋之外，只见门窗大开，四下寂静如常。
沈文谦停了片刻，才小心冲书斋内喊道：“老师……”声音飘入殿内，却不闻回声，沈文谦连喊数声，也不见老师回话，更不见纸团丢来，沈文谦如罩雾水，暗道：“莫非老师已不在此间？”又在门外立了片刻，确认无人，才小心踏入书斋之内，兜了数圈，确认无人，才长舒口气，浅叹一声，来到案前，正看到那副“锦鲤朝龟图”。
当即伸手将画捏在手里，仔细去看，不觉气结：原来此画却被人横添了几笔，一孤舟，一蓑翁，一吊杆，数笔勾勒，不矜不庄，亦诙亦谐。沈文谦心中发笑，凝神细看，却见那吊杆画的歪歪曲曲，一根细线若有若无垂下，却冲石后去了。
留白之处亦有打油诗一首：“小龟尾巴长，得势便张狂。不要不服气，缩头命最长。”沈文谦见这字写的歪扭中带了几分娟秀，心中忽飘过一团秀影，惊喜交集，脸腾的红了。
沈文谦直在书斋中呆坐半晌，再无心读书，至傍晚时分，才怏怏离开方府，回道许观家中歇息。次日清晨，天尚未亮，沈文谦便起个大早，小心收拾过后，匆忙用过早饭，向方府行去。来到后院，过了绕湖小桥，从梅林前一片竹林穿过，已至书斋之中。
此刻书斋无人，沈文谦清扫过地面，直到出了一身细汗，才在书斋静坐下来，心中好似撞鹿一般，半晌难宁，一时心烦气躁，无心读书。
少时，沈文谦随意翻出一本古诗集，临窗大声诵读，声音清亮，响彻佳园。读不久，忽见一纸团飞入窗内，沈文谦心中一喜，丢下图书，将纸团抢在手中，展开一看，确是一句上联。
沈文谦心中好笑：“若说对联，我却谁也不怕。”当即低头去看，轻声念出声道：“鸡犬过霜桥，一路梅花竹叶。”声音才出口，忽面红耳赤，尴尬无语。
原来此上联出的绝妙：鸡犬过霜桥，一路梅花竹叶。不过十一字，却字字竟暗合方府之内事物风情。沈文谦方才径入方府，一路过桥，穿梅园、竹林来到书斋，正应了方府景致。
更有奇者，此时正值孟春时节，春寒未去，地面尚有寒霜片片，正是霜桥、梅花、竹叶，三者皆合。
最让人称奇道绝的乃是鸡犬过霜桥，鸡犬二物，足下所留印记恰合竹叶、梅花之形，可谓应时应物应景，堪称无双。而又以鸡犬暗喻沈文谦，此句一出，竟使他羞赧至极，一时为之倾倒。
沈文谦未料对方竟有如此心窍，暗暗羡赞，旋低头沉思。出题之人似乎也颇有耐心，不再丢纸团，一时四下只闻风吹竹叶之响，霜打梅花之声，安然祥和。
沈文谦直思了一盏茶功夫，心中才有了计较，又在腹中将下联稍稍润色，面有喜色，略作沉吟，高声冲窗外道：“这上联出的巧妙非常，可惜以鸡犬比于在下，却不免太过粗鄙，教在下难堪。”
话音一落，片刻纸团飞入，写道：“只管对联，休得罗嗦。”沈文谦长叹口气，苦笑道：“这联说来巧妙，其实并非无解。”顿了顿，才朗声道：“那我就胡乱对个：燕莺穿绣幕，半窗玉剪金枝。却不知老师可满意否？”声音中已然将老师二字咬得极重，似有意奚落对方。
沈文谦以鸡犬对燕莺，又以女子闺房中玉剪、金枝对竹叶梅花，且燕尾正是玉剪形状，以黄鹂对金枝，也是恰到好处，此联对的严丝合缝，意境绝佳，直教人挑不出一丝毛病。
故一言落下，窗外寂静无声，半晌才闻一声轻叹，纸团又飞了进来。沈文谦展开来看，只见上面道：“斯文在天地，尔何得意？”沈文谦知他有意讥讽，也不示弱，旋即大声道：“丹心昭日月，我亦陶然！”
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话音一落，纸团飞入又道：“虚心竹有低头叶。”沈文谦亦对：“傲骨梅无仰面花。”
又有：“胸无点墨，登徒子无知无畏。”沈文谦对：“腹有诗酒，真豪杰能哭能歌。”
窗外之人出的刁钻，沈文谦却也应的巧妙，一时二人往来频繁，连对七八联犹不停歇。片刻，沈文谦再见一联：“明德会，盗者莫入，道者入。”沉吟半晌，似乎做了决定，精神一震，飘身而出，闪入竹林之中，负手吟道：“逊志斋，闲人免来，贤人来。”目光明亮，望着眼前之人。
林中之人背身而立，声如珠玉，俏声道：“你这人油腔滑调，比许师兄还教人讨厌。”语气虽有埋怨，声音中却听不出愠怒，隐隐倒带了几分欣喜之意。沈文谦脸色一红，沉声道：“灵儿姑娘冒充老师，将在下耍的好苦。”原来此人确是方孝孺千金，明德会上有一面之缘的方灵儿。
方灵儿闻言玉面发烫，扭过身子，柳眉竖起，反问他道：“这是我爹爹的书房，你这登徒子赖在这里，又吃又住的，确是为何？”沈文谦见他穿一身粉色衣衫，面如桃花，目含轻怒，徒增几分俏皮可爱，心下莞尔，却正神拱手道：“是老师允我在此读书，闲来料理斋内藏书，却不料唐突姑娘，实在抱歉。”一眼落下，已是满面红羞。
方灵儿见他神色羞愧，一头乱发却颇为扎眼，心中也升起异样感觉，扭过头不敢与他相对，轻声道：“假惺惺的勾栏做派，逊志斋可不欢迎你。”沈文谦见他声音嗫嚅，才稍稍宽心，憨笑道：“姑娘只要开心，说什么都好。”
方灵儿闻言抱臂在胸，扭脸冲他道：“轻薄浪子，本姑娘见你一点都不开心。”面上似芙蓉凝霜，煞是可爱。沈文谦浅笑不语，痴痴望着她。
方灵儿被他一望，更添羞涩，跺脚道：“你这双眼睛在看甚么？”沈文谦下意识道：“在看姑娘。”旋觉失语，转过身去，骇然大惊。方灵儿更是气的娇躯轻颤，背过身去，羞不能言。
二人背身而对，各怀心事，半晌不语。少时，方灵儿才轻启樱口道：“你这登徒子既是此间书童，那本姑娘便要给你找点事做，决计不能让你白白糟蹋了我爹爹的万卷藏书。”沈文谦忙道：“姑娘有何需求，只需吩咐便是。”
方灵儿道：“我要进爹爹书房找几本书来看，你这小书童可要伺候好了。”瞥了他一眼，径入书斋之内，来到窗前坐下，面无表情。
沈文谦幽幽叹了口气，苦笑一声，默然随她入内，问道：“却不知灵儿姑娘想看什么书？”方灵儿冷冷道：“爹爹藏书不下万册，你都找得到么？”沈文谦笑道：“近几日我也将斋中藏书粗略浏览了一番，也试着稍作整理，编了部书目，方便查阅，想必找几本书，尚不为难。”
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方灵儿目露异光，奇道：“你还懂书目之学，拿来让本姑娘瞧瞧。”沈文谦闻言自一旁案上拿过一本簿册，小心放在方灵儿面前，方灵儿眼睛斜了一下，哂笑道：“《逊志斋书志》，你这人口气倒是不小。”说着随意翻起，旋而神色变幻，不由惊呆了。
只见扉页用蝇头小楷写的密密麻麻一篇序跋：“寒可无衣，饥可无食，至于书不可一日有失。此昔人诒厥之名言，是以天下藏书人之雅则……”
又言：“天下好藏书者多好读书，然好读书者，则未必藏书。一藏一读，相差远矣。然我辈藏书，非为好之，当能读之……”
又有云：“书有善恶，初学者读书不得要领，劳而无功，事倍功半。诸生应读何书？书以何本为善？今有方希直逊志斋藏书，分别条流，慎则约举，录之以告初学……”
“凡分甲、乙、丙、丁四部，分照经、史、子、集四种，经之支有六，史之支有十，子之支有二十，集之支有四，合四十余类，所举者凡数千部……”
方灵儿看到此处，已是心跳加速，心中异感更增，强压住心跳，抬头皱眉冲沈文谦道：“你这人穷经皓首，不思变通，天下读书人就属你这种最是无用。”也不翻看后文，将书丢在一旁，面色冷冷。
沈文谦见他如此，哑然失笑，默然将书拿在手中，痴望佳人不语。方灵儿见他目光灼灼，扭过头道：“你既有心编这书志，那今天本姑娘就来考考你，看看你这书写的是否可以一用。”心中已是小鹿乱撞。沈文谦笑道：“在下闲来无事，编这本书，便是为了书以致用，不知灵儿姑娘想要如何考在下？”
方灵儿以手支颐，片刻笑吟吟道：“本姑娘女红做的倦了，想要找几本书来消遣时光，既然你编了书，那今日你就依这劳什子《逊志斋书志》，帮我将所要之书找来看看。”沈文谦道：“却不知姑娘欲寻何书？”方灵儿眼珠一转，起身在原地走了数步，狡黠一笑，朗声道：“你给本姑娘听好了……”顿了顿，说道：“我要寻的书也常见，此书谓‘愿天下有情人终成眷属’之书。”沈文谦一愣，奇道：“世上还有这样的书？”
方灵儿嗤嗤一笑道：“爹爹这书斋里就有。”不理沈文谦，继续道：“我还要看‘别是一家’之词。”沈文谦更是迷茫，摇头道：“这词好古怪，却不知是谁家。”方灵儿哂笑道：“那是你孤陋寡闻。”片刻又道：“本姑娘也想翻一翻‘如切如磋，如琢如磨’之句。”说着一拍双手，笑道：“好了，本姑娘今日就要读这三本书，限你在一炷香之内为我寻来，如若无误，本姑娘定要撕了你的什么书志，把你撵出我家。”
说着转身出了书斋，笑声飘入沈文谦心田：“本姑娘去找临儿那小丫头打一盘双陆，若回来时，你还找不到，你这登徒子可要小心了……”声音渐远，少时已不可闻。
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沈文谦长身而立，独对满室书籍，无奈苦笑。正此时，忽闻一股幽香弥散开来，沁入心脾，久久不散，已让人心醉神迷。
日挂高天，风物渐暖，不知几时，逊志斋外忽闻一声银铃脆响，一翠滴滴的声音远远传来道：“我倒要看是谁，竟惹了咱家小主子。”沈文谦一怔，不知是谁前来，忙向外望去，却见一少女蹦蹦跳跳而入，穿了一件浅草色的衣裙，看来不过及笄之年，肤色白皙，身颊削瘦。
那少女进得书斋来，娇面仍带着笑意，两眼好奇打量沈文谦，少时摇摇头，自语道：“看起来不像公子，倒像个落魄的和尚。”说着伸手一指沈文谦，问道：“喂，你叫什么名字。”沈文谦忙上前道：“在下沈文谦，山东人氏。”
那少女笑道：“原来是个山东侉子，你个子高高大大，倒是个北方人模样。”一双明眸不住打量沈文谦，颇有几分好奇之色。少时，那少女似乎看够了，才又歪着脑袋，冲他道：“你这和尚，我家小姐让你寻的书，你可找到了？”沈文谦点头道：“幸不辱使命，都找到了。”说着引那少女来到案前。
那少女手负在背后，随他移步向前，拿眼向案上去看，只见案上齐齐整整摆了三本书，确是《毛诗传笺》、《易安词》与《西厢记》。那少女看了小半晌，才咕哝道：“你这人倒是有些门道。”又道：“先前小姐将谜面说于我，我半晌都没猜到，你这人倒是因何选了这三本书？”
沈文谦笑道：“说来也不难。”那少女饶有兴趣道：“如何不难，你却说说看。”一双明眸全落在他身上。沈文谦沉思片刻，微笑道：“先前灵儿姑娘说要寻一本‘教天下人终成眷属之文’，在下一开始确是被迷惑住了，后来灵儿姑娘走后，在下也是苦思半晌，也是颇废脑筋。”
那少女道：“结果呢？”沈文谦顿了顿，说道：“后来才忽然想透，这‘天下人终成眷属’不是《西厢记》中的唱词么？”说着咿咿呀呀学戏台上之人浅唱两句，颇自陶然。那少女捂住双耳，不耐烦道：“小姐说你是勾栏浪客，可是一点不假，年纪轻轻，全将戏子的这一套给学来了。”
沈文谦哑然苦笑，少时稽首歉然道：“在下孟浪，有秽姑娘视听。”那少女摆摆手，不以为然道：“你快继续说罢。”沈文谦神色端正，继续道：“这第二本书，乃是要寻‘别是一家’之词，南宋有易安居士，三十岁之上便写成《词论》一文，提出‘别是一家’之论，与苏东坡分庭，柳三变抗礼，乃是千古女词人第一。所以，灵儿姑娘所寻第二本书，当是《易安词》无疑。”那少女点点头，若有所思道：“说的倒有些道理。”
沈文谦道：“灵儿姑娘所寻第三本书乃是‘如切如磋、如琢如磨’之句，可不就出自《诗经》中的《国风》一篇么？是以这第三本书，便是郑玄所编《毛诗传笺》。”那少女眼睛明亮，轻轻点头，片刻又蹙起秀眉，嘻嘻一笑，摇头道：“你这第三本书可错了。”
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沈文谦一愣，疑道：“在下何错之有？”那少女展眉一笑，旋道：“待本姑娘给你找来便知。”说着蹦蹦跳跳钻入书架之间，数息便回，手上却拿了一本书，冲沈文谦道：“小姐闲来也常来此读书，可这里书卷繁乱，找起来破费周章，我打理了几年，才有些头绪，若是说谁对这书斋藏书最为熟稔，恐怕非我春临莫属了。”说着双眼弯成两轮新月，将一本书丢在沈文谦面前。
沈文谦“咦”了一声，说道：“这里藏书虽多，但是我近几日也粗略扫了一遍，从未见过这本手抄《诗经》，姑娘却是从哪里翻来的？”春临嘻嘻笑道：“不怪不找不到，这本书被我藏起来啦。”沈文谦恍然大悟，春临道：“这本书可是小姐当年亲手所抄，花了不少功夫呢，珍贵的很，是这里的镇斋之宝。”
沈文谦心中一动，问道：“可否借在下一观？”春临见他面色羞赧，内心暗笑，做个鬼脸道：“你要看书，自个向小姐去讨。”又吐了吐舌头，说道：“小姐说你是登徒子，不让我与你多说话，我走啦。”说着匆匆抱了三本书，笑嘻嘻去了。
沈文谦急追出斋外，春临回头冲他一笑，说道：“你这人模样怪怪的，人却有些意思。”瞟了他一眼，欢快去了。
沈文谦呆立良久，才缓步入斋，翻开一本《河岳英灵集》，内心乱作一团，过了一炷香光景，起身长叹一声，缓步出了书斋，出方孝孺府而去。
沈文谦自方府寻书之后，便藏在许观府中，再未出门。每日只藏在许观家中，读书习武，避世清修。再过几日，便至仲春，正是国子监入学之日。
沈文谦携了信证，虽许观入翰林院，一日内连试经义，《四书》义、判语各一道，又入国子监再试，如此数日，才在典薄处领了监照、褴衫，诏入正义堂坐堂读书，又择吉日，天子降香，遣官祀于国学，百官并众监生于大成殿祀拜先师——大成至圣文宣王。至此方正式入监。
却说国子监乃天下学校之冠，凌于州学、府学、县学之上，多取才学优赡，聪明俊伟之士，使之博极群书，讲明道德经济之学，以期大用。是归管士子德行、操守之所，又有育才、教化之能。
国子监占地极广，有监生数千，监内每日升堂，众学生朝拜国子祭酒与司业，并对答学业，众人受朝廷教谕之奉，严守“监规”，若无“出恭入敬”牌，一律严禁外出。是以沈文谦每日听当朝大儒会讲、复讲，或是独自背书，其中所学书文道理，沈文谦已然贯通，却依旧日日诵读，初时尚觉新鲜，十日以后，便觉寡然无味，已有思念逊志斋之意。
不觉脑海又映出一道倩影，萦绕在心间，不由暗中苦笑：“我自负气节，以格物致知为生平志向，如今怎也会生此俗念，坠入情网，岂不毁我修行。”一时心中百感交集，不辩悲喜。
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这一日夜，沈文谦正在房内读书，读至三更，忽将一本《孟子节文》掷于地下，起身临窗而立，望空叹道：“圣人高义，尽皆删毁，欲效仿秦王焚书坑儒否。”想起宫中那人，只觉一股怒火冲天而起，久久难释。片刻，又想起佳人，才觉心绪稍畅。
原来洪武五年，圣上偶阅《孟子》，其中有言：“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”洪武帝勃然大怒，斥道“使此老在今日，宁得免耶！”逐亚圣孟轲于文庙殿外，使圣人不得配享，士林一时哗然，却不敢言。
幸有刑部尚书钱唐伏阙上疏，坚毅不屈，才使孟子牌位复入文庙，配享如故，然《孟子》一文，已依照圣意，将全文删减过半，先圣之言，垂教之道，由此绝灭尽矣。
故沈文谦有此一叹，少时又轻声道：“此举何止教天下读书人一网打尽，简直将士子人心血手屠光。”一言落下，竟湿了眼睛。游目四望国子监殿阁深深，更觉自家身处牢笼，束心缚行，心中失望以极，去意更盛。
不多时，忽听窗外一人幽幽道：“圣人垂教万世，天下共尊，今天下人读其书、由其教，所以维人心、扶世道，今天子废弃圣人之言，诛灭士子文心，其意虽是永固江山，实则乃是遗害万代之举，由此说来，朱元璋功过参半，久后必有公论。”
沈文谦未觉身旁有人环饲，不啻于晴天霹雳，汗液齐下，不及细味其言，扭头望向来人，只见一汉子立在高墙之上，不过三十上下年纪，身量极高，环眼浓眉，身着破旧单衣，周身肌肉虬结，一股伟岸气息冲天而起，直吹得人心神摇晃，不觉出口问道：“何人深夜至此？”
那汉子抱拳道：“走卒齐步蟾见过明教教主。”沈文谦心中大骇，出口道：“你是丐帮帮主。”见他虽是形容不俗，但年纪甚轻，双目疑惑罩向对方。齐步蟾自墙头飘落，缓步行来，足下不起微尘，地上青砖却寸寸皲裂，沈文谦不由双瞳收缩，心中骇然，已信了七分。
齐步蟾来到沈文谦身前，笑道：“听景清说明教沈教主蛰伏于此，齐某夤夜冒昧来此，贵人万莫见怪。”说着一双虎目放光，盯住沈文谦。沈文谦被他激**猛志，飘身入院，与他相对，问道：“不知齐帮主来此为何？”
齐步蟾望着他道：“齐某近有一惑，欲求贵人相解。”沈文谦皱眉道：“齐帮主洞彻通达，透析万态，已是无妄高人，便是心中有疑，何必相询在下。”齐步蟾哈哈大笑，说道：“此惑非沈教主不能答。”
沈文谦不知他是友是敌，心中戒备，少时出声道：“却不知齐帮主欲询何事？”齐步蟾道：“不知沈教主以为当今圣上如何？”沈文谦诧异道：“齐帮主何发此问？当今圣上乃百代雄主，无需赘言。”心中罩了一层迷雾，疑惑望向齐步蟾。
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齐步蟾目露赞赏，回望沈文谦道：“他是明教罪人，你能夸他，胸抱可见一斑。”沈文谦闻言心间一痛，脸上藏着难言的怒气，少时顿足长叹，不发一言。齐步蟾旋自言自语道：“朱国瑞一人，圣贤、豪杰、盗贼、屠夫之性，实兼而有之，但功大于过，却可谓百代雄主。”
沈文谦听他口出不逊，心中惊颤：“都说江湖之人任意舍命，目无王纲，如今一见，更在传闻之上。”一时想起司马星徽与苏道泉之言行，不觉脊背冒汗，可怜驱除元虏、兴复汉祚的洪武帝，竟成了江湖众枭口中的盗贼、小人。
少时沈文谦表情古怪道：“齐帮主说的太深，在下听不懂。”齐步蟾知他无意多言，哈哈大笑，声音笼罩广宇，也不惧惊醒众人，继续问道：“却不知沈教主以为太子如何？”沈文谦见他形态狷狂不羁，有雄毅之风，皱眉道：“我不过一介书生，怎敢妄议尊者。”
齐步蟾闻言，不禁失笑道：“无怪你与朱标有舅甥之亲，连秉性也与他相仿。”沈文谦心中一沉，冷下脸道：“齐帮主一味与在下说这些逆道之言，却不知用心何在？”齐步蟾笑道：“如今天子年衰，子孙早晚登极服冕，却不知沈教主可看清形式否？”
沈文谦脸色阴沉，冷冷道：“齐帮主何必言辞闪烁，直说即可。”齐步蟾道：“也罢，我便说的透彻一点。”起身在院中绕了数圈，才起声道：“如今中军羸弱，四方已是扬沸一片，沈教主是上人之姿，何苦蛰伏在此，辜负高才猛志。”
沈文谦闻言心中一颤，只觉目瞪身僵，心道：“前有司马星徽，今有齐步蟾，俱出此大逆之言，莫非这天下，真的要大乱了？”一时心中百般滋味交杂，隐约有些期待，却又有一丝不忍。少时冷冷道：“江湖都传齐帮主乃天下横练功夫第一，又正逢壮年，江湖谁人不仰望尊者？看来此番是要入世做出一番事业了。”
齐步蟾虎目微张，逼近沈文谦，沉声道：“明教中人俱一时英豪，当年明尊更是超凡入圣之士，齐步蟾二十年前不过是个孩童，给贵教众人提鞋拂袂尚且不配，沈教主莫要捧杀在下。”沉吟片刻，又叹息道：“想当年令尊华山之上风姿独步，令齐步蟾印象深刻，至今镌刻在心，倾慕不以。沈教主子承父业，可要再整河山，重造圣教，以慰逝者。”说罢神色迷**，似陷入回忆之中。
沈文谦不防他贴近发声，声音入耳，登时心智大乱，一时脸色惨白，禁不住意迷神狂。忽然丹田一热，旋即脑海中想到：“齐步蟾以声音惑我心智，只为激我，我又岂能受他蛊惑，自乱方寸？”暗自催动内息，平复心血，不觉怒道：“我本无欲江湖，尔等何苦逼人太甚？”
齐步蟾哈哈大笑道：“强人所难，齐某不屑为之，况且齐某不逼你，你与你这江湖，也难脱关系。”话音未落，便见一人如风而至，声音清亮道：“齐大头休得放肆。”旋见一团黑影飞也似的落在沈文谦身前，深深一揖道：“景清见过教主。”语气诚恳，神色却颇为踟躇，似乎欲说还休。
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齐步蟾望见他，放声笑道：“痴景清见了你家教主也不下跪，莫非想欺师灭祖？”景清霍然转身，一瘸一拐走到他面前，望向他道：“齐大头手下不留情面，莫非嘴上也不饶人吗？”齐步蟾皱眉道：“你这伤还没好？看来是我下手重了。”面有歉疚之色。
沈文谦见二人说话声音洪亮，全无顾忌，心头一沉，扭脸便欲回屋，忽见景清身形一闪，拦住他，焦急道：“教主莫走。”沈文谦皱眉道：“你拦我为何？”景清面有愧疚，少时一咬牙，从怀中掏出一精致方匣，递在沈文谦面前，将头扭过去道：“前些日子景某见教主体内寒毒淤阻，特寻来龙虎山‘还阳丹’一枚，还望教主……”
齐步蟾扬声道：“你既不承认是明教中人，却为何又抢老子的宝贝来孝敬明尊后人。”景清闻言目光一寒，沉声道：“不过是块泥疙瘩，你守着它又有何用？”齐步蟾神色一冷道：“这是当年我爹从贤雨峰手中辛苦讨来的宝贝，我丐帮上下如今就剩这一粒了，你入我丐帮总坛盗丹，我打断你一条腿，已是看在你我天大的交情之上了。”
景清脸色一沉道：“你再多嘴，景某真要与你翻脸了。”齐步蟾向前一步，哈哈大笑道：“你要敢跟齐某翻脸，信不信齐某将你手筋、脚筋挑个稀烂？”景清撇嘴道：“你将景某功夫废了，我不信这天下你还能找到一个和你喂招的人。”
齐步蟾道：“年前你景清还放大言，说齐某于你修行已无益处，怎么，如今还想跟我放对？”景清脸色一阴，说道：“我休自大。”齐步蟾一愣，问道：“此话何意？”景清道：“我先前也觉你这笨功夫号称天下第一，如今我看却是未必，玄门手段刚柔悉化，与道合真，想破你不难。”
齐步蟾冷冷道：“江湖都传笨功夫天下第一的乃是先父，不是我齐步蟾，况且玄门不练筋骨，一味坐神望气，拳法越学越虚，身子愈练愈空，早失武之根本。”景清沉声道：“我那日与你说过，我想与王道宗搭手，却……”
齐步蟾冷笑道：“不过王道宗罢了，即便周大拙又能如何？当年他见了先父，不也灰溜溜去了。”说话间神色黯了下去，已是哽咽不能开口。景清也神色悲痛道：“伯父不过五十多岁的年纪，又成就了金刚不坏之身，怎就因病去了。”猛一拍大腿，悲愤不已，也落下泪来。齐步蟾含泪苦笑道：“家父临终前说我丐帮金刚不坏之术，都是骗人入彀的由头，到头终不免黄土一抔。”心神大是恍惚。
少时齐步蟾神色振奋，抹去泪水，扭脸看向沈文谦，沉声道：“景清这小子嘴上不承认，心中着实挂念你，你说你要远离江湖，试问这明教众忠烈之士可会应允？”沈文谦望了景清一眼，见他右腿微曲，似有不恰，叹息一声道：“你这又是何苦。”景清笑道：“有智慧法王为教主拔出寒毒，原不需景某自作多情。”
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齐步蟾睹此情况，长叹一声道：“如今大野遍布龙蛇，四方风云暗动，正是豪杰逆天改命的大好时机，沈教主不要错失才是。”目光意味深长落在他身上。沈文谦沉吟片刻，说道：“齐帮主身材飘逸，豪气干云，乃是龙蛇之质，在下不过燕雀之器，万不能与帮主相提并论。”齐步蟾笑道：“能让景清惦念的人若只是燕雀，齐某恐怕连草芥也不如了。”
沈文谦摇头道：“能和郭靖元互换兰谱的人物，若称草芥，恐怕世人皆成泥土。”齐步蟾哈哈一笑，正欲开口，忽神色一变，警觉四望，低声道：“此处不是说话之地，二位随我前来。”双臂暴伸，抓住景、沈二人，双脚疾在地上一顿，拔身而起，二人只觉被巨钳加身。
景清尚好，沈文谦竟无丝毫反抗之力。眼睁睁任由齐步蟾挟住自家，穿墙越脊而去。
不多时，齐步蟾挟二人来到城中一处僻静院落，双手松开，沈文谦退后两步，面色微沉，望了齐步蟾一眼，愠怒道：“齐帮主如此无礼，究竟意欲何为？”齐步蟾见他神色忌惮，忙道：“沈教主莫惊，齐某并无害你之意。”沈文谦见四下寂静一片，问道：“齐帮主深夜不请自来，到底要做甚么？”
齐步蟾叹口气道：“齐某不过有要事要与沈教主相商。”沈文谦皱眉道：“齐帮主欲商何事？”齐步蟾沉吟片刻，出声道：“我丐帮欲与明教携手共商大计，未审沈教主尊意可否？”
沈文谦道：“此是何意？”齐步蟾神情闪烁，欲言又止，景清“嗨”了一声，劝道：“齐大头平时快人快语，如今怎成了娘们？”面有讥笑。时凉风渐起，三人立在院中，相对无言，少时齐步蟾转望沈文谦一眼，猛拍大腿，叹息道：“齐某藏不住话，也不是耍心眼的人，我与你直说罢。”
话语落下，却也好半天才开口道：“不怕沈教主笑话，如今丐帮众兄弟都在晋王手下讨口饭吃，奈何齐某才疏智浅，不能为王爷分忧，欲邀贵教相助，晋王定会降阶相迎，将贵教倚为肱骨。”他出声如连珠炮一般，含糊将话说完。
沈文谦顿生警惕，问道：“传闻你与莲教郭靖元乃是生死之交，他如今依附在秦王麾下，凶横的很，你丐帮如何投了别家山门？”齐步蟾道：“莲教当年于家父有恩，我与他结义，实因私情，无关两派利益。”沈文谦闻言皱眉不语，齐步蟾见他不答，踟躇片刻，才出口道：“说出来没甚么好丢人的，齐某虽与他乃八拜之交，但实与他性不相投，若非当时年少，齐某断不会与他一个头磕在地上，至今思来，犹觉悔恨。”说完懊恼不已。
沈文谦双目倏然睁大，看向他道：“我是外人，你心中四私事何必与我说的这么清楚。”齐步蟾道：“山东人性子直，肚子里藏不住话，有甚么便说什么，沈教主须知我一片热辣心肠。”沈文谦奇道：“你也是山东人？”齐步蟾点头道：“齐某祖上是东昌府人。”沈文谦点头道：“东昌府距离兖州极近，无怪听你说话有些亲切。”神色松弛下来。
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齐步蟾见他惧意稍减，拉住他手道：“如今玄门投在太子麾下呼风唤雨，少林寺又依附周王，暗生动作，前些日子传闻漕帮阴九龄也拜了北平府的山头，如今天下诸派各奔其主，我丐帮也是英豪聚集之所，若不寻个出身，恐怕来日天翻地覆，我等便要落个死无葬身。”
沈文谦听得江湖传闻，哪辩真假，疑惑道：“齐帮主神功盖世，天下谁能杀你。”齐步蟾摇头道：“齐某死不足惜，却不忍陷我百万丐帮子弟于万劫之地。”沈文谦见他面色沉重，也不由神色一慌，不解道：“即便天下大乱，于江湖子弟却有何干系？”
齐步蟾道：“沈教主岂不闻令尊当年长空栈之失？”沈文谦闻言面前一沉，齐步蟾忙解释道：“齐某别无他意，沈教主莫怪。”沈文谦微微摇头，并不说话。齐步蟾道：“沈教主可知当年元世祖佛道之争？”沈文谦点点头，正欲开口，景清却抢先道：“当年佛道之争，全真教大败，元鞑由此崇佛抑道，以致玄门势颓百年，若非当年红巾犯寺，少林仍旧如日中天。”
齐步蟾微微颔首道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。无论释道，亦或丐帮白莲，若要立世存身，须得王纲庇佑，否则早晚成为齑粉，当年明教便是……”忽住口不语，似不欲使沈文谦悲伤。后者已知他意，感激望了他一眼。景清却幽幽道：“出身明教，却欺师灭祖，亦佛亦丐，不拜神佛幽灵，这天下万千教派，早晚要被他打得形神俱灭，可怜大好江湖，要毁在他手里了。”
齐步蟾沉声道：“正因如此，唯有更朝迭代，才能改换局面，使江湖儿郎再有扬眉吐气之日。”沈文谦听他言辞闪烁，却也听得明白，一时露出极茫然的神情，暗道：“原来江湖诸多领袖，竟藏着这等骇人的心思。”